제766장 회귀
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
고양은 옆에 서서 다니엘과 셀레나의 대화를 듣고 있다가, 문득 몇 해 전 칸트 영지에서의 경험이 떠올랐다.
현실을 서서히 침식해 들어오던 꿈, 점점 황당하게 뒤틀려 가던 현실, 그리고 현실 세계로 거의 들어올 뻔했던 한 악몽 생명체……
초월적인 힘으로 가득한 이 세계에서, 꿈은 흔히 단순한 꿈이 아니었다. 현실과 허상 사이의 경계 역시…… 줄곧 흐릿하기만 했다.
셀레나와 그녀의 교회 동료들이 지금 가장 걱정하는 것은, 분명 샌드박스 속의 무언가가 통제를 벗어나 현실로 들어오는 일이었다. 그리고 그것은…… 아마 군대 하나를 보낸다고 해결될 일이 아닐 터였다.
첨단 기술에 빠져 있던 이 폐인들은, 결국 자신들이 가장 자신 있던 분야에서 자신과 모두를 한 차례 크게 물먹이고 만 것이었다.
»샌드박스 안에서 잉태된 무엇인가……« 다니엘의 어조도 엄숙해졌다. 그는 그 말들을 조용히 되뇌면서도, 시선은 저도 모르게 이 기이하고 고요한 성당 위로, 그리고 눈에 망연함을 띤 채 조용히 서 있는 회색 로브의 노인 위로 미끄러졌다. »그것이 아니기를 바라야겠군……«
늙은 마법사는 자신의 걱정을 입 밖에 꺼내지 않았으나, 셀레나와 유요형교 유의 깊고 엄숙한 눈빛으로 보건대, 그들은 분명 이 성당과 이 성당이 대표하는 ‘상층 서술자 신앙’으로부터 무언가를 연상해 낸 것이었다. 다만 이 기이한 곳에서는, 신비학의 상식에 따라, 아무도 입 밖에 꺼내서는 안 될 것들을 꺼내지 않았을 뿐이었다.
»여기서 벌어진 일을 교황 폐하께 보고해야 합니다.« 잠시 침묵한 뒤 유요형교가 입을 열었다. »그리고 이 소도시는 보존할 필요가 있습니다. 나중에 더 많은 인원을 모아 더 자세히 조사하도록 하죠.«
셀레나는 살짝 고개를 끄덕이며 생각에 잠긴 듯 말했다. »그리고 ‘상층 서술자’를 믿는 이 교파에 관해서도, 그들의 풍습과 전설을 심층적으로 분석할 필요가 있습니다. 논리적으로 보면 어떤 풍습과 전설도 공연히 생겨나지 않죠. 그것들은 일호 샌드박스가 통제를 벗어나던 시기에 내부에서 일어난 변화를 암시하고 있을 가능성이 매우 높습니다.«
그녀는 등불을 가볍게 흔들어 회색 로브 노인에게 걸어 두었던 심리 암시를 풀었다. 이어 설교단에서 시선을 거두고 성당 입구의 대문을 바라보았다. »당분간 여기를 떠납시다.«
다니엘과 유요형교가 고개를 끄덕여 응했고, 옆에 있던 부엉이 가면을 쓴 네 명의 고위 신관도 고개를 숙여 명을 받들었다. 일행은 성당 출구를 향해 걸어갔고, 망연함에서 서서히 깨어난 회색 로브 노인은 조용히 불청객들이 떠나는 방향을 바라보았다. 한참이 지나서야 그는 희미한 미소를 지으며 손을 내밀어 무언가를 손바닥으로 덮는 시늉을 하고는 온화하게 말했다. »무사하시길. 상층 서술자께서 여러분 모두를 보우하시기를……«
고양은 설교단 옆에 서서 그 회색 로브 노인을 무심하게 한 번 바라보고는, 발을 내디뎌 셀레나 일행의 뒤를 따라 바깥 거리로 돌아왔다.
소도시에는 여전히 밤이 이어지고 있었다. 혼돈스럽고 어두침침한 하늘이 대지를 덮고 있었고, 여기저기 흩어져 있는 집집마다에서는 따스하고 부드러운 불빛이 여전히 밝게 빛나고 있었다. 다만 죽은 듯 고요하고 기이한 기운을 띤 그 광휘들이 커튼이나 나무판의 틈새로 새어 나와, 거리 위에 괴상망측한 그림자를 그려 내고 있었다.
그것은 고양으로 하여금 괴상한 연상을 짓게 했다. 온 소도시가 마치 어른거리는 꿈처럼, 곳곳이 위화감과 기이함으로 가득 차 있었으나, 그 안에 몸을 담고 있는 자는 이따금 깨어나는 순간에야 겨우 그 사실을 깨닫고 식은땀을 흘릴 수 있을 뿐이었다.
그렇다면…… 샌드박스에 보내져 그 안에서 천 년의 세월과 수십 차례의 윤회를 겪은 ‘테스트자들’은, 우연한 순간에 잠깐이나마 ‘깨어나’ 이 꿈의 세계가 지닌 진실의 한 조각을 알아차린 적이 있었을까? 그 한 조각의 진실을 알아차린 뒤, 그들은 이 샌드박스 세계를 창조한 ‘상층 서술자’를 어떻게 바라보았을까?
성당에 있던 그 노인은, 일호 샌드박스 안에서 대응되는 존재가 어느 길 잃은 테스트자였던 것일까? 아니면…… 샌드박스가 작동을 유지하기 위해 스스로 만들어 낸 ‘주민’이었던 것일까?
»종소리가 울리는 날, 거리에 머무는 자는 신성한 ‘삭제’를 겪는다……« 셀레나가 혼잣말처럼 말했다. »그런데 보아하니 우리는 영향을 받지 않은 것 같아요. 다만 진짜 일호 샌드박스 안에서, 그 안에 살아가는 ‘주민들’에게 정말로 ‘삭제’가 일어나는지는 확실하지 않지만요.«
»저는 이른바 ‘삭제’가 무엇에 대응하는지가 더 궁금합니다.« 다니엘이 고개를 끄덕이며 말했다. »돌아가면 일호 샌드박스 초기 운용 기록을 조회해 보겠습니다. 어쩌면 단서를 찾을 수 있을지도 모르죠.«
유요형교가 광장 중앙으로 나아갔다. 그는 여전히 소대 전체의 길잡이와 전송을 담당했고, 겹겹이 쌓인 옅은 금빛 룬들이 그의 주위로 떠올랐다. 온화하고 단정한 기품의 이 영면자 요극교는 룬을 계속 운용하면서도 낭랑하게 외쳤다. »감시조, 차폐 해제를 준비하라. 이 분 뒤에 ‘꿈의 도약’을 실행한다.«
룬 속에서 음성이 흘러나왔다. »감시조 접수했다. 일 분 뒤 차폐를 해제하고, 이 분 뒤 꿈의 도약 권한을 개방한다.«
다니엘과 셀레나가 룬의 범위 안으로 들어섰고, 부엉이 가면을 쓴 나머지 네 명의 고위 신관도 곧 제자리에 도착했다. 고양은 거드름을 피우며 그들 곁으로 다가가, 이 소대와 함께 환추성으로 돌아갈 채비를 했다.
올 때와 마찬가지로, 그 신관들은 고양의 존재를 느끼지 못하면서도 본능적으로 위치를 조정해, 겉보기에는 정상적인 한 사람이 설 자리를 비워 두었다.
한 사람이 조금 늦게 비켜섰다.
고양은 저도 모르게 부엉이 가면을 쓴 그 고위 신관을 한 번 바라보았다. 주위의 옅은 금빛 룬들이 곧 형성되려는 마지막 몇 초 사이, 그는 갑자기 한 줄기 위화감을 느꼈다.
네 명이라고?
»한 사람이 늘었다!« 고양의 눈빛이 순간 예리해지며 큰 소리로 일러 주었다.
다니엘의 반응은 극히 빨랐다. 거의 망설임 없이 본능적으로 손을 들어 한 번 휘저어, 유요형교의 꿈의 도약 주문을 억지로 끊어 버리고는 높은 목소리로 경고했다. »한 사람이 늘었다!«
옅은 금빛 룬이 순식간에 부서지고, 형성되려던 꿈의 도약이 갑자기 중단되었다. 유요형교는 잠시 어리둥절해하다가 곧 다니엘의 경고를 들었고, 노련한 요극교로서 그는 즉시 반응해 후속 주문으로 주위의 꿈 차폐를 안정시키는 한편, 빠른 속도로 후방의 감시조에 명령을 내렸다. »이류 누출 위험 확인. 본 구역 포트를 봉쇄하라!«
환영의 빛을 발산하는 등불이 허공에 떠다니며, 그 빛이 실체화한 물결처럼 사방팔방으로 번져 나갔다. 마치 보이지 않는 미풍이 마음을 스쳐 지나가는 듯, 모든 이가 정신이 번쩍 맑아지는 것을 느꼈다. 그리고 칠백 년 만에 다시 들려오는 한마디가 고양의 귀에 들어왔다. »……자신의 심지를 잘 지키세요. 그림자는 제가 쓸어 버리겠습니다!«
고양은 저도 모르게 소리가 들려온 쪽을 바라보았다. 셀레나 게르펜이 등불을 손에 들고 모든 이의 한가운데에 서 있었다. 온화하고 고요한 얼굴이었으나 눈썹은 살짝 찌푸려져 있었고, 눈빛은 물처럼 깊고 그윽했다.
삼명서교의 시선이 이내 부엉이 가면을 쓴 그 네 명의 고위 신관에게로 향했다.
바로 이 순간에 이르러서야, 현장의 사람들은 문득 출발할 때 소대 전체가 여섯 명이었음을, 그중에 삼명서교와 세 명의 고위 신관이 있었음을 떠올린 듯했다. 그리고 바로 이 순간에 이르러서야, 그들은 가면을 쓴 사람이 하나 늘었다는 사실을 문득 깨달은 듯했다.
네 명의 신관이 나란히 서 있었다. 가면이 그들의 진짜 표정을 가리고 있었으나, 팽팽하게 긴장한 몸짓과 약간 빨라진 호흡으로 보건대, 그들은 극도로 긴장한 채 온전히 경계하고 있었다.
요극교의 시선 아래에서 그들은 서로를 살피기 시작했다. 누가 그 ‘늘어난 사람’인지 찾아내려는 듯했다.
셀레나는 등불의 ‘정신 정화’ 효과를 유지하며 엄숙하고 낮은 목소리로 말했다. »떠올려 보세요. 대략 언제부터 이상했는지.«