제756장 대니얼의 조사
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
그의 등 뒤에서 인조 신경삭이 조용히, 얌전히 자리하고 있었는데, 끝부분만이 옷자락 아래로 삐져나와 의자 등받이 근처에서 가볍게 흔들리고 있었다.
»……이제 어느 요서 교의 문의에 어떻게 대응할지 생각해야겠군,« 이 늙은 법사는 소리 없이 한숨을 내쉬며 혼잣말로 중얼거렸다. »다만 어느 분을 만나게 될지는 모르겠구나……«
현극 교단은 과연 무언가 거대한 비밀을 감추려 하고 있었고, 게다가 그 비밀은 필시 매우 넓게 얽혀 있고 영향력도 막대할 터였다. 그들은 그 비밀에 관한 모든 정보의 흐름을 빈틈없이 주시하고 있었다.
다니엘은 안도의 숨을 내쉬었다.
다행히도 그는 지금까지 주인의 명령을 한 치도 어김 없이 따르며 수사의 폭을 조절했고, 자신의 행동 하나하나를 세심하게 다듬어 왔다. 정령파동에 관한 일을 조사하고 있기는 했지만, 겉으로 드러난 모습은 그다지 수상하지 않았다. 오히려 정령의 운용을 깊이 걱정하며 이상을 발견한 뒤 적극적으로 오류를 점검하는 충직한 신도처럼 보였다.
우수하고 열정적이며 성실하게 일하는 안전 책임자.
권한을 다소 넘어선 점만 빼면 실로 충직하기 그지없었다.
……
흑요석궁. 뤄옌 아우구스투스가 넓다란 책상 뒤에 앉아 있었고, 공작 페이이 빈델은 그와 비스듬히 마주 앉아 있었다.
고개를 숙인 채 편지를 읽고 있는 황제 폐하를 바라보던 페이이는 문득 감회에 젖었다.
세실이 부상한 이래, 정세가 그 누구도 예상하지 못한 방향으로 급격히 흘러간 이래, 정신의 저주에 시달려 온 이 티폰의 통치자는 마치 가문의 저주에서 한꺼번에 벗어난 듯 정신이 분발하고 투지가 넘치기 시작했으며, 그 자신도 예전보다 훨씬 자주 황제 폐하의 소명을 받아 이 흑요석궁에 드나들게 되었다.
세실 제국이나 국내의 마도공업에 관한 일이 생길 때마다 폐하께서 거의 매번 자신을 부르시는 바람에, 페이이 공작은 아예 흑요석궁에 방 하나를 마련해 달라고 청원해서 여기 살아 버릴까 하는 생각이 들 지경이었다.
»세실 쪽은 이미 우리가 유학생을 파견하겠다는 구상을 받아들였고, 우리와 유대를 심화하여 이 새로운 시대에 걸맞은 국제관계를 구축하겠다는 뜻도 밝혀 왔네.« 뤄옌 아우구스투스의 목소리가 옆에서 갑자기 들려와 페이이 대공의 생각을 끊었다.
페이이가 고개를 들었다. 얼굴에는 다소 복잡한 표정이 떠올랐다. »그 가오양 세실이 그렇게 곧바로 승낙했다고요……«
»그렇다네. 우리가 생각했던 것보다 훨씬 배포가 크지……« 뤄옌 아우구스투스는 말하면서 가볍게 고개를 저었고, 손목을 휘둘러 세실 제국의 황실 문장이 찍힌 편지를 페이이 공작 앞으로 던졌다. »한번 읽어 보게.«
페이이 공작이 편지를 받아 자세히 훑어 내려가던 중, 미간이 살짝 찌푸려졌다. »……쌍방의 수도에 장기 연락을 담당할 사자를 상호 파견하고, ‘공사관’을 세운다?«
»그렇다네. 이 또한 정세의 흐름에 부합하지.« 뤄옌이 고개를 끄덕였다. »우리가 영원히 이런 서신과 몇 차례씩 오가는 전령에만 의존해 교류를 유지할 수는 없으니까.«
페이이는 계속 아래로 읽어 내려갔다. »……더 많은 상업 통로를 열고, 기존의 각종 주문 규모를 늘리며, 새로운 주문 품목을 추가한다. 마도 부품과 합성 결정, 공예품을 비롯해 민간 상인들이 쌍방 영내에서 합법적이고 제한적인 투자를 할 수 있도록 허용한다……«
»이 부분은 논의하고 분석할 가치가 매우 크군. 사본을 하나 만들어 의회와 황실 고문단에 보내고, 되도록 빨리 위험 평가와 논의를 마치게.«
»알겠습니다.«
페이이는 고개를 숙여 대답했다. 편지의 마지막 내용까지 다 읽은 뒤, 그는 뤄옌을 바라보았다. »폐하, 유학생 파견 문제에 관해서는 인선을 어떻게 확정하시겠습니까?«
»그건 서두를 일이 아니네. 우선 특사를 세실에 보내야 하지. 마도열차를 도입하기로 결정했을 때처럼, 누군가가 직접 가서 그곳의 상황을 눈으로 확인해야 하네. 이것 또한 한 제국이 다른 제국과 교류할 때 갖추어야 할 필수적인 예의이자 정중한 태도일세.«
»특사라……« 페이이는 좀처럼 표정 변화가 없는 뤄옌의 얼굴을 바라보았다. »이미 인선이 있으신 거지요?«
»마틸다가 이끌게 하지.« 뤄옌이 담담하게 말했다. »그 아이는 눈썰미가 늘 좋으니까.«
»마틸다 전하라…… 확실히 가장 적합한 인선이군요.«
……
대륙의 극북之地. 세실 제국의 북쪽 경계를 이루는 산맥과 황야를 넘어서면, 얼음과 눈 속에 자리한 또 하나의 나라가 산꼭대기에 조용히 누워 있다.
웅장하고 높다란 도시의 건축물들이 산들 사이에 솟아 있고, 날마다 매서운 바람이 산벽과 성벽, 산골짜기를 휩쓸고 지나간다. 눈과 얼음이 바탕을 이루는 단조로운 색채 속에서 회백색의 석조 건물들은 마치 산과 한 몸이 된 듯하고, 북쪽을 향해 고고하고도 오래되었으며 쓸쓸한 무게감을 뿜어낸다.
스스로를 용의 후예라 부르는 종족이 이 만리 얼음으로 뒤덮인 나라에서 살아온 세월은 그 얼마인지 알 수조차 없다.
이곳은 폐쇄된 나라다. 오만하면서도 스스로 죄업을 짊어졌다 여기는 용의 후예들은 자신들의 산맥과 황야를 닫아걸었고, 이 대륙의 풍운 변화에는 거의 관심을 두지 않았다. 그러나 폐쇄된 나라라 해도 영원히 변하지 않으며 외부와 교류하지 않는 것은 아니었다.
민간 상인들은 여전히 이 신비로운 ‘성룡 공국’을 찾을 수 있었고, 후자는 인간의 상인과 모험가들을 거절하지 않았다. 다만 그들이 극북의 혹독한 기후를 견뎌 낼 수 있어야 했다.
용의 후예들은 오히려 극북의 혹한에 도전하는 이른바 ‘용감한 자들’과 어울리는 것을 즐겼다.
다만 지난 세월의 대부분 동안 북방의 극한에 도전할 수 있는 이는 결국 소수에 불과했다. 성룡 공국을 찾을 자격이 있는 이는 기본적으로 경외의 대상인 초월자들이었으며, 평범한 민간 상인들은…… 극북의 땅을 걸어 다닐 재주를 가질 수 없었다.
그러나 이러한 상황에 최근 변화가 생겼다.
새로운 ‘세실 제국’이 옛 안수 왕국을 대신한 뒤, 용감하고 장비를 두루 갖춘 세실 상인들이 성룡 공국의 국경에 자주 모습을 드러내기 시작했다. 예전이라면 대다수 평범한 사람들을 발길을 돌리게 하고, 심지어 안수 북방의 산악인들조차 주춤하게 만들던 혹한이 그 세실 상인들을 막지 못했다. 그들은 두툼한 방한복을 걸치고 눈보라와 한기를 막아 주는 마법 차량을 몰았으며, 서릿발 저항 물약을 벌컥벌컥 들이켜 가며 ‘마도 시대’에서 왔다는 무수한 신기한 물건들을 가져왔다.
변화가 세실 제국을 중심으로, 한때 폐쇄되었던 지역들을 향해 조용히 번져 가고 있었다……