제638장 교착
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
비로대는 살며시 고개를 숙이고, 평소처럼 곧바로 교황을 응시하지 않았다. »각하, 저는 신의 뜻을 들으러 왔습니다.«
성 이반 삼세는 가볍게 고개를 끄덕였고, 그 늙은 얼굴 위에 흥분과 엄숙이 뒤섞인 복잡한 표정이 떠올랐다. »죄악의 힘이 한 걸음씩 다가오고, 성결한 전사들이 대량으로 희생되고, 고통받는 자들이 성광의 가호를 간구하고 있다. 성광의 신께서는 이 모든 것이 계속되는 것을 차마 보지 못하시어, 나에게 강림을 맞을 준비를 하고 가장 어두운 순간을 막아내라고 명하셨다.«
말을 마친 뒤 늙은 교황은 잠시 말을 멈추었고, 어조에는 한 줄기 연민이 깃들었다. »필부들은, 결국 가호와 인도가 필요한 법이지……«
비로대는 경건하게 고개를 숙인 채, 2초의 침묵 끝에 나직이 말했다. »……아, 참으로 그러하십니다.«
성 이반 삼세가 미소 지으며 만족스럽게 고개를 끄덕였다. »강림 의식이 진행되는 동안 대광명청은 완전히 폐쇄될 것이다. 모든 하급 신관과 목사는 들어올 수 없다. 비로대, 그대는 주께서 가장 경건한 아이이며 신과 필부를 잇는 다리이니, 그대가 문을 지키도록 하라. 위기가 풀릴 때까지.«
비로대는 고개를 숙인 채 온화하고 공손하게 말했다. »예, 각하.«
……
끝없는 망망대해 깊은 곳, 폭풍과 혼란한 마력장의 봉쇄를 넘어 해요괴들이 통치하는 ‘아이오 대륙’에서, 거대한 규모의 시설 하나가 서서히 모습을 갖추고 있었다.
이곳은 해요괴 왕성 ‘안타비엔’의 좌초 구역 동부로, 넓고 평탄한 대지가 안타비엔의 웅장한 합금 성벽을 정면으로 마주하고 있었다. 해요괴들은 이 대지 위에 대형 광장을 세웠는데, 그 광장은 수만의 해요괴가 모일 수 있을 만큼 넓었다(면적을 적게 차지하는 인어 형태나 촘촘하게 뭉친 해사 형태 기준). 그리고 광장 한가운데에서는 공정 기계들이 대량의 합금 골조와 기계 설비, 건축 자재를 조합해 수백 미터 높이의 탑을 세우고 있었다.
이 탑은 이미 윤곽을 갖추고 있었다. 마치 크고 작은 조개껍데기 여러 겹이 둘러싸고 있는 듯한 모습으로, 유선형의 건축 구조에는 심해에서 비롯된 독특한 아름다움이 깃들어 있었고, 바다빛 장식선이 층층이 뚜렷하게 탑신을 세 구획의 주요 구조로 나누고 있었다. 그 기단은 두텁고 낮으며, 탑신은 높고 곧았으며, 최상층에는 커다란 구체 하나가 반공중에 떠 있었다—그 구체는 일렁이는 물빛으로 가득 차 마치 순수한 물이 응집된 듯했으나, 믿기 어렵게도 형체를 유지한 채 아무런 붕괴의 기미도 보이지 않았다.
심수 기사들은 이 높은 탑 주위에서 긴장된 채 분주히 움직이며 부속 설비를 설치하거나 이미 준비된 각 시스템을 조정하고 있었고, 바다빛 긴 치마를 입고 기품이 우아하고 화려하며 하반신이 뱀 꼬리로 감겨 있는 한 여성이 광장 부근의 큰 바위 위에 ‘서서’ 공사 중인 높은 탑을 응시하고 있었다.
삼지창을 든 뱀꼬리 여관이 거대한 바위 위로 올라가, 해요 여왕 페티아 앞에서 허리를 굽혔다. »여왕 폐하, 원소 도약탑은 이십사 시간 안에 준비를 마칠 수 있습니다. 그 뒤에는 서부 대륙에서 정확한 좌표 신호가 오기만을 기다리면 됩니다.«
»좋아——모두들 수고했어.«
»이는 저희의 임무입니다.« 여관이 말했다. »다만…… 원소 도약탑을 건설하고 활성화하는 데 드는 비용이 적지 않으니, 저희로서는 원자로 점화 기회 한 번을 내준 셈입니다.«
어차피 점화도 안 될 테니까——페티아는 그렇게 말하고 싶었지만, 여왕이 직접 그런 말을 꺼내는 것은 적절하지 않은 듯했다.
»티르가 전해 온 비전 에너지 추출 기술만으로도 이 정도 손실은 충분히 보상할 수 있지.« 잠시 생각에 잠겼던 해요 여왕이 조용히 말했다. »게다가 우리는 대량의 추가 에너지 물질을 얻을 가능성도 있으니까.«
»……그렇습니다. 이미 에너지 저장 장치의 에너지 관로를 이쪽에 연결해 두었고, 전환과 정화, 추출에 관련된 설비도 준비를 마쳤습니다. 다만 티르가 말한 새로운 식량이 기준에 부합하는지는 아직 검증이 필요합니다.«
»괜찮아. 설령 우주선 충전에 쓰지 못한다 해도, 적어도 먹을 수는 있으니까.« 페티아는 오히려 마음이 넓었다——아니, 해요들은 원래부터 마음이 넓은 편이었다. »우리가 이 세계의 환경에 더 잘 적응할 수 있게 해 주는 것만으로도 좋은 일이야.«
그렇게 말하면서 그녀는 다시 시선을 먼 곳으로 돌려, 또 다른 심해 기술자들이 공학 기계를 조작해 광장 주변에 각종 방호 설비를 설치하는 모습을 바라보았다. 그리고는 천천히 말을 이었다. »이번에는 식사 질서에 주의하는 것 외에도, 자매들 모두 안전에 조심해야 해. 뭐니 뭐니 해도…… 이번의 작은 과자는 살아 있으니까. 이따금 활발해지는 대왕오징어도 다루기 힘든데, 살아 있는 작은 과자도 마찬가지겠지.«
(친구의 책을 우정 추천합니다. 선협 장르, 도일경의 《필부장검대하동거》입니다. 아직 새싹이 여리지만, 대신 작가의 책은 후속 전개를 걱정할 필요가 대개 없습니다.)
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