제784장 진면목
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
짧은 한순간에, 가오양은 무수한 단서를 떠올렸다. 대량의 조각난 정보가 폭발하듯 솟아올랐고, 마침내 하나의 실로 꿰어져 전체가 되었다. 그는 패티 그랜의 관을 떠올렸고, 셀레나 겔펜이 패티 그랜을 데리고 환추성의 가로수 길을 거닐며 장난치던 정경을 떠올렸으며, 심지어 칸트 지역에 괴이하게 나타난 그 등불을 떠올렸고, 남부 통합 전쟁 이전에 세실 주변에서 나타났던 영면자의 활동 흔적을 떠올렸다……
마침내 그는 자신이 최근 조사하고 있던 일을 떠올렸고, 지난번 셀레나 겔펜의 자료에서 보았던 한 구절을 떠올렸다.
셀레나 겔펜, 요극교(사망), 여성, 영혼체.
현재 위치: 안수/수정/세실 제국-남부.
그렇구나.
가오윈은 가볍게 한숨을 내쉬었다. 여러 생각이 마음속에서 천천히 가라앉았고, 그는 셀레나 게르펜이나 패티의 상태에 대해 성급히 결론을 내리지 않았다. 그러나 마음속에는 이미 몇 가지 비교적 확실한 추측이 자리 잡고 있었다. 그리고 그의 생각이 갈래갈래 뻗어 나가던 그때, 셀레나…… 패티의 모습을 한 셀레나 역시 다니엘 일행 앞에 다가왔다.
가오쑹의 은폐 효과는 여전히 유효했다. 다니엘을 제외하면 현장의 영면자들 중 누구도 곁에 또 한 명의 관찰자가 조용히 서 있다는 사실을 알지 못했다.
다니엘 일행 세 사람은 손에 등불을 든 셀레나를 보았다. 그들은 모두 자신들의 놀라움을 감추지 않았다. 분명 다니엘이 처음 보는 것일 뿐만 아니라, 유리와 마그넘 두 요서교 역시 이 '꿈의 성녀'가 이런 모습인 것은 처음 보는 듯했다. 마그넘이 가장 먼저 참지 못하고 입을 열었다. «셀린 요정교, 이게 대체……»
«당신들도 자신의 진짜 모습을 되찾지 않았나요?» 셀레나는 상대가 말을 끝내기도 전에 담담하게 응수했다.
그녀의 태도는 지극히 평담하고 침착했으며 목소리도 성인의 음성이었다. 그러나 그 모든 것이 고작 열세 살이나 열네 살밖에 안 된 어린 소녀에게 얹혀 있으니 유난히 기이하게 느껴졌다.
사실 현실 세계의 패티는 올해 거의 열다섯 살이 되어야 했다. 다만 병환의 영향으로 그녀는 늘 또래보다 훨씬 왜소해 보였고, 이 점은 심령망 속에서의 그녀의 이미지에도 영향을 미쳐 셀레나 게르펜의 '진짜 모습'에도 간접적으로 드러나 있었다.
«진짜 모습……» 다니엘은 무의식중에 한마디 중얼거렸다. 그는 꽤 애를 쓴 끝에야 표정이 지나치게 이상해 보이지 않게 할 수 있었다.
«……내 사정은 복잡하니, 너무 캐묻지는 마세요.» 셀레나는 고개를 저은 뒤 고개를 들어 시선을 유리와 마그명형교에게로 옮겼다. «당신들은 운이 좋은 편이에요. 상층 서사자의 침식에 접촉했을 뿐 오염되지는 않았으니까.»
«당신도 영향을 받지 않은 것처럼 보이는데?» 유리는 의아한 얼굴로 셀레나와 그녀 뒤에 선 몇 명의 올빼미 신관들을 바라보았다. «어떻게 그럴 수 있죠?»
셀레나는 유리를 한 번 바라보고는, 고개를 숙여 지금의 어린 몸을 내려다보았다. 눈빛에 문득 자조가 어렸다. «상층 서사자의 오염은 심층 의식을 침식합니다…… 여럿이 짜깁기된 영혼이자 네트워크 속에서 가동되는 정신인 저에게는 심층 의식이 없어요.
«바로 이 특수성 덕분에 저는 이 마을의 침식을 막아낼 수 있었을 뿐 아니라, 다른 침식당한 동포들을 보호할 기회도 얻을 수 있었죠.»
그렇게 말하면서 셀레나는 고개를 돌려 자신의 뒤를 따른 가면을 쓴 네 명의 고위 신관을 바라보았고, 한숨을 내쉬며 고개를 저었다.
«안타깝게도 저는 한발 늦었어요. 두 사람의 심층 의식은 이미 오염되어 상층 서사자의 신도가 되었고, 이 마을의 일부가 되어 버렸어요. 제 능력으로도 더는 그들을 찾을 수 없습니다.»
환영 마을의 기이함과 위험에 다니엘 일행은 마음속으로 오싹해졌다.
가오양은 셀레나가 말을 꺼내는 동안 내내 그녀와 그 뒤에 선 몇 명의 '올빼미 신관'을 세심히 관찰했다. 특히 후자에 대해서는, 세밀한 관찰 끝에 이들이 '상층 서사자'에게 교체되어 생겼을 법한 위화감을 발견하지 못했다. 마음이 조금 놓이는 동시에, 그는 감히 완전히 긴장을 풀지는 못했다.
그 사실에 그는 저도 모르게 감탄했다. 제1호 샌드박스에서 빚어져 나온 '기이한 것'은 실로 기괴하고 위험했다. 특히 그것이 사람의 심지를 직접 위협한다는 점에서 더욱 막기 어려웠고, 영원히 경계를 늦출 수 없게 만들었다. 자신은 영향을 받지 않는 듯했지만, 상층 서사자와 그 관련 영향에 맞서는 순간만큼은 조금도 마음을 놓을 수 없었다!
«셀린 요정교, 저희는 지금 이 '종이 울린 뒤의 마을'에 갇혀 후방 감시조와 연락도 닿지 않습니다.» 유리는 눈앞의 셀린 요정교가 확실히 본인임을 확인한 뒤에도 조금도 긴장을 푼 기색 없이 현재의 나쁜 상황을 보고했다. «게다가 현실 경계도 감지할 수 없어 네트워크에서 직접 이탈할 수도 없습니다. 상황이 낙관적이지 않습니다.»
«저는 현실 경계를 감지할 필요는 없지만, 느낄 수는 있어요. 이 마을과 정상적인 네트워크 사이에 뒤틀린 장막이 하나 있고, 아마 그것이 우리를 나가지 못하게 막고 있을 겁니다.» 셀레나가 침음성으로 말했다. 그 침착한 목소리가 어린 소녀에게 얹혀 다소 어른 흉내를 내는 듯한 위화감을 자아냈지만, 현장의 누구도 그 점을 개의치 않았다. «제 추측으로는, 이 뒤틀린 장막의 핵심은 마을 한가운데, 그 교회가 서 있는 자리에 있을 겁니다……»
«일리 있는 말이군요.» 다니엘은 문득 깨달은 얼굴이 되었다. «첫 번째 탐색에서 그 교회는 종이 울린 뒤에 나타났습니다. 그리고 이곳은 바로 종이 울린 뒤의 마을이지요! 우리는 '바깥'에서 그 교회를 찾지 못했지만, 어쩌면 그것은 바로 여기에 있을지도 모릅니다!»
«출발하죠.» 셀레나는 가볍게 한숨을 내쉬었다. «교회는 멀지 않지만, 우리는 이미 적지 않은 시간을 허비했어요.»
말이 떨어지자 그녀는 이미 몸을 돌려 등불을 든 채 마을 광장 방향으로 걸어가고 있었다.
이미 두 사람이 줄어든 영면자들이 발을 맞춰 뒤따랐고, 가오양도 말없이 뒤를 따르며 조용히 셀레나를 한 번 바라보았다.
……짧은 다리로 꽤 빨리 움직이는데, 그는 저도 모르게 그렇게 생각했다.