제550장 용과 거대한 구덩이
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
수많은 관목이 가지런히 뒤로 쓰러져 있었고, 비교적 연약한 나무줄기는 보이지 않는 힘에 의해 허리께에서 꺾여 있었으며, 심지어 거대한 거인목조차 비뚤어지고 쓰러진 자세를 보이고 있었다—
그는 이런 현상이 낯설지 않았다.
이것은 위력이 막강한 충격파가 만들어 낸 것이었다.
가오양이 발걸음을 멈췄다. «도착했어.»
소제림은 눈이 휘둥그레진 채 눈앞의 광경을 바라보았고, 정예 유기병 전사들도 순간 낮은 탄성을 내질렀다.
거대한 규모의 충격 구덩이였다. 그 크기는 블록 절반이 족히 들어갈 만했고, 구덩이 주위로는 무수한 거석이 가루가 되고 대지가 곳곳이 갈라졌으며 하늘을 찌르던 거목이 허리에서 꺾여 있었다. 그리고 구덩이 내부에서는 반쯤 녹은 암석과 소결된 흙이 뒤엉켜 검은 판상(板狀)으로 굳어 있었는데, 그곳이 한때 연옥 같은 온도였음을 보여 주고 있었다.
«숲의 정령이시여……» 소제림이 탄성을 질렀다. «이건…… 혹시 소멸의 상흔이 폭격한 건가?»
«소멸의 상흔은 이렇게 가지런하고 단일한 충격 구덩이를 만들지 않아,» 가오양이 고개를 저으며 말했다. 그는 고개를 들어 점점 더 어두워지는 하늘을 바라보았다. «저 위에서 무언가가 떨어진 거야.»
«무언가라고요? 운석인가?» 소제림은 잠시 멍하더니 구덩이 바닥을 바라보았다. «혹시 성핵이 있을지도……»
옆에 있던 앰버가 팔짝 뛰어왔다. «성핵? 손바닥만 한 한 조각이면 성 하나 절반을 바꿀 수 있다는 그 성핵?!»
가오양이 얼른 앰버의 머리를 눌러 되돌렸다. «성핵이 있어도 공국에 상납해야 해. 뭘 그렇게 흥분해.»
그리고는 곧바로 큰 소리로 재잘거리기 시작한 앰버를 완전히 무시한 채, 걸음을 옮겨 충격 구덩이 안으로 들어갔다.
소제림과 강철 유기병 전사들이 그 뒤를 따랐다.
가오양은 이 거대한 구덩이를 둘러보며 조용히 혼잣말했다. «파편도 없고, 잔해도 없어……»
충격 구덩이 안에서 찾을 수 있는 것은 암석과 흙이 불에 녹아 판상으로 굳어진 뒤 형성된 검은 물질뿐이었다. 그 외에는 눈에 띌 만한 잔해나 파편이 전혀 보이지 않았다. 그 신비한 천외의 물체(만약 존재한다면)는 단 하나도 흔적을 남기지 않았다.
설마 저 거대한 용이 가져간 건가? 저 용이 이렇게 깨끗이 쏙쏙 챙겨 갔다고?
가오양의 마음속에 짙은 의문이 떠올랐다. 그는 저 거대한 용이 충격 구덩이에 착륙하는 것을 두 눈으로 직접 보았고, 상대가 머문 시간은 매우 짧았다. 무언가를 가져갔다 하더라도 가장 크고 수집하기 쉬운 부분만 가져갔을 터인데, 어째서 파편 하나 남기지 않았단 말인가?
설마 하늘에서 온 물체 같은 건 없고 여긴 그저 에너지 폭발이 일어난 곳이라 파편이 없는 건가? 아니면…… 하늘에서 온 그 물체는 그 무시무시한 충격과 폭발을 겪고도 부서지지 않고 온전한 채로 그 용에게 끌려간 건가?
가오양은 속으로 이런저런 추측을 하면서 계속 위성 시점으로 주변을 스캔해 그 용이 남긴 흔적을 찾으려 했고, 쒀지린은 전사들을 이끌고 구덩이 바닥 곳곳을 수색하기 시작했다. 그러던 중 한 강철 유기병 전사가 외마디 탄성을 질렀다. «지휘관님! 이걸 좀 보십시오!»
쒀지린은 재빨리 그 전사 곁으로 다가갔고, 눈으로 본 순간 상대가 소리치게 만든 것이 무엇인지 단번에 알아보았다.
구덩이 바닥의 아직 약간의 열기를 뿜어내는 검은 판결 지면 위에, 몇 개의 거대한 발톱 자국이 다소 어지럽게 흩어져 있었다.
이 발톱 자국들은 분명 자신을 감출 생각이 전혀 없었던 듯, 하나하나가 사람 몸통만 한 크기로 땅속에 십여 센티미터나 깊이 파여 있었다. 쒀지린은 이 자국들만 보고도 이곳에 한때 얼마나 무시무시한 거대한 괴물이 잠시 머물렀는지 가히 짐작할 수 있었다.
발톱 자국을 처음 발견한 유기병 전사가 중얼거렸다. «이건 대체 무슨 놈이 남긴 거지……»
«용이야,» 어느새 가오양이 쒀지린과 전사들 곁으로 다가와 있었다. «난 용을 본 적이 있어. 저런 거대한 녀석들만이 이렇게 큰 발톱 자국을 남길 수 있지.»
쒀지린이 눈을 크게 뜨고 가오양을 쳐다보았다. «확실해?»
가오양은 당연히 확신할 수 있었다. 두 눈으로 직접 보았으니까. 그러나 이 자리에서는 너무 단언하기 어려웠다. «팔십 프로의 확신이야. 용족을 허무맹랑한 이야기로 생각하지 마. 그들은 실존해. 옛 세실이 용염에 불타 버린 뒤로 지금까지도 그곳은 용족의 마력이 자욱한 초토로 남아 있어.»
«용까지 나타나다니……» 쒀지린이 중얼거렸다. «이곳은…… 정말 문명의 경계답군.»
바로 그때, 가오양에게 무시당한 기분에 옆으로 나가 어슬렁거리던 후포가 갑자기 목청 높여 외쳤다. «늙은 좀비!! 보물 찾았어!!»