제588장 동요
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«우리의 계획은 이미 최종 단계에 접어들었네. ‘신’의 각성이 모든 문제를 해결할 것이니, 그런 전제하에 고작 암교의 손실쯤은 감수할 수 있지.» 또 한 명의 여성 교장이 입을 열었다. «다만 우리도 조심해야 하네. 암교의 노출은 변수를 불러올 수 있어. 그 고양·세실이라는 자는 경계심이 극도로 강한 사람이니, 그가 접촉할 수 있는 모든 세력에게 반드시 경고를 보낼 것이네.»
«제기랄, 우리가 그 관 속에서 기어 나온 늙은 뼈다귀를 어떻게든 처리할 방법을 찾을 순 없나?» 짧은 머리에 매부리코, 깊은 눈두덩, 얼굴에 분노를 띤 한 교장이 참지 못하고 중얼거렸다. «그는 이미 거대한 통제 불가 요인일세. 그리고 지금 마침 영지를 떠나 폐토 경계에 있으니, 우리에게 손쓸 기회가 없는 것도 아니지 않은가.»
«영지를 떠났다 해도 그는 전설일세.» 끝까지 입을 열지 않았던 베이라가 마침내 침묵을 깨고, 방금 발언한 그 교장을 차갑게 한 번 쏘아보았다. «전설 하나에, 주위에는 여러 명의 고위 강자들이 있고, 게다가 치아까지 무장한 군대를 거느리고 있지. 네 그 섬유화된 뇌간으로 그를 암살하겠다고? 그건 더 큰 변수를 불러올 뿐일세.»
단발머리 교단장이 베이라에게 비꼬는 말을 듣고는 손을 펼쳤다. «우리도 뭔가는 해야 하지 않겠습니까.»
«위신의 육체를 깨우는 일을 앞당기고, 신얼 돌연변이제의 투입을 확실히 하는 것, 그것이 우리가 가장 먼저 해야 할 일입니다.» 베이라가 담담하게 말했다. «우리 동족이 폐허에서 자료를 가지고 돌아오는 일은 결코 쉽지 않습니다. 이 소중한 지식이 제대로 쓰이도록 해야 합니다.»
«이제 다음 문제를 논의하죠——혈육의 심연과 지표 사이의 통로 말입니다.»
이 회의는 그리 오래 걸리지 않았다. 사교도들은 언제나 왕과 귀족들보다 효율이 높았다. 모든 안건이 순식간에 논의를 마쳤고, 거대한 지하 궁전의 대청에는 이내 몇 사람만이 남았다.
베이라와 정령 쌍둥이는 남았고, 시튼도 떠나지 않았다.
«신얼 돌연변이제 이야기를 해 보죠.» 현장에 이 정도만 남고 나서야 베이라는 시튼을 바라보며 천천히 말했다. «대외적으로는 모든 것이 정상이라고 발표했지만, 내가 들은 바로는…… 돌연변이제가 예상 밖의…… 활성을 보이고 있다던가요?»
«사소한 문제일 뿐입니다.» 시튼이 굳은 표정으로 말했다. «인간이 폐허 환경에서 벗어난 지 칠백 년 동안 유전자가 다소 변이되어 돌연변이제에 대한 반응이 지나치게 격렬해진 탓일 겁니다. 피할 수 없는 일이지요. 어쨌든 ‘벽 안쪽’에 있는 우리 동족들은 원시 폐허 환경에서 돌연변이제를 완성했으니, 폐허 밖에서의 효과가 다소 달라지는 것은 당연합니다.»
«대교단장은 그 원인에는 관심이 없습니다. 최종적으로 돌연변이제가 계획대로 효력을 발휘하기만 하면 됩니다.» 베이라가 말하고는 멀지 않은 곳에 앉아 있는 정령 쌍둥이를 바라보았다. «영면자의 심령 투사기는 상태가 어떻습니까? 언제 폐허 안쪽과 다음 교신을 할 수 있습니까.»
«투사기는 언제든 사용할 수 있습니다. 다만 폐허 안쪽의 ‘배회자’들이 투사 지점 근처에 도달해야 연결이 가능합니다.» 정령 쌍둥이가 이구동성으로 말했다. «약속대로라면 그들이 다음에 투사 지점에 도착하는 것은 내일에서 모레 사이가 될 것입니다.»
«좋습니다.» 베이라가 살짝 고개를 끄덕이며 자리에서 일어났다. «대교단장도 만족하실 겁니다.»
뿌리가 땅을 긁는 사각거리는 소리와 함께, 이미 수 세기를 살아온 이 여인이 대청을 떠났다.
……
폐허 깊은 곳, 부패하고 변이된 곤도르의 옛 땅에서 지칠 줄 모르는 배회자들은 여전히 그 끝이 없어 보이는 행군을 계속하고 있었다.
비틀리고 흉측한 거대한 ‘나무’들이 흙과 암석 사이를 움직이고 있었다. 촉수처럼 구불거리는 뿌리들이 황폐하게 갈라진 대지를 핥았으며, 무질서한 바람이 치명적인 방사성 분진을 실어 이 거목들의 가지 사이를 휘파람처럼 가로질렀다.
그중 우두머리 거목 하나가 멈춰 섰다. 그 뒤를 따르던 모든 거목과 ‘숲’을 따라오던 거대화 변이체들도 함께 멈췄다.
우두머리 거목의 줄기 표면이 꿈틀거리더니, 갈라진 나무껍질 사이로 늙고 기이한 얼굴 하나가 떠올랐다. 사각거리는 가지와 뿌리 사이에서 메마르고 괴상한 목소리가 흘러나왔다. «불청객들이 우리의 감옥을 강화하기 시작했군.»
«그들은 시간을 벌 뿐이다.» 또 다른 거목이 입을 열었다. «우리의 낙원은 마침내 새로운 세상에 두루 퍼질 것이며, 구세계의 어리석은 중생들은 그들의 신과 마찬가지로 시간과 역사 속의 먼지가 될 운명이다. 그들이 지금 몸부림칠수록, 다가올 종말은 그만큼 더 맹렬해질 뿐이다.»
«머지않았다, 머지않았다……» «머지않았다……» «머지않았다……»
꿈틀거리며 나아가는 이 숲에서 이러저러한 목소리가 연달아 울려 퍼졌다. 사각거림과 꿈틀거림은 오싹하기 그지없었고, 그 오싹한 제창 속에서 그들은 다시 뿌리를 옮기며 그 끝이 없어 보이는 배회를 이어 갔다.
«새로운 세상은 반드시 온다……»
꿈틀거리는 숲이 일제히 화답했다.
«우리는 새로운 세상에 뿌리내릴 것이다.
«우리는 이미 다음 시대에 최고의 자리를 찾아 두었다.
«이 자리는…… 구세계의 누구도 함부로 손대거나 엿볼 수 없다……»
추천 도시 대신 노사 신서: