제674장 대관
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
가오위다오, 그 메이형…… 페르니아 양은 분명 근처에 있을 것이다. 대륙의 정세를 관찰하는 임무를 맡은 거룡으로서, 이런 역사적인 사건을 코앞에 둔 시점에 어찌 직무를 이탈했겠는가?
교신을 마친 가오양은 서재를 떠나지 않고 자신의 책상 뒤에서 조용히 기다렸다. 그의 정신이 넓게 퍼져 나가자 예민한 감지 능력이 주변 곳곳의 움직임을 모아들였다. 시종들이 가까운 방 안을 오가고 있었으니, 그들은 대관식에 필요한 예복과 장식물을 준비하는 중일 터였다. 군화가 바닥을 딛는 소리가 아래층에서 올라왔으니, 경위대가 의식 시작 전 마지막 방어 배치를 조정하는 소리일 것이었다. 성 밖 정원 쪽에서 아주 희미한 소란도 들려왔는데, 아마도 레베카가 일으킨 소동이리라……
오늘의 의식을 위해 헤티와 레베카, 그리고 여러 정무청 관료들은 어제 이미 현요성에서 옛 왕도로 달려왔다. 제국의 공식 성립을 상징하는 순간이니 그들이 오지 않을 수 없었던 것이다. 한편 남부 지역에 변고가 없도록 가오양은 믿을 만한 부서 책임자와 부관들을 배치해 정무청 운영을 맡기는 한편, 소제림을 남쪽으로 돌려보내 남부의 치안과 방어를 돕게 했다.
가오양…… 세실의 칠백 년 전 친구였던 그 고위 레인저는 이 성대한 의식에 참석하지 못하게 된 것을 유감으로 여기지 않았다. 오히려 정반대였다. 그는 흔쾌히 명을 받았다. 엘프에게 인간의 대규모 의식에 참석하는 것은 고역이나 다름없었으니, 현장에서 멀어질 구실을 얻고 공까지 세울 수 있다니 소제림으로서는 더할 나위 없이 기뻤다.
십여 분 뒤, 문을 두드리는 소리가 들려왔고 시종이 비밀 은빛 금고의 고급 대리인이 도착했다고 알렸다.
»오늘은 큰일이 벌어질 모양이군요.« 얼굴을 면사로 가린 채 긴 치마를 입은 대리인 양이 가오양 앞에 나타나 눈을 초승달처럼 휘며 웃었다. »성안 곳곳이 이미 장식으로 뒤덮였고, 거의 모두가 곧 닥칠 대관식을 열띤 목소리로 이야기하고 있어요. 진심이든 아니든 말이죠. 수백 명의 귀족이 은빛 성의 예당에 모여 세실의 휘장을 우러러보며 감격의 눈물을 흘리는 모습도 보았습니다.«
»그들이 감동하든 말든 내게는 차이가 없다. 서명할 때 적극적으로 협조해 주기만 하면 충분하지.« 가오양이 입을 열었다. »까마귀 대지에서는 이미 수많은 사람이 죽었다. 가로등을 장식할 인원을 또 끌어모을 생각은 없어.«
»그렇게 몰아세우지 마세요. 그들도 이미 당신의 정령에 맞추려 애쓰고 있잖아요.« 메이형이 웃으며 책상 앞으로 다가왔다. »그러면, 맡기실 물건은 어디에 있나요?«
가오양은 방금 완성한 원고를 집어 들었으나, 메이형에게 건네기 전에 먼저 물었다. »비밀 은빛 금고는 모든 것을 보관할 수 있으며, 고용인의 모든 요구에 따라 보관물을 엄격히 처리할 수 있소?«
»‘모든 것’이라니 참 과장된 표현이네요. 거룡이라 해도 세상 만물을 보관할 수는 없지요. 하지만 인류의 발전 수준을 감안한다면, 당신이 우리에게 맡기신 모든 것을 보관할 능력이 우리에게 있으며, 당신의 요구대로 그것들을 처리할 능력도 있다고 보셔도 됩니다.«
»그렇다면 지식을 보관하고, 내가 요구하는 시점이 오면 그 지식을 널리 퍼뜨릴 수 있겠소?«
메이형의 면사 아래 표정이 잠시 굳은 듯했다. 그녀는 가오양이 고른 표현이 심상치 않음을 알아차리고 저도 모르게 나직이 말했다. »퍼뜨린다…… 참 흥미로운 요구네요. 하지만 안심하셔도 됩니다. 값만 맞는다면 새로운 사업을 벌이는 것쯤 우리는 개의치 않으니까요. 이론적으로 말해, 용족의 긴 수명과 높은 지능이라면 당신의 요구를 충분히 완수할 수 있습니다. 설령 어떤 지식을 대륙 전체에 퍼뜨리라고 하셔도, 어쩌면 젊은 용 한 마리가 성년 순례를 마치는 시간도 걸리지 않을 겁니다.«
이어 그녀는 잠시 말을 멈추었다가 다시 입을 열었다. »다만 이 의뢰가 특별한 만큼, 당신이 넘기실 지식의 구체적인 내용을 확인한 뒤에 값을 제시해야겠습니다. 하지만 걱정 마세요. 곧 얻으실 지위와 신분을 생각하면, 그 값은 분명 공정할 겁니다.«
가오옌은 고개를 끄덕이고는 다시 손에 든 원고를 바라보았다. 얼굴에는 여전히 무언가 골똘히 생각하는 듯한 망설임이 어려 있었다. 마치 그것이 대단히 고민할 만한 물건이라도 되는 양이었다. 꼬박 일 분이 지나서야 그는 가볍게 숨을 들이쉬고 원고를 메이형의 손에 건넸다. »이것이 전부요.«
»전부라고요? 생각보다 적네요…… 도서관 하나를 맡기실 줄 알았는데……« 메이형은 원고를 받아들고 앞의 몇 장을 대충 넘겨보았다. 내용을 자세히 살피기도 전에 그녀는 눈썹을 치켜올렸다. »사회의 운영에 관한 이야기인가 보군요?«
»시간을 들여 천천히 읽어 보시오. 대관식이 끝난 뒤에 값을 부르면 되오.« 가오대가 말했다. »구체적인 의뢰 내용도 그때 이야기합시다.«
메이형의 목소리 톤이 올라갔다. »오? 그럼 아주 잘 읽어 봐야겠네요……«
……
성의 일 층, 예당 홀에서는 예식관들이 모든 순서를 확인하느라 긴장한 기색이었다. 시종과 의장병들은 자신이 할 일을 거듭거듭 확인하고 있었고, 머리가 희끗희끗한 궁정 고문 한 사람은 손에 든 긴 목록을 점검하며 이마에 맺힌 땀방울을 반짝이고 있었다.
이미 한 차례 예식 예행연습을 마친 헤티는 이 고문의 긴장을 알아차리고 저도 모르게 다가가 위로했다. »브렌던 씨, 조금 힘을 빼세요. 모든 절차에는 이미 문제가 없습니다.«
»아, 대집정관 각하! 관심 가져 주셔서 감사합니다만, 저는 긴장을 풀 수가 없습니다.« 궁정 고문은 헤티를 보고 예를 갖춘 뒤 엄숙한 얼굴로 말했다. »저는 반평생을 궁정 학자로 지내며 모든 예법 규범에 통달했습니다. 그러나 지금 제 손에 들린 것은 완전히 새로운 절차입니다. 폐하께서는 신민이 무릎 꿇고 땅에 입 맞추는 예까지 폐지하셨고, 왕관조차 없애셨습니다. 게다가 예포와 행군 방진, 새로운 군악까지 더해졌지요. 저는 이 모든 것에 티끌만 한 차질도 있어서는 안 된다고 생각합니다. 그랬다가는 제 가문의 명예까지 더럽혀질 테니까요.«
헤티는 미소 지으며 가볍게 고개를 저었다. »오늘 누구도 수치를 당하지 않습니다. 오늘은 영광스러운 날이니까요.«
그녀는 몸을 돌려 고개를 들고 홀 끝을 바라보았다. 높은 천장에서 길게 드리워진 짙은 남색 휘장이 벽에 걸려 있었다. 연한 금빛 실이 그 휘장 위에 검과 쟁기의 휘장을 수놓았고, 사람들은 저도 모르게 그 휘장이 지닌 의미를 떠올리게 되었다. 수호와 개척, 칼로 어둠의 시대에 인간의 삶터를 일구고, 근면으로 대지 위에서 번식하고 살아가는 것.
마치 어제 일만 같았다. 이 영광스러운 휘장이 아직 세실 가문의 몰락한 옛 성에 걸려 있던 때, 영지는 황폐했고 가문은 막다른 골목에 몰려 있었다. 그녀와 레베카 둘이 어렵사리 영지의 생계를 꾸려 갔고, 곰팡이 냄새 나는 낡은 책들을 넘길 때나 지난 영화를 되새길 수 있었을 뿐, 그녀는 옛 성의 등불을 모두 밝히면 어떤 모습일지조차 상상하지 못했다.
그때의 그녀가 어찌 감히 상상이나 했겠는가. 이 휘장이 언젠가 은빛 성의 벽에 걸리리라고.
발소리가 등 뒤에서 들려왔다. 헤티가 돌아보니, 흰 궁정 긴 치마를 입고 은발을 높이 올려 묶은 빅토리아가 보였다. 이 북부 공작 부인이 그녀에게 고개를 끄덕였다. »헤티 부인, 오늘 참으로 눈부시시군요.«
지극히 상투적인 인사이고 겉치레였지만, 이 북부 공작 부인이 평소 지니는 냉랭한 모습을 생각하면, 그녀를 아는 사람은 이것이 이미 그녀가 보일 수 있는 최대한의 열의와 호의임을 알 수 있었다. 헤티가 미소를 지었다. »부인도 그러세요. 겨울의 얼음과 눈처럼 아름다우십니다.«
»오늘은 큰날입니다.« 빅토리아가 담담하게 말했다. »저와 바이위 공작이 모든 것이 순조롭게 진행되도록 하겠습니다.«
헤티는 홀 안을 둘러보았다. 눈에 들어오는 곳에는 남부에서 온 대열 외에도 그녀에게 낯선 얼굴이 많았다. 왕도에 남아 있는 귀족들, 선발된 교회 대표들, 기사들, 그리고 그 밖의 갖가지 인물들이었다.
이 질서를 유지하는 이는 물론 주변 환경에 익숙한 빅토리아와 바이위 두 대공이었다.