제581장 고탑
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«멍청한가? 하지만 ‘범용화’와 ‘민수화’를 추구하는 마도 장치가 나오기 전까지, 모든 마법사가 사실 그렇게 해 왔어.» 고양이 어깨를 으쓱였다. «그들은 스스로 초월적인 힘을 지니고 그것을 방출할 수 있다는 것을 자랑스러워했고, 오늘날까지도 세실 이외의 대부분 지역에서 초월자들은 여전히 그렇게 생각하지.»
고양의 말을 듣고, 평소 머리 쓰는 것을 그다지 좋아하지 않는 호박조차 문득 생각에 잠겼고, 고양은 고개를 저은 뒤 몸을 돌려 파수탑 방향을 응시했다.
거대한 회백색 탑신이 반중력장에 떠서, 오염되고 일그러진 천지 사이에서 조용히 자신의 방대한 에너지를 뿜어내고 있었다. 산더미 같은 고탑의 기단은 뇌명의 언덕 정상에 세워져 있었는데, 그 일부는 언덕과 하나로 융합되어 있었고 수많은 복잡한 구조가 암석과 토양 깊숙이 숨겨져 있었다. 여러 개의 솟아오른 ‘등뼈’가 기단과 언덕이 맞닿은 곳에서 뻗어 나와, 마치 나무의 기근처럼 대지 위로 멀리까지 뻗어 있었다—그중 일부는 검은 숲 방향으로 뻗어 있었고, 세실 공정대가 세운 야영지는 그 ‘등뼈’ 중 하나의 부근에 자리하고 있었다.
고양은 말했다. 그 기근 같은 ‘등뼈’는 실은 파수탑의 종합 감지기와 공정 관로 집합 유닛으로, 기단마다 대칭으로 여섯 개가 뻗어 나오는데 그중 세 개는 방어막 밖에, 나머지 세 개는 방어막 안에 위치해 있었다. 그것들은 끊임없이 방어막 안팎의 오염 수치를 채집하여 고탑의 인공지능에 전송해 참고 자료로 삼았고, 이를 통해 방어막이 안팎의 압력 변화에 따라 실시간으로 조정되도록 했다. 파수탑의 그 신비로운 ‘적응형 방어막’ 기술은, 실은 이 복잡하고 방대한 감지기 배열에 의존해 실현된 것이었다.
인간 왕국과 이토록 가까운 곳에, 이토록 고도의 기술 산물이 존재하다니—그러나 그저 검은 숲 하나, 어둠의 산맥 하나가 가로막고 있을 뿐인데, 거기에 칠백 년의 침몰과 쇠퇴가 더해져 안수의 쇠퇴는 상상하기 어려울 정도였다…… 문명이란, 참으로 매우 연약한 것이었다.
한때 파수탑을 건설했던 그 엘프들은, 인간 왕국, 특히 안수의 침몰한 현실을 보고 나서 대체 무슨 생각을 했을까?
그들은 업신여겼을까? 아니면 경탄했을까. 마치 지구의 사람들이 고대 로마 제국의 몰락 이후 유럽 과학 기술의 대쇠퇴를 경탄하고, 야만이 문명을 대체한 것을 경탄하듯이? 아니면…… 그들은 이미 인류의 쇠퇴를 감탄할 겨를조차 없었을 것이다. 그들 자신조차 그 탑들의 핵심 장치를 더는 만들어 낼 수 없게 되었으니까.
민첩한 그림자가 바위 위로 뛰어올랐다. 단궁을 든 소제림이 고양 앞에 나타났다.
«주변 지역에 초소를 배치했습니다. 현재까지 부패한 마물이 접근하는 것은 발견되지 않았습니다.»
«좋네, 유기병 전사들에게 경계를 강화하라고 하게.» 고양이 살짝 고개를 끄덕이다가 갑자기 말했다. «그대는 정예 병사 한 무리를 편성하고, 소유도 불러서 함께 나를 만나러 오게.»
소제림이 잠시 멈칫했다. «어머니를 부르시다니? 무슨 일을 하시려고요?»
«내가 파수탑 안으로 들어가겠네.» 고양이 말했다. «안쪽 상황을 점검해 보려네.»
소제림이 채 대답하기도 전에, 옆에 있던 호박이 벌써 놀라 소리쳤다. «세상에—옛 쭝쯔, 농담하시는 거죠?»
«내가 이 일로 농담을 하겠나?» 고양이 이 반엘프를 힐끗 보았다. «우리가 여기 온 것은 파수탑의 문제를 해결하기 위해서일세—단지 부탑과 감압점을 세우는 것뿐이라면 뛰어난 건축가 하나가 도면과 공정대를 데리고 나서면 끝나는 일이지. 우리가 여기 있는 의미는, 파수탑에서 가능한 한 더 많은 단서를 찾아내는 데 있다네.»
«알겠습니다.» 소제림이 고개를 숙였다. «바로 인원을 편성하겠습니다.»
»저도 같이 가야 하나요?« 호박이 저도 모르게 자기 코를 가리키며 말했다. »당신이 오기 전에 초소의 탑 안으로 들어가야 한다고는 말 안 했잖아요——장벽 팔백 미터 밖에 서 있는 것만 해도 제 한계라고요, 정말이에요……«
고양은 말없이 그저 미묘한 미소를 띤 채 그녀를 바라보았고, 그 익숙한 ‘마음대로 떠들어라, 어차피 이따 겨드랑이에 끼고 데려갈 테니까’라는 표정을 보자 호박의 뾰족한 귀는 결국 축 늘어졌다. »알겠어요, 알겠어요, 누가 당신 월급을 받고 있겠어요……«
»진작 그렇게 말할 것이지.«