제549장 정찰
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«이것이 문명 세계의 경계인가……» 후포가 가오양 옆에 서서, 늘 하늘도 땅도 두려워하지 않던 이 반엘프 소녀조차 흑림을 직접 눈으로 본 뒤에는 긴장을 감추지 못했다— 그녀 역시 암흑산맥 정상의 초소에서 남쪽 기슭의 흑림을 바라본 적이 있었지만, 그렇게 먼 안전 거리를 두고 높은 산꼭대기에서 내려다본 시야는 눈앞의 이 가까운 충격과는 분명히 비교할 수 없었다.
지금 그녀는 바로 이곳에 서 있었고, 가장 가까운 흑림 경계까지 겨우 수백 미터밖에 떨어져 있지 않았다. 그녀는 심지어 남쪽에서 흘러오는 부패한 냄새마저 맡을 수 있었다— 비록 이것은 대개 심리적 작용이 빚어낸 착각이겠지만.
«우리에게는 이 경계를 남쪽으로 밀어낼 기회가 있었네. 백 년 전, 마조의 기운이 약해졌을 때, 그때 개척 정신이 아직 남아 있었다면 안수 사람들은 남부 변경을 웅위의 벽 옆까지 밀어붙이고 그곳에 더욱 통제 가능한 장벽을 세울 수 있었을 것이네— 안타깝게도 안수는 이 기회를 놓쳤고, 인류는 이곳을 그저 내주고 말았지,» 가오양이 한숨을 내쉬며 말했다. «흑림은 이미 구제할 수 없어. 이 정도로 부패했다면 아마 거대 사슴 아모엔이 일어난다 해도 구할 수 없을 걸세.»
그렇게 말하면서 고송은 고개를 들어 서남쪽 방향을 바라보았다.
머릿속의 위성 영상 대조 결과에 따르면, 그 신비롭게 나타난 충격 구덩이는 서남쪽 멀지 않은 곳에 있어야 했다.
산체 붕괴로 생긴 틈새는 확실히 거대한 위험이었지만, 그 위험에 이점이 없는 것도 아니었다— 이제 거역의 요새는 세실과 암흑산맥 남부 지역을 이어 주었고, 고대 곤도르인이 천 년 전에 세운 이 시설은 이 순간 놀랍게도 하나의 산을 관통하는 통로가 되어, 이 통로를 통해 그는 험준한 산길을 넘지 않고도 남부 지역에 도달할 수 있게 된 것이다.
그리고 거역의 요새 내부의 편리한 통로를 이용하면 대량의 물자를 암흑산맥 남쪽 기슭까지 곧바로 운송할 수 있었고, 이쪽의 공사가 안정되면 ‘암영 실험장’ 전체를 전진 요새로 개조하는 것도 좋은 생각일지 몰랐다.
후포는 가오양이 갑자기 먼 곳을 바라보며 사색에 잠기자 한참을 참다가 마침내 침묵을 깨고 말했다. «야, 너 뭐 보고 있는 거야?»
가오양이 입을 열었다. «이미 여기까지 왔으니……마침 가서 상황을 살펴보면 되겠군.»
«……아직도 그 일을 잊지 않았어?!» 후포가 깜짝 놀랐다. «그냥 산체 붕괴잖아—이 주변 좀 봐, 이게 바로 그거 아니야?»
«여기는 첫 번째 ‘지진’ 이후에 붕괴된 거야. 최초의 ‘진원’은 여기가 아니지,» 가오양이 후포를 한 번 보았다. «내 감각으로는 남서쪽에 이상한 마력 파동이 있는 것 같아.»
전설급 강자의 ‘감각’은 만능의 이유였기에 후포는 가오양의 판단을 믿을 수밖에 없었지만, 멀리 보이는 그 빽빽하고 위협적이며 온갖 미친 변이 식물이 뒤덮인, 그 안에 얼마나 위험한 마물이 숨어 있을지 모르는 흑림을 바라보자 이 반엘프 아가씨는 머리카락이 곤두서는 듯했다. «설마 나랑 같이 가자는 건 아니지……나는 흑림에 알레르기가 있다고……»
«물론 따라와야지,» 가오양이 이 겁쟁이를 한 번 보았다. «그 전에 내가 먼저 길을 좀 내야겠어—바이런 기사, 이리 와.»
바이런이 빠르게 가오양 앞으로 달려왔다. «대인, 부르셨습니까?»
«저 방향을 조사할 생각이야,» 가오양이 손을 들어 남서쪽 산비탈을 가리켰다. «아마 흑림 범위 안일 거야.»
용병 출신으로 풍부한 모험 경험을 지닌 반쯤 기사인 바이런은 즉시 반응했다. «아, 알겠습니다. 바로 정찰에 능한 인원을 조직하……»
«그럴 필요 없어. 정찰병은 소제림 쪽에서 준비하게 하면 돼,» 가오양이 바이런의 말을 끊었다. «너는 중형 ‘정의’ 궤도포 열여덟 문을 불러와. 내가 몇 가지 변수를 줄 테니 그쪽으로 길을 뚫어……»
바이런이 어리둥절했다. «……대인, 정찰이라고 하시지 않았습니까……»
«그래, 화력 정찰.»
옆에 있던 후포도 이 말을 듣고 어리둥절한 표정을 지었다. «내가 기억하기로는 네가 지난번에 나한테 말한 화력 정찰은 이런 뜻이 아니었던 것 같은데……»
«하지만 여기는 문명의 경계 밖, 황무지의 끝자락이야,» 가오양이 웃으며 후포의 어깨를 두드리고 다시 바이런을 보았다. «명심해. 이 황무지에서 유일한 생존 비결은 모든 위협을 파괴하는 것이고, 유일한 안전 수칙은 그 무엇도 안전하지 않다는 것이며, 유일한 정찰은 화력 정찰이야.»