새벽의 칼날 - 제662장 고삐 풀린 - 清風書屋

소조 구성원들의 능숙한 협력과 조작 아래, 실험실 중앙 플랫폼 표면에 룬 문자의 희미한 빛이 점차 떠올랐다. 플랫폼 둘레의 각종 검측·제어·기록 장치도 잇따라 준비를 마쳤고, 플랫폼 위의 고리형 금속 장치 또한 마력이 충만해지면서 미세하게 떨리며 아주 작고도 청아한 울림을 내기 시작했다.

»좋아, 시제 반중력 고리, 총시험 횟수 육백이십칠 회, 실제 열두 번째 시험.« 레베카는 실험대 옆에 서서, 일이 시작되자 표정이 어느새 엄숙해져 침착한 목소리로 지시했다. »마력장 유지, 고리체 점검.«

»반중력 고리 가동 시작, 현재 부하는 정상, 룬 간섭은 안전 범위 이내.« 코언은 눈앞의 감시 장치를 재빨리 점검했다. 그 감시 장치란 플랫폼 옆에 설치된 한 장의 수정 박판으로, 박판에는 왜곡 탐지와 마력 피드백의 법술 효과가 고정되어 있어 실험대 위의 마력 분포를 관찰하고 마력 폭주 징후를 즉시 표시할 수 있었다. »양력이 이미 나타나기 시작했습니다…… 아주 안정적입니다.«

레베카는 실험대 위의 상황을 뚫어지게 지켜보았다. »천천히 제한 장치를 풀어.«

한 조작원이 곧바로 응답했다. »예, 제한 장치 해제합니다.«

실험 플랫폼 아래에서 가벼운 딸깍 소리가 났고, 이어 금속 고리를 단단히 고정하고 있던 여러 잠금 장치가 조금씩 풀려 나갔다. 복잡한 룬이 새겨진 금속 고리가 점차 떠오르기 시작했고, 금속 고리 아래에는 여전히 몇 가닥의 튼튼한 강철 케이블이 고정되어 전체 과정의 안전을 보장했다.

반중력 고리는 플랫폼 위로 반 미터쯤 떠올라 그곳에서 안정을 찾았다.

그러나 실험실의 모든 사람은 긴장을 풀지 않았고, 오히려 표정이 더욱 엄숙하고 긴장되었다.

»부양술 발동, 반중력장 안정,« 코언은 계속 상황을 보고했다. »룬 간섭은 안전 범위 이내입니다.«

»시험 부하.«

몇 가닥의 강철 케이블이 점차 팽팽하게 조여졌고, 플랫폼 위 공중의 반중력 고리가 미세하게 위아래로 흔들렸다가 이내 다시 안정을 되찾았다.

»부하 이백이십 킬로그램까지 증대, 여전히 안정.«

»우선 이 부하로 유지해.« 레베카는 그렇게 말하며 각 장비의 상태를 점검했다. »다음은…… 이걸 한번 움직여 보자. 마린, 횡방향 이동, 진폭은 작게.«

마린 레슬리는 고개를 끄덕이고 가볍게 숨을 들이쉰 뒤, 극히 신중하게 비접촉 마력장을 통해 반중력 고리에 새겨진 일부 룬 구조를 제어하기 시작했다. 반중력장의 방향을 바꾸고 고리 곳곳의 부하를 재설정하는 방식으로 그것을 평행 이동시키려는 것이었다.

반중력 고리는 가벼운 웅웅거림을 내뿜었고, 표면의 룬 문자들이 물결처럼 일렁이다가 이내 가볍게 떨리더니 한쪽으로 움직이기 시작했다.

레베카는 눈을 크게 뜨고, 숨을 죽일 듯이 그 모든 것을 바라보았다.

다음 순간, 원환 표면에서 갑자기 강렬한 빛이 번쩍이더니, 전체 금속 구조물이 격렬한 진동 속에서 날카로운 비명을 내질렀고, 이어서 위로 확 솟구쳤다.

»파팟«

연이은 폭음과 함께 강철 케이블과 원환을 연결하던 고리들이 잇따라 끊어졌고, 반중력 고리는 강렬한 섬광 속에서 천장을 향해 돌진하더니 »쾅« 하는 굉음과 함께 천장에 그대로 부딪혔다.

레베카는 원환이 제어를 벗어나는 순간 곧바로 반응하여, 실험대 옆의 비상 정지 버튼을 손바닥으로 내리쳐 원환의 마력장 공급을 차단했다. 그러나 모든 것이 너무나 순식간에 일어나서, 원환은 이미 천장에 부딪힌 뒤였다. 에너지 공급이 끊기자 원환 표면의 룬 문자들이 잇따라 어두워졌지만, 그것은 떨어지지 않았다.

이미 박혀버린 것이었다.

실험실 안으로 회색 먼지와 가루가 쏟아져 내렸고, 마도 기술자들은 천장에서 떨어지는 낙하물을 피하느라 진땀을 뺐다. 간신히 먼지가 가라앉은 뒤, 먼지투성이가 된 사람들은 다시 실험대 옆으로 돌아와 천장에 박힌 반중력 원환을 멍하니 올려다보았다.

잠시 분위기가 다소 어색해졌다.

한참 후에야 코른벨이 작은 목소리로 침묵을 깨뜨렸다. »적어도…… 이제 이 물건이 과부하됐을 때의 한계 양력이 대단하다는 건 알았어. 비록 한순간밖에 유지되지 않지만……«

»우리 아마 더 튼튼한 고리와 강철 케이블로 바꿔야 할 것 같아……« 말린이 옆에서 덧붙였다.

»위아래로만 움직이는 비행 장치 따위는 전혀 쓸모가 없잖아……« 한 조수 연구원이 작게 중얼거렸는데, 실험실 자체가 조용했던 탓에 모든 사람이 그녀의 중얼거림을 들었다.

»아무래도 처음에 내가 제안한 방안을 시도해봐야 할 것 같아,« 레베카는 잠시 생각하며 턱을 만지작거리다 말했다. »날면서 뒤쪽으로 큰 화염구를 발사하는 거야. 좀 느리고 소모도 크지만……«

코른은 순간 식은땀이 흘렀고, 황급히 말렸다. »그 방안은 반중력 원환이 폭주하는 것보다 더 위험합니다. 게다가 헤티 부인께서도 아마 동의하지 않으실 거예요……«

»고모는 기술 부서가 아니니까…… 좋아,« 레베카는 말하다 말고 고개를 푹 숙이고 한숨을 내쉬었다. »여기 좀 정리하자. 자료 같은 것도 잘 정리해두고, 우리 다시 어디가 문제인지 연구해보자. 그리고 다들 돌아가서 더 안전한 대안이 또 있는지도 생각해봐.«

말을 마친 뒤에야 그녀는 고개를 들어, 지붕에 박힌 금속 원환을 다시 한 번 바라보았다.

»코른, 너 이따가 방법을 좀 생각해서 그걸…… 빼내줘. 그리고 나랑 같이 위층에 갈 사람? 카마엘 대사에게 이번엔 폭발하지 않았다고 말하러 가자…… 아무도 없어? 좋아 그럼 나 혼자 갈게……«