새벽의 칼날 - 제676장 유산 - 清風書屋

인간 형상의 용의 몸에서 무언가 형언할 수 없는 압력이 뿜어져 나왔다. 잇따른 질문 끝에, 그녀의 태도는 분명 더 이상 단순한 ‘질문’만은 아니었다. 가오양은 그 압력을 온몸으로 받으며 고개를 들어 상대와 눈을 맞추었다. 잠시 후, 그가 침묵을 깼다. »웰스의 선택은 경탄할 만하지…… 하지만 솔직히 말하면, 나는 그때 그처럼 소탈하지 못할 것 같네.

»나는 완고하고 다소 이기적인 사람일세. 적어도 웰스에 비하면 그렇지. 그리고 자네가 말한 그날이 정말 온다면, 나는 아마 뼛속까지 이미 썩어 있을 걸세.

»그래서 나는 십중팔구 황좌에서 ‘굴러’ 내려오지 않을 것이네. 나는 내 황권을 굳게 움켜쥔 채, 자신의 실패를 인정하지 않고, 반란 진압 부대를 적극적으로 조직할 것이네. 그때쯤이면 나는 아마 개척 시절과 남부 변경의 부흥기를 잊었을 테고, 오늘 자네에게 한 이 말들도 잊었을 테니까.

»그 순간, 내 눈에 비치는 의군은 모두 난신적자일 것이네.

»정말 그런 때가 온다면…… 의군의 배가 견고하고 대포가 강력하기를 빌겠네.«

아주 가까운 거리에서, 메이헝은 가오쑹의 눈을 오랫동안 들여다보았다.

그러다 그녀가 갑자기 몸을 곧게 펴고 평소의 거리로 돌아왔다. 한결같이 우아한 기품을 지닌 대리인 소녀가 이 순간 웃음을 터뜨렸다.

그 웃음에는 조롱이 전혀 없었고, 오직 충만한 즐거움만이 가득했다.

»인간은 정말 흥미로운 종족이군요. 당신의 이기심과 이타심이 모두 놀라울 만큼 극단적입니다.« 메이헝이 겨우 웃음을 멈추었지만, 눈은 여전히 초승달처럼 휘어 있었다. »당신이 이 정도까지 말씀하셨으니, 더 확인할 것도 없을 것 같습니다. 다만 한 가지 궁금한 것이 있습니다…… 이 정도면 사실상 ‘국운’에 관련된 일인데, 그것을 비은 보물고에, 용족의 손에 맡기셔도 정말 괜찮은 겁니까? 정말 경솔하다고는 생각하지 않으시나요?«

그렇게 말하면서 그녀는 책상 위의 원고를 집어 들어 허공에 흔들어 보였다. »만약 우리가 그것을 미리 공개한다면요? 만약 우리가 그것을 변조한다면요? 우리는 용족이고, 당신들 인간의 눈에는 이민족입니다…… 우리에 대한 당신의 신뢰는, 혹시 지나친 것이 아닙니까?«

»용족이 정말 지금의 세실 제국을 파괴하려 한다면, 원고에 손을 대야 할 필요가 있겠나?« 가오양이 상대를 한 번 바라보았다. »그리고 훗날 자네들이 그것으로 무언가를 하려 한다면…… 솔직히 말해, 이 원고들의 힘은 그리 강대하지 않네. 내가 정리해 낼 수 있었던 것은 모두 천박하고 얕은 내용일 뿐이지. 훗날 언젠가, 세상에는 나보다 더 꿰뚫어 보고 더 멀리 생각하는 사람이 반드시 나타날 것이네. 그들은 ‘고대 원고의 인도’ 같은 것이 전혀 필요 없지. 결국 이것들은 그저 내 자신에 대한 해명일 뿐이네.«

»보아하니 이 부분에 대해서도 이미 깊이 숙고하셨군요.« 메이헝이 숨을 내쉬었다. »그렇다면 좋습니다. 이 의뢰는 제가 맡겠습니다. 하지만 한 가지 경고해야겠습니다. 당신의 이 원고에 담긴 내용은, 지금 아무도 이해하지 못합니다.«

가오윈이 가볍게 고개를 끄덕였다. »알고 있네. 그래서 자네들에게 맡겨 보관하게 하려는 것이지. 그것은 너무 일찍 나타났으니까, 어쩌면 한 세대는 앞섰을지도 모르지. 내가 할 일은 계속 교육을 보급하고, 계속 이 사회를 개조하는 것일세. 만약 내가 평범한 사람처럼 늙어 죽는다면, 적어도 내가 살아 있는 동안만큼은 사람들이 그것을 알아볼 수 있게 되기를 바랄 뿐이네……«

방 안은 한동안 조용해졌다. 몇 초의 침묵 끝에, 메이헝이 갑자기 말했다. »이제, 이 특별한 의뢰의 값을 어떻게 매겨야 할지 알 것 같군요.«

»오?« 가오양이 고개를 들어 그녀를 바라보다가 이내 농담을 던졌다. »너무 터무니없는 가격만 아니길 바라네. 지금 제국 재정은 그리 넉넉하지 않거든.«

»방금 하신 약속을 가격으로 삼겠습니다.« 메이형이 말했다. »가서 평민 교육을 추진하시고, 개조 계획을 완수하십시오. 약속을 지키신다면 비은 보고도 약속을 지킬 것이고, 지키지 못하신다면…… 이 원고들은 영영 세상 빛을 보지 못할 것입니다.«

가오양이 턱을 만지작거렸다. »듣자 하니 손해 보는 장사 같은데.«

»아니요, 비은 보고는 결코 손해 보는 장사를 하지 않습니다.« 메이형이 미소 지으며 말했다.

잠시 멈추었다가 그녀가 다시 입을 열었다. »다른 볼일이 없으시다면 저는 이만 가봐야겠습니다. 이건 큰 의뢰인지라 타를론드에 한 번 다녀와야 할 것 같습니다.«

»묻고 싶은 게 하나 있네.« 가오유가 상대가 떠나기 전에 말했다. »오늘 의식에 나온 그 거대한 두개골의 내력을 아시겠지?«

»물론입니다. 직접 목격했고, 최근에 하신 선전도 보았습니다.«

»앞으로 더 많은 선전이 이어질 것이고, 모두가 그 두개골의 내력과 만물종망회의 배후 계획을 알게 되겠지.« 가오대가 말했다. »물론 너무 강렬한 충격으로 사회 혼란이 일지 않도록 조절은 할 걸세. 내가 묻고 싶은 것은, 그렇게 하는 것이…… 흑정에서 벗어나는 데 도움이 되는가?«

메이형이 잠시 침묵했다. 그 침묵 속에서 그녀의 뺨과 팔에 어렴풋이 비늘이 떠올랐고, 눈은 순식간에 금빛 세로 동공으로 변했으며, 용의 기운이 통제를 벗어나 흘러나와 방 안의 불빛마저 명멸하게 했다. 그리고 그녀의 그림자 속에서는 형언할 수 없는 무언가가 밀려 나오려 몸부림치는 듯했고, 인간의 모습을 한 이 용의 몸이 가볍게 떨리며 갑자기 닥쳐온 어떤 의지에 고통스럽게 맞서는 듯했다. 가오양이 멈추라고 외치려는 찰나, 그녀는 마침내 간신히 어떤 임계점에서 버텨 내며 가만히 고개를 끄덕였다. »그렇습니다.«

»그럼……«

메이형이 이를 악물었다. »더 묻는 건…… 돈 더 내세요……«

»아니, 충분하네.« 가오양이 손을 저었다. »원하는 것은 이미 얻었으니까.«

메이형의 몸에 깃들었던 이질화된 힘이 재빨리 물러갔다. 인간의 모습을 한 이 용은 비틀거리더니 이내 가오옌에게 고개를 끄덕이고는 깊이 숨을 들이쉬고 방을 나갔다.

잠시 후 감시 위성에서 전송된 화면 속에서 가오양은 한 마리 청룡이 백은보 옥상에서 하늘로 솟구쳐 북쪽으로 날아가는 것을 보았다.

거대한 용이 떠나는 궤적을 ‘바라보며’ 가오양은 문득 궁금증이 일었다. 성 안의 사람들이 머리 위로 용 한 마리가 날아가는 것을 왜 눈치채지 못했는지는 궁금하지 않았다. ‘곡광 입장’ 같은 주문은 인간도 다룰 수 있으니 거대한 용에게야 어렵지 않으리라. 그가 궁금한 것은……

저렇게 거대한 생물에, 형태도 그다지 공기역학에 맞지 않고, 날개가 내는 양력도 한정되어 보이는데, 대체 어떻게 저렇게 빨리 날 수 있는 것일까?

설마 우정의 마법에 의지하는 건 아니겠지……

고개를 휘저어 그 엉뚱한 상념들을 옆으로 밀어내고, 가오익은 어깨를 가볍게 움직이다가 의자 등받이에 기대었다.

»흑정이라……

»문제는 역시 신에게 있는 것이었어.«