제689장 탈론드
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
연금빛 긴 머리칼에 눈가에 눈물점이 있는 노레타가 메헹의 표정을 알아차렸다. 그녀는 입술을 다물었다가 마지막에는 희미한 미소를 띠었다. »그분은 영원히 우리를 지켜 주시는 신이야.«
»그래, 어쨌든 ‘우리의’ 신이니까……« 메헹이 말하며 살짝 고개를 저었다. »그 얘기는 일단 접어두고, 나 안건 의장을 만나야 해. 특별한 ‘미스릴 의뢰’ 하나를 가져왔거든.«
»미스릴 의뢰?« 노레타가 호기심 어린 눈으로 오랜 친구를 바라보았다. »대체 어떤 의뢰길래 평의단 의장이 직접 검토해야 한다는 거야?«
»가오양 세실, 그 이름 기억하지?«
»죽었다 살아난 그 인간?« 노레타가 눈을 깜빡였다. »그자의 주문을 아직도 받아? 지난번에 그가 살아나서 물건을 찾으러 왔을 때, 미스릴 보고는 무지 고생했잖아. 나중엔 온 세상을 돌며 무덤을 파서 그 죽은 의뢰인들이 다시 기어 나와 우리한테 주문을 이행하라고 하지 않을지 확인했고……«
»결국 다른 무덤에서 독촉하는 소리는 안 들려왔잖아!« 메헹이 손을 흔들어 대충 얼버무린 뒤 표정이 조금 엄숙해졌다. »농담 아니야. 이번 의뢰는 정말 좀 특별해. 그 인간은 우리가 생각한 것보다 훨씬 흥미로워. 그가 만들고 있는 세력도 평의단의 애초 예상을 뛰어넘는 발전을 보이고 있고, 가장 중요한 건, 그가 지금 이미 알아챘다는 거야……«
메헹은 말끝에 갑자기 입을 다물었다.
그러나 탈론드에서는, 거룡들 사이에서는 이 갑작스러운 침묵 자체가 이미 하나의 신호였다.
노레타가 눈썹을 살짝 찌푸리더니 이내 믿기지 않는다는 듯 말했다. »확실해?«
메헹이 가볍게 고개를 끄덕였다. »그 미친 인간 제국 기억나? 그리고 그들의 미친 역신 계획도. 우리는 마력의 조류 한 번이 그 대담무쌍한 범인들과 그들의 원대한 꿈을 완전히 파괴했다고 생각했어. 그런데 실제로는…… 그들의 강인함과 용기는 모든 용의 상상을 초월했어……«
»역신……«
백룡 노레타는 그 특별한 단어를 듣고 얼굴빛이 저도 모르게 미묘하게 변했다. 이내 감회 어린 듯 조용히 그 단어를 한 번 되뇌었다.
그녀는 평의단이 곤도르 제국이 신에 역행하는 힘을 연구하고 있는 듯하다는 것을 처음 알았을 때, 최고 의장이 내놓았던 평가를 떠올렸다.
수명이 짧기에 변수가 많고, 태생이 약하기에 두려움을 모른다. 신 앞에서 인간은 용보다 용감하다.
»좋아, 의식까지는 아직 시간이 있으니, 내가 너와 안건 의장의 만남을 주선할게.«
……
이 거룡 도시의 중심, 우뚝 솟은 산맥의 정상에는 웅장한 신전이 구름 속으로 곧게 뻗어 있었다.
극북의 땅은 지금 백야 단계여서, 매일 하루의 절반은 하늘이 노을빛에 휩싸여 있었다. 그 몹시도 찬란한 빛이 신전의 거대한 통유리를 통해 금빛 찬란한 내전으로 쏟아져 들어와, 낡은 지전 하나하나와 세월을 먹은 기둥 하나하나 위에 얼룩덜룩한 그림자와 밝은 점을 드리웠다. 연금빛 화려한 긴 치마를 걸치고 금발이 땅까지 늘어뜨려진, 용모가 곱고 기품이 우아한 한 여성이 궁전의 통유리창 앞에 서서 먼 곳의 노을을 바라보고 있었다. 신전 아래의 구름바다와, 그 구름바다 속에 어렴풋이 보이는 도시의 건축물과 곳곳의 불빛을 내려다보면서.
이런 풍경을 그녀는 거의 백만 년째 보고 있었다.
»아무리 아름다운 풍경이라도…… 끝내 싫증이 나는 날이 오는 법이지.« 금발이 땅까지 늘어뜨려진 여성이 조용히 한숨을 내쉬며, 공손히 자기 측후방에 서 있는 고위 용 제사장에게 고개를 돌려 말했다. »너는 어떻게 생각하나? 헤라골?«
헤라고르라 불리는 용의 사제가 고개를 살짝 숙였다. 옅은 금빛 종횡의 눈동자는 법관의 그늘에 가려져 있었다. »이는 그대의 영원이 모든 풍경을 뛰어넘었기 때문입니다, 나의 주인이시여.«
»……그럴지도 모르지.« 금발의 여성이 입꼬리를 살짝 끌어올렸으나, 그것이 미소인지조차 가늠하기 어려웠다. 그녀의 목소리는 온화하고 다정했지만, 그 음색이 너무나 완벽무결한 탓에 오히려 두려움과 거부감을 불러일으켰다. »헤라고르, 너는 나를 가장 오래 모셔 온 사제이니, 이제 그런 마음에도 없는 아첨으로 피로를 줄 필요는 없어. 말하는 자도 듣는 자도 지치게 만드는 일이니까.«
용의 사제는 고개를 들지 않았다. »제가 그대께 드리는 존경은 진심에서 우러나온 것입니다.«
금발의 여성은 눈을 살짝 가늘게 떴다. 여전히 미소를 띤 채였다. »증오는? 그것도 다른 이들처럼 진심에서 우러나오느냐?«
»……«
»내가 너희에게 자물쇠를 하나 채웠으니, 너희는 마땅히 나를 증오해야 한다. 그러나 비참하게도 그 증오마저 채워져 있다. « 금발의 여성은 몸을 돌려 먼 곳의 구름 노을을 바라보며 말했다. »이 백만 년 동안 변치 않는 풍경처럼…… 너희가 거역에 실패한 그날부터 너희는 영원히 이곳에 채워져 있다. 영원불변한 낮과 밤의 교대 속에 갇힌 채로…… 진심으로 나를 증오하라. 그것이 너희가 마땅히 해야 할 일이다.«
»……«
»그러나 괜찮다. 나는 여전히 너희의 수호신이며, 나는 예전처럼 너희를 지킬 것이다. 어제도 그랬고, 오늘도 그러하며, 영원토록 그러하리라……«
금발의 여성은 조용히 말하며 몸을 돌려 통유리창에서 벗어나 신전 깊은 곳으로 걸어갔다.
»가련한 생령들이여, 너희는 곧 이 별에 갇혀 죽게 될 것이다.«
용의 사제 헤라고르는 고개를 들어 신명의 뒷모습을 바라보았다. 무표정하게 발을 내디디며 그 뒤를 바짝 따라갔다.