제640장 원군
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
백금 지팡이가 가볍게 교황의 몸을 건드리자, 하늘을 찌를 듯한 성광이 돌연 내리쫓았다. 잠깐 사이 성 이반 삼세의 늙은 육체가 곧추서고 강건해졌으니, 마치 어떤 신비로운 방식으로 갑자기 힘을 빨아들여 절정의 상태로 되돌아간 듯했다. 그러나 그의 저항은 채 1초도 지속되지 못했다. 하늘에서 내리쫓는 성광도, 주위를 떠도는 성광도 그를 감싸 보호하지 않았다. 주변의 모든 거룩한 빛이 치명적인 불꽃으로 변해 성 이반 삼세의 몸을 태워 버리기 시작했다. 눈부신 화염 속에서 그는 분노와 경악에 차서 비로데를 바라보았다. »어째서……«
»본질적으로 성광이란 그저 일종의 에너지에 불과하오.« 비로데 평희는 성 이반 삼세의 몸이 빛의 화염 속에서 조금씩 흩어져 사라지는 것을 바라보면서도 여전히 그 온화하고 담담한 표정을 거두지 않았다. 다만 목소리만은 기계처럼 냉랭했다. »에너지를 이용하는 방식이 너무나 뒤처져 있으니, 당신의 경건함도 아무 쓸모가 없소.«
성 이반 삼세의 육체가 산산이 부서졌다. 마침내 대광명당 안에는 끝없는 집념을 머금은 원한 어린 한마디만이 맴돌았다. »기만자…… 너는…… 주께서…… 소멸시키실…… 것이다……«
빛의 화염이 서서히 가라앉았고, 대광명당은 다시 이전의 상태를 회복했다. 성광의 구름바다는 여전히 기도 소리 속에 출렁이고 있었으며, 고개 숙여 기도하던 주교들은 그저 그 자세 그대로였다. 마치 방금 벌어진 일을 보지 못한 듯했다. 비로데는 백금 지팡이를 쥐고 있었고, 신강술의 초점은 이미 성 이반 삼세로부터 그녀에게로 옮겨가 있었다. 성광의 신의 희미한 의념이 내려다보는 가운데, 그녀의 몸이 조금씩 갈라지기 시작했다.
»소멸이라…… 어쩌면 그럴지도 모르지.« 비로데가 낮게 중얼거렸다. 그녀는 백금 지팡이를 들고 한 걸음씩 교황의 성좌로 다가갔다. 빛으로 가득한 균열이 몸 곳곳에서 계속 벌어지는 가운데, 그녀는 천천히 걸터앉았다. »그러나 상관없소. ‘우리’에게는 많이 있으니까……«
다음 순간, 그녀의 머리가 무겁게 떨어졌다. 온몸이 마치 곧 부서질 도자기 인형처럼 넓다란 의자 위로 축 늘어졌고, 생명은 이 육체에서 완전히 빠져나갔다.
그러나 불과 한순간 뒤, 그녀는 다시 고개를 들어 올렸다. 온몸의 균열이 놀라운 속도로 복구되기 시작했고, 딱딱하고 무뚝뚝한 목소리가 그녀의 입에서 흘러나왔다. »이 인터페이스를 재기동한다…… 인격 데이터를 재다운로드한다……«
얼마 뒤, 완전히 원래 모습을 되찾은 비로데가 성좌 위에 조용히 앉아 있었다. 그녀는 손에 쥔 백금 지팡이를 꽉 움켜쥐었고, 경건하게 기도하던 주교들이 그녀의 시야 속에서 하나둘씩 쓰러져 성광의 횃불을 위한 연료로 변해 갔다. 그녀의 시선은 앞쪽으로 향했으니, 마치 대성당 전체를 꿰뚫고 성구 전체를 꿰뚫어 멀리 성벽 위에 내리꽂힌 듯했다.
대성당의 종소리가 길게 울려 퍼지고, 휘황한 빛이 넘실거렸다. 대광명당에서 뿜어져 나온 방대한 신력은 감지하기 어려운 작은 파동을 한 차례 겪은 뒤 다시 안정을 되찾았다. 그리고 이 작은 파동은 대성당 전체를 뒤덮은 강력한 성광에 가려져, 이 성전 안에서 벌어진 일을 눈치챈 자는 아무도 없었다……
제5일의 밤은 신강술의 휘광으로 밝게 빛났다. 거대한 태양이 떠오르고 찬란한 아침노을이 오래된 왕성 위로 쏟아졌을 때, 이 영광으로 가득한 도시는 여전히 대지 위에 우뚝 서 있었다.
제6일의 아침이었다.
대보호막의 붕괴가 준 충격으로 모든 마법사 탑이 심각한 손상을 입었고, 간신히 반나절을 버틴 끝에 마침내 전부 가동을 멈추었다. 이로써 성수니르의 마법 방어력은 제6일이 밝아오는 순간 와해를 선언했다.
몇몇 궁정 마법사의 인솔 아래, 아직 싸울 수 있는 남은 마법사 전원이 성벽에 올라, 거의 동귀어진하는 방식으로 그 괴물들에게 마지막 마법 타격을 퍼부을 준비를 마쳤다.
웨일스 모운은 법포를 걸친 그 뒷모습들을 바라보았다. 마치 왕국이 수백 년에 걸쳐 쌓아 올린 저력이 조금씩 파멸로 향하는 것을 지켜보는 듯했다.
초월자는 한 나라의 근간이며, 마법사라는 초월자는 기사보다 손실을 감당할 힘이 더 없었다. 대부분의 경우 마법사는 단순히 싸움에 능한 초월자가 아니라 수없이 전승되어 온 지식을 지닌 자들이었기 때문이다. 뛰어난 학자가 반드시 뛰어난 마법사인 것은 아니지만, 모든 마법사는 반드시 뛰어난 학자였다. 이 학자들은…… 원래는 비교적 안전한 환경에 머물며 지식을 탐구하고 지혜로 이 나라를 이끌어 가야 할 사람들이었다.
세실 공국에 관한 수많은 정보를 접한 뒤, 웨일스는 그 점을 더욱 확신하게 되었다.
그러나 지금, 성수니르의 방어는 거의 와해되었고, 방대한 지식과 지혜를 지닌 이 마법사들마저 성벽에 올라 육체 방패가 되어야 했으며, 소모성 무기로서 값싸게, 순식간에 이 자리에서 죽어 가야 했다……
이전의 전투에서 대보호막은 적의 공격 대부분을 막아낼 수 있었기에, 수비군의 사상자가 끊이지 않아도 대부분의 마법사는 대보호막에 의지해 스스로를 지킬 수 있었다. 그러나 지금 대보호막은 사라졌다. 신강술의 효과마저 끝나 버린다면, 연약한 마법사들은 아마 순식간에 참혹한 사상자를 내게 될 터였다.
등 뒤의 내성구에서는 신강술을 통해 이 세상에 내려온 그 휘광의 거인이 이미 어두워지기 시작했고, 왕도 주위를 둘러싼 비석 모양의 방벽도 허깨비처럼 흔들리는 기색을 보이고 있었다. 이 모든 현상은 한 가지를 말해 주었다. 신술의 힘이 곧 끝나리라는 것을.
백우 프랭클린의 목소리가 웨일스의 등 뒤에서 들려왔다. »폐하, 온 성의 등유를 모았습니다. 이틀 이상의 전투를 지원할 수 있습니다.«
웨일스가 고개를 돌리자, 그 서부 공작이 더 이상 평소의 단정한 모습이 아니었다. 그의 전투 법포는 여러 군데 찢어졌고, 온몸에는 그을음과 얼룩 자국이 곳곳에 남아 있었으며, 지친 기색이 얼굴 깊이 새겨져 있었다.
그러나 그럼에도 이 공작은 여전히 여유로운 침착함과, 우아함 속에 위엄이 배어 있는 기품을 유지하고 있었다. 마치 그러한 자질이 이미 그의 혈맥 깊이 아로새겨진 듯했다.
새 왕이 가볍게 한숨을 내쉬었다. »좋다. 등유가 있으면 적어도 한두 차례의 공격은 물리칠 수 있겠군……«
그 괴물들이 불을 두려워한다는 것은 이전 남부의 여러 방어선에서 장병들이 목숨을 걸고 얻어낸 정보였다. 그리고 정상적인 상황에서 전장의 대규모 화염은 모두 마법사가 만들어 내야 했다. 하지만 마법사가 없어진다면, 혹은 마법사의 힘이 더 이상 방어선 전체의 화력을 유지하기에 부족해진다면?
삼베 밧줄을 등유에 흠뻑 적셔 돌탄에 감고 불을 붙이면 마법의 화염으로 점화된 돌덩이를 대신할 수 있었고, 등유를 성벽 아래로 쏟아 부으면 그대로 성 아래에 작열지 못지않은 맹렬한 불벽을 세울 수 있었다. 마법의 힘을 지원받지 못하는 상황에서도 대체할 방법은 여전히 있었다.
»세실 군단은 어디쯤인가?«
»마지막으로 소식을 받은 것이 어젯밤입니다. 그들은 골짜기 회랑의 수로를 이미 넘었고, 속도를 높여 이쪽으로 오고 있습니다.«
그 원군이 점점 가까워지면서 전음 술법으로 비교적 안정적인 연결을 맺을 수 있게 되었고, 백우 프랭클린은 빅토리아가 보내는 선명한 정보를 받아 볼 수 있게 되었다. 안정적인 통신의 구축은 모든 수비 부대의 사기를 크게 북돋았고, 이것 역시 방어를 오늘까지 버틸 수 있었던 이유 중 하나였다.
웨일스는 잠깐 생각한 뒤 고개를 들어 성벽 위의 마법사들을 바라보았다.
»마법사들을 내리게 하게.« 새 왕은 간결하게 말했다.
»폐하?«
»왕국 최고의 학자들을 전부 이곳에서 죽게 할 수는 없다.« 웨일스가 빠르게 말을 이었다. »대보호막의 보호도 없이 이런 정면 집단전을 하는 상황에서, 이미 지나치게 지친 이 마법사들이 제 역할을 하기는 어렵네. 그들이 살아남는 것이 여기서 죽는 것보다 훨씬 값진 일이야. 서북쪽 성문은 지금도 뚫려 있겠지?«
»뚫려 있습니다.«
성수니르 주위에는 수많은 수정 군락 괴물이 둘러싸고 있었지만, 도시 전체가 완전히 포위된 것은 아니었다. 지금도 왕도 서북 방향의 성문은 통행이 가능했고, 서부 군단에서 온 규모가 제한된 지원병들도 바로 그 문을 통해 성안으로 들어왔던 것이다.