제710장 땅속 깊은 곳
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
고양은 시선을 거두고 왼쪽 어느 거대한 뿌리 옆의 빈터를 바라보았다. 그 빈터에서는 금속 받침대가 허공에 떠서 가볍게 회전하는 발광 수정 하나를 지탱하고 있었고, 충만한 마력이 고르게 방출되어 근처의 마정석등을 밝히는 동시에 빈터에 설치된 마망 단말을 활성화하고 있었다.
그것은 대출력 마에너지 오벨리스크로, ‘솔린 거목’ 주간부의 마력 공급을 유지하는 동시에 바드가 지닌 통신 장치의 신호 중추이기도 했다. 앞으로의 작전 내내 ‘솔린 거목’ 뿌리 구역의 상황이 모두 그 수정을 통해 전송되어 돌아올 터였다.
멀지 않은 곳에서 마망 단말을 감시하던 병사가 큰 소리로 보고했다. »화면이 뜹니다, 폐하.«
»우리 저쪽에 가서 기다립시다.« 고연이 고개를 끄덕이며 옆의 호박과 피윤에게 말했다. »바드는 아래에서 한참 활동할 것이오.«
……
어둡고, 깊고 그윽하며, 길은 굽이굽이 끝없는 심연으로 이어지는 듯했다.
어떤 발광하는 이끼가 근처의 덩굴과 뿌리 표면에 붙어 제한된 빛을 만들어 내고 있었다. 이 희미한 빛은 길을 밝히기에 충분하지 않았고, 오히려 앞길을 어른어른하게 만들어 더욱 위험하게 느껴지게 했다. 그래서 얼마쯤 전진한 뒤 바드는 지니고 있던 조명 장치를 켰다.
세실의 마도 기술은 정말 편리하구나. 그는 저도 모르게 생각했다.
길은 순탄치 않았다. 이론상 이곳에는 넓은 비탈길이 있어야 했지만, 대붕괴와 인조 신의 횡포로 인해 지표에 가까운 이 부분의 지궁 구조가 완전히 무너져 내렸고, 함몰된 흙층이 가파른 비탈을 이루고 있었다. 다행히 어디서 생겨났는지 모를 뿌리들이 서로 얽히고설켜 그 비탈 위에 비교적 완만한 ‘길’을 한 겹 덮어 주었기에, 정상적으로 전진하는 데는 문제가 없었다.
바드는 얽힌 뿌리들이 이룬 ‘길’과 주변의 부서진 계단과 회랑이 가리키는 방향을 따라, 신중하게 나아갈 방향을 택하며 조금씩 이 고대 지하 궁전의 깊은 곳으로 향해 나아갔다.
그는 이곳을 잘 알고 있었다. 그러나 거의 모든 만명적교도가 그러하듯, 그는 이 고대 지궁을 누가 지었는지는 알지 못했다.
그렇다. 이곳은 만물종망회의 소굴이었지만, 그 무리 암흑 드루이드들에게 점령되기 훨씬 전부터 이 소굴은 이미 존재하고 있었다.
만물종망회는 지표로 이어지는 최상층의 경사로와 회랑만을 재건해 구성원들의 은밀한 출입을 편리하게 했을 뿐, 그 깊은 곳 지하 협곡을 가로지르는 궁전은…… 만물종망회의 공학 능력으로는 만들어낼 수 없는 것이었다.
그 궁전은 안수 왕국보다도 오래되었을지 모르며, 어쩌면 곤도르 제국의 시대까지 거슬러 올라갈 수도 있었다.
아니면…… 더욱 오래되었을지도.
기억 속의 길을 따라 바드는 조심스럽게 더 깊은 곳으로 향했다. 그는 상층 구역의 큰 경사로를 지나고, 조각조각 부서진 집결 대청과 뒤틀려 끊어진 문홀 회랑을 지났다. 그 앞으로 나아가자 이 지하 궁전 본래의 구조가 나타났다.
기울어진 벽이 시야 속으로 길게 뻗어 있었고, 벽에는 반쯤 파괴된 마망 단위가 남아 있었다. 멀리서는 잔존한 마정석 등이 아직 작동하며 명멸하는 빛을 내뿜고 있었다. ‘세실 기술’에서 비롯된 이 현대적 조물들이 만물종망회의 어두운 소굴에 나타나 있고, 그 소굴 자체는 다시 더욱 오래된 신비한 유적 위에 세워져 있었다. 이 모든 것이 바드에게 시공이 교차하는 듯한 감회를 불러일으켰다. 그는 고개를 저으며 미끄럽고 축축한 덩굴을 조심스럽게 피해, 거대한 나무의 뿌리와 덩굴, 이끼가 점령한 이 회랑을 앞으로 나아갔다.
동시에 그는 경계를 늦추지 않고 자신의 정신 상태를 수시로 살폈다.
이 지궁의 심층에는 교장들이 ‘신명의 잔향’이라 부르는 기이한 힘이 존재했다. 그것은 어둠의 드루이드들이 금기 지식을 연구하다 초래한 현실 침식일 수도 있고, 지궁에 원래부터 있던 힘일 수도 있었다. 더 깊은 곳으로 갈수록 이 기이한 힘의 영향은 더욱 뚜렷해져, 정신이 약한 자는 중층 구역에서 환각을 일으키고 끔찍하고 뒤틀린 지식을 주입당하며, 더 깊은 층에 이르면 육체의 사지마저 변이할 수 있어 기이하고 방비하기 어려웠다.
이 힘들은 이론상 모두 최하층에 억눌려 있었고, 수년간 스스로 밖으로 스며든 흔적도 없었지만, 이 거대한 변고를 겪은 뒤 이 고대 유적 자체의 금제가 아직 효력을 발휘하는지는 하늘만이 알 일이었다. 바드는 죽음을 두려워하지 않았지만, 일부러 여기까지 죽으러 온 것도 아니었다.
그는 의사당에 도착했다.
이곳은 교파의 신관들이 사무를 의논하던 장소이자, 이 대청과 같은 층의 구역은 그가 중층 신관으로서 가장 자주 찾던 곳이기도 했다.
그는 희미하게 어떤 소리를 들었다. 누군가 속삭이는 듯했지만, 정신을 집중해 바라보았을 때 소리가 들려온 방향에는 얽히고설킨 뿌리만이 있을 뿐이었다.
가슴에 지닌 그 ‘통신 장치’가 작동하고 있었다. 룬과 수정이 희미한 빛을 내뿜었고, 바드는 더듬어 그 표면의 ‘버튼’ 하나를 찾아냈다. 출발 전 병사에게 배운 방식대로 그는 스위치를 누르고 목소리를 낮추어 말했다. »이 위치는 의사당이야. 더 내려가면 나도 잘 모르겠어. 계속 아래로 내려가야 할까?«
통신 장치에서는 아무 응답도 없었다. 오직 공허하고 낮은 휘파람 소리만이 흘러나왔다.
지표에서는 고양과 호박 등이 마망 단말 옆에 서 있었고, 단말 위로는 지궁 깊은 곳의 홀로그램 영상이 투사되고 있었다.
조명 장치가 뿜어내는 빛 속에서 바드 앞쪽 근처의 환경이 선명하게 보였다.
화면은 이미 수 분째 움직이지 않았지만, 바드의 희미한 숨소리는 여전히 정상적으로 전해지고 있었다. 그것은 그가 아직 살아 있음을 뜻했다.
호박이 머리를 긁적이며 의아한 얼굴로 말했다. »왜 저기 서서 꼼짝도 안 하는 거지?«