제884장 제자리로 돌아가다
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
모든 용이 대략 비슷할 테니, 메첸을 즉사하게 만들 만한 질문이라면 노레타 역시 즉사하게 만들 수 있으리라. 그래서 그는 ‘신의 금속’과 ‘신살 함대’에 관한 질문은 더 파고들지 않았다. 대신 가느다랗게 숨을 내쉬며, 머릿속의 기억을 정리하면서 노레타의 질문에 답했다. «북방 원정군이 마에너지 탄흔을 넘어설 때 이 방패를 얻었습니다—주된 소재는 우리가 비플란턴 천문대의 어느 물자 창고를 수색하다 찾아낸 것이었습니다.»
노레타가 궁금하다는 듯 고개를 들었다. «비플란턴 천문대라고요?»
«곤도르 제국 북부 지역에서 가장 큰 천문 관측 및 천체 연구 중심지입니다,» 가오양이 말했다. «그곳에서는 한때 유명한 비플란턴 운석우가 쏟아졌고, 이후 곤도르인들은 지표에 떨어진 외계 물질을 연구하기 위해 그곳에 연구 시설을 세웠습니다. 몇 년 뒤에는 그 연구 시설을 기반으로 천문대와 점성관, 그리고 ‘성축’이라 불리는 거대 중력 분석소까지 증설했지요—물론 그 모든 것은 마조가 닥쳤을 때 잿더미가 되어 사라졌습니다. 우리 북방 부대는 그때 남아 있던 지하 창고에서 보급품 몇 가지를 찾고 있었을 뿐입니다.»
그렇게 말하면서도 가오양은 마음속에서 저도 모르게 가느다란 한숨을 내쉬었다.
한때의 곤도르 제국은…… 기술조차 그의 전생의 지구보다 훨씬 앞서 있었다. 과학 기술의 발전 방향이 치우쳐 있었던 탓에 옛 곤도르인들은 아직 우주로 나아가 보지 못했지만, 그 시절의 학자들은 행성과 항성, 우주에 대해 일정 부분 알고 있었다. 안타깝게도 이 모든 휘황한 성과는 마조와 함께 흔적도 없이 사라졌고, 제국 중심부의 기술 인재와 기술 자료가 잿더미가 된 것은 물론 변방에 세워진 연구 시설들조차 살아남지 못했다.
오늘날에 이르러 옛 곤도르 제국의 별들에 대한 이해는 일반인들 사이에서 ‘우리는 한 행성 위에 살고 있다’, ‘행성 바깥에도 다른 행성이 있다’ 정도의 얄팍한 상식 개념으로만 남았고, 그마저도 빠르게 소멸하고 사라지며 희미해진 전설과 이야기에 서서히 뒤섞여 가고 있었다.
다행히 마도 기술이 가져온 문명의 부흥이 이 퇴보를 저지하고 있었고, 다시 한데 모여 고무된 학자들도 각 마법사의 탑에 봉인되어 있던 지식들을 공유하기 시작하며, 적합한 지역에 현대적인 천문 관측 및 연구 시설을 다시 세우는 데 착수하고 있었다.
노레타는 가오양이 무엇을 감상하고 있는지 알 길이 없었고, 그저 곧바로 그 ‘비플란턴 천문대’의 설립 배경에 주목했다. «그러니까 그 천문대는 처음에 운석을 연구하기 위해 세워진 곳이군요—당신이 창고 폐허에서 찾은 물건이라면, 운석과 함께 하늘에서 떨어졌을 가능성이 매우 높겠네요.»
가오양은 노레타의 질문에 답하고 있었지만, 그 자신도 이 순간 이 문답 뒤에 숨은 단서를 점차 깨닫고 있었다. 그가 미처 주의하지 못했거나 기억 깊숙이 묻어 두었던 많은 것들이 천천히 떠올라 완전한 추측으로 이어졌다—신살 함대, 비플란턴 운석우, 출처를 알 수 없는 금속……
이 모든 것이 하나의 거대한 진실로 이어지고 있었다. 그는 그 진실이 줄곧 고양 세실의 곁에, 자기 기억의 가장 깊은 곳에 숨어 있을 줄은 생각지도 못했다.
«그 말은, 우리가 비플란턴 폐허에서 찾은 이 금속이 그때 그 ‘운석우’의 일부였다는 거군요.» 가오양은 손안의 수호자 방패를 내려다보았고, 머릿속에는 저도 모르게 이 방패가 만들어지던(혹은 가공되던) 과정이 떠올랐다. «하늘에서 떨어진 것이라…… 어쩐지……»
«궁금한 게 있는데요,» 메첸이 갑자기 옆에서 말했다. «당신들이 그때 찾은 것은 출처를 알 수 없는 금속판 한 장이었을 텐데—그게 결국 어떻게 수호자 방패가 된 거죠?»
가오양은 잠시 생각하더니 담백하게 털어놓았다. «아무도 이 물건을 알아보지 못했습니다—당시 원정군에 있던 대부분은 출신이 아주 낮았고, 얼마 안 되는 학자와 마법사, 신관들도 비플란턴 천문대에 관해서는 아무것도 몰랐습니다. 하지만 이 금속이 유난히 견고하고, 거의 모든 마법 공격을 완전히 막아낼 수 있으며, 마조 환경에서도 조금도 침식당한 흔적이 없다는 것을 발견했습니다. 게다가 크기도 딱 맞았기에, 그래서 찰리가 손잡이를 달자고 제안했죠……»
메첸: «……»
노레타: «……»
가오양은 두 눈을 크게 뜨고 있는 두 대리인 아가씨를 보며 어쩔 수 없다는 듯 손을 펼쳤다. «당시 보급이 부족하고 정세가 위급했으며 고급 기술 인재도 없던 인간 원정군이 미지의 금속 덩어리를 마주했을 때 더 나은 성과를 기대할 순 없었어. 우리가 전문가 팀을 꾸려 그게 무엇인지 천천히 연구할 수도 없었고, 그때 원정군에게 절실했던 것은 더 강력한 전력이었지—당시 무적에 가까웠던 방패는 강력한 기사 한 명이 더 많은 사람을 오염 구역 너머로 이끌게 해 주었지만, 묵직한 금속 덩어리는 행군을 방해할 뿐이었거든. 물론 ‘대충 붙여 버린’ 게 다소 조잡하고 야만적으로 보인다는 건 인정해…… 하지만 원정군 안에서 찰리보다 기발한 상상을 하는 사람은 없었고, 모두에게 더 나은 아이디어가 없었으니 찰리의 방안도 어떻게 보면 하나의 선택지였던 셈이야.»
«우리가 놀란 건 미지의 금속이 해로운지 아닌지도 제대로 파악하지 않은 채 그걸 몸에 지니는 장비로 만들었다는 점이에요.» 메첸이 진지한 표정으로 가오양을 바라보며 말했다. «곤도르 사람이라면 원소 침식과 에너지 방사선에 대한 개념쯤은 갖고 있어야 하는 거 아닌가요?»
가오양은 메첸을 한 번 바라보더니 갑자기 웃음을 터뜨렸다. «곤도르 폐허 자체의 원소 침식과 에너지 방사선보다 더 심하다고?»
«……그것도 그러네요.»
메첸은 어쩔 수 없다는 듯 가오양 일행의 그때 그 조잡하고 무지해 보이던 행동 뒤에 실은 사려 깊은 달리 방도가 없었음을 인정했다. 한편 가오양은 손에 든 수호자의 방패를 내려다보며 마음속 생각이 갈수록 무거워졌다—
그가 이 방패를 키워드로 삼아 머릿속에서 가오양 세실의 기억을 검색했을 때, 과연 단층이 발견된 것이다!