제838장 이전
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«알았으면 됐네.» 대니얼이 담담하게 말하고는 손으로 탁자를 짚으며 천천히 소파에서 일어섰다. «오늘은 일찍 쉬게. 내일은 할 실험이 있으니까.»
그는 둥근 탁자를 떠나, 굽은 몸을 앞으로 숙인 채 그리 멀지 않은 계단을 향해 천천히 걸어갔다. 인공 신경 줄들이 조용히 그의 등 뒤로 늘어져 있었다. 이 생화학 개조의 산물들은 한때 매리를 몹시 두렵게 했지만, 이제는 마치 생명 없는 짐덩이처럼 늙은 법사의 등 뒤에 무겁게 내리누르고 있는 듯했다.
«스승님.» 매리는 문득 참지 못하고 불렀지만, 입을 열고 나서도 무슨 말을 이어야 할지 알 수 없었다. 머릿속에 할 말이 가득한 듯했으나, 막상 입을 열려 하자 뇌리에는 커다랗고도 허연 공백만이 남아 있었다. 몇 초간의 어색하고 긴장된 침묵 끝에, 그녀는 마침내 한마디를 짜냈다. «스승님, 후회하세요?»
그 말을 마치자마자 그녀는 저도 모르게 입술을 깨물었다. 심장이 못나게도 쿵쿵 뛰었다. 그녀는 자신이 너무 경솔했다는 것을 깨달았다. 물은 말은 대담할 뿐 아니라 거의 무례하다고 할 만했다. 제자가 스승에게 할 말이 아니었고, 더구나 지금 같은 자리에서는.
그러나 늙은 법사는 예전처럼 그것 때문에 격노하지도, 심지어 뒤돌아보지도 않았다. 그는 잠시 걸음을 멈추었을 뿐, 이내 다시 천천히 계단을 향해 걸어갔다.
첫 번째 계단을 딛고 오르고 나서야, 그는 낮고 느린 목소리로 혼잣말처럼 말했다. «도를 새벽에 들으면……»
매리는 멍하니 그 자리에 서 있었다.
스승은 몇 개의 단어를 억지로 조합해 만든 괴상한 구절을 말했다. 하지만 그녀는 그것을 알아들었고, 그 구절이 저 위대한 ‘주인’이 했던 말이라는 것도 알고 있었다. 신에 가까운 ‘주인’은 스승과 학식을 논할 때 이 구절로 배우는 자를 일컬었고, 스승은 늘 그 구절을 좋아했다.
그런데 스승이 지금 이 말로 답한 뜻은 무엇일까.
매리는 무언가 더 묻고 싶었지만, 고개를 들어 보니 스승은 이미 2층으로 이어지는 계단 위로 사라지고 없었다.
……
«폐하, 제가 아는 것은 여기까지입니다.» 보마이어 경은 의자에 앉아 두 손으로 옷자락을 긴장한 채 움켜쥐고 있었다. 오래 말을 하느라 목이 좀 말랐지만, 지금은 감히 데란 양에게 목을 축일 차가운 포도주 한 잔을 청할 수 없었다. 그는 자신이 방금 털어놓은 것 가운데 목이 달아날 만한 내용이 얼마나 되는지 알고 있었기에, 속내를 남김없이 쏟아 낸 뒤로는 마치 판결을 기다리는 죄수처럼 그 자리에 앉아, 뤄옌 아우구스투스가 자신에게 내릴 판결을 기다리고 있었다.
그러나 제국의 통치자에게는 지금 작은 남작의 죄를 추궁할 만한 흥미가 전혀 없어 보였다.
»이렇게 오랜 세월…… 그들이 줄곧 오란데일, 대붕괴의 폐허 아래에 숨어 있었다니……« 나연 아우구스투스의 표정은 이미 평온을 되찾았다. 그는 등받이 높은 의자에 조용히 앉아 오른손을 팔걸이에 느긋하게 얹고, 왼손으로는 오른팔을 감싼 채 말을 이었다. »영면자…… 아우구스투스는 그들과 더 이상 빚이 없게 되었군.«
보마이어 경의 머릿속은 혼란스러웠지만, 그럼에도 황제 폐하의 말에서 어떤 단어들을 재빨리 민감하게 포착해 냈다. 잠시 어안이 벙벙해진 뒤, 그는 자신이 외부에 알려져서는 안 될 말을 우연히 듣고 말았음을 깨닫고는 곧바로 눈꺼풀을 내리깔아 아무것도 듣지 못한 척했다.
»폐하, 우리는 즉시 이 사교도 조직을 뿌리째 뽑아야 합니다.« 윈저 마펠의 목소리가 곁에서 들려왔고, 그 천상의 목소리가 쿵쿵 뛰던 보마이어 경의 심장을 구해 주었다. »그들이 은밀히 이 정도 규모까지 세력을 키우다니…… 이는 더 이상 사소한 문제가 아닙니다.«
»그 말이 맞소.« 나연이 고개를 끄덕였다. »그들은 지금쯤 전면적인 철수와 각지에 남긴 흔적 제거에 들어갔을 것이오. 그러나 이토록 거대한 조직이 단시간에 완전히 소리 없이 사라지는 것은 불가능한 일이오.«
말을 하면서, 이 티폰의 통치자는 가볍게 웃음을 지었다. »하지만 내가 더 마음에 두는 것은 그 고양 세실이라는 자요…… 한 무리의 사교도들이 그를 경외심을 담아 ‘역외 방랑자’라 부르며, 세계 밖에서 현세로 침입한 ‘유사 신’으로 여기고 있다니, 이것은 내가 전혀 예상치 못한 일이었소.«
»폐하, 사교도들의 행동은 광란스럽지만, 우리는 이 정보를 중시해야 합니다.« 윈저 마펠이 즉시 말을 이었다. »적어도 우리는 고양 세실이 어떤 경로를 통해 제국 영내의 영면자들을 잠식하고 통제했다는 것을 확신할 수 있습니다. 이는 의심할 여지없이 매우 무서운 잠재적 위험입니다. 그는 이를 통해 제국 곳곳에 무수한 첩자망을 깔아 놓은 셈이니…… 이 일은 반드시 신속하고도 은밀하게 처리되어야 합니다.«
나연이 엄숙한 표정으로 가볍게 고개를 끄덕였다. 그 사이 윈저 마펠이 계속해서 말을 이었다. »그리고 ‘역외 방랑자’라는 말에 대해서도 진지하게 다뤄야 합니다. 칠백 년 전에 죽은 고대 영웅이 갑자기 부활했다는 것 자체가 처음부터 매우 이례적인 일입니다. 저는…… 인간이 아닌 어떤 ‘존재’가 고양 세실의 육체를 차지하여 이 불가사의한 부활의 기적을 만들어 냈을 가능성을 배제할 수 없다고 생각합니다……«
나연은 윈저 마펠의 말을 듣고 있다가 갑자기 고개를 저으며 가볍게 웃음을 터뜨렸다.
»폐하?«
»나는 그 육체 안에 누가 있는지 신경 쓰지 않소. 아마 그가 관에서 막 일어났을 때는 분명 ‘고양 세실’이었을 것이오. 그러나 그가 자신의 새로운 질서를 펼치기 시작한 순간부터, 그가 이전에 누구였는지는 더 이상 중요하지 않소.« 나연 아우구스투스가 무거운 목소리로 말을 이었다. »그것이 고귀한 영혼이든, 사악한 영이든, 심지어 어떤 신의 화신이든 간에, 우리에게 그가 유일하게 의미 있는 정체성은 ‘세실 황제’——바로 우리의 이웃이라는 것이오.«
»하지만…… ‘역외 방랑자’라는 칭호…… 실로 흥미롭군……«