제537장 정령들
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
이 요궁전은 정령족이 대대로 물려받은 소중한 유산이었지만, 그것을 만든 기술은 이미 오래전에 사라졌다. 오늘날의 백은 정령들은 이 부공 요새가 정령들이 직접 설계한 것인지, 아니면 그들보다 더 오래된 어느 유적에서 가져온 것인지조차 확신하지 못했다. 백은 제국의 지나치게 유구한 역사와 원초 정령의 혼돈 시대는 너무나 많은 전승 기억을 파괴해 버렸다. 사람들은 모두 정령이 이 대륙에서 가장 앞선 문명이라고 말하지만, 베란티아 자신은 알고 있었다. 정령은 그저 앞선 고대 유물 위에 누워 있을 뿐이며, 그 고대 유물들은 서서히 죽어 가고 있고, 정령의 백은 제국 역시…… 서서히 죽어 가고 있다는 것을.
요궁전은 언제 추락할 것인가?
역대 정령들 중 이 점을 고려한 이는 아무도 없었던 듯했다. 그들 마음속에서 이 고대의 영원한 부공 요새는 영원히 추락하지 않을 것만 같았다. 그러나 통어의 자리에 앉아 저 낡고 부서진 상고 기계가 힘겹게 돌아가는 소리를 듣고, 기계의 영혼이 자신의 신경 계통 속에서 견디기 힘들다며 내지르는 신음 소리를 들으면서, 베란티아는 생각했다. 자신이 살아 있는 동안 이 문제를 고려해야 할 것 같다고.
칠백 년 전, 백은 제국은 아직 웅장한 장벽을 세울 수 있었다. 그러나 이백 년 전 마지막 진공 추출소가 불명의 이유로 가동을 멈춘 것만으로도, 오늘날의 정령들은 초소의 탑 하나를 복구하는 일조차 매우 어려워졌다.
백은 제국의 통치자로서 베란티아는 다른 나라들이 백은 제국의 이 무서운 쇠퇴를 알기를 바라지 않았다. 그러나 로렌 대륙의 지혜로운 종족의 일원으로서 그녀는 인간 제국들에게 한 가지 사실을 반드시 경고해야 했다.
웅장한 장벽은 앞으로 몇 년도 버티지 못할 것이고, 그것을 세웠던 백은 제국은…… 더 이상 그것을 복구할 능력이 없다는 사실을.
시종 한 명이 다가와 베란티아의 왕좌 옆에서 허리를 굽혔다. »폐하, 잠시 쉬셔야겠습니다.«
«걱정 마라, 지금은 부하가 아주 낮다.»
베란티아는 손을 흔들고는 다른 쪽 좌석 팔걸이를 가볍게 두드렸다. 그러자 통제홀 안에 다소 떨리며 왜곡된 합성음이 울려 퍼졌다. »명령 입력…… 자동 귀항 모드로 전환……«
요궁전 전체에 희미한 진동이 전해졌다. 이 거대한 부유 요새가 고령왕국의 하늘을 떠나 백은제국의 광활한 밀림을 향해 느리게 날아가기 시작했고, 베란티아는 좌석에서 자세를 고쳐 등받이에 기대어 살짝 고개를 돌려 시녀를 바라보았다. »고양 아저씨에 대해 아직 기억나느냐?«
어릴 적부터 함께 자란 시녀가 고개를 끄덕였다. »그때 전하께서는 그분 곁에 붙어 다니는 것을 무척 좋아하셨지요.«
베란티아가 웃음을 터뜨렸다. »붙어 다니며 말썽을 부린 거지— 여왕의 이름으로 억지로 끌고 가서 술집 같은 데를 구경시켜 달라고 했으니까.«
그녀가 고양 세실과 접촉한 시간은 사실 그리 길지 않았다. 북방 개척군이 대륙 북부에 새 왕국을 세웠고, 폐허를 상대하느라 바쁜 개척자들이 대륙 남부로 자주 내려올 겨를이 없었으며, 남부 백은제국의 통치자인 베란티아 역시 자기 나라를 떠날 기회가 거의 없었다. 양측이 접촉할 수 있었던 유일한 기회는 인류와 엘프의 몇 차례 연합 작전—웅장한 벽의 기공식과 준공식, 몇몇 중대 협약의 조인식 같은 것들이었다. 다만 그 시절의 베란티아는 이제 막 왕좌에 올라 아무것도 모르는 어린 소녀에 불과했고, 제국의 대권은 몇몇 섭정 공작들이 잠시 관리하고 있었기에 그녀에게는 매번 교류 행사가 있을 때마다 몇몇 인간 왕국들의 주둔지로 달려갈 충분한 시간이 있었다.
그녀가 그 시절 가장 좋아하던 두 곳은 안수왕국의 행관과 티폰왕국의 행관이었다. 그때의 티폰은 아직 대륙 동부의 여러 왕국 가운데 하나에 지나지 않았다.
»고양 공작의 부활이라는 것이 믿을 만하다고 보십니까?« 시녀가 참지 못하고 물었다. »지금은 이 일이 사실임을 증명하는 증거가 있는 것 같기는 하지만……«
»사실이라고 믿어요.« 베란티아가 가볍게 말했다. »사원소의 축복을 받은 사람이 어떻게 그렇게 허무하게 죽을 수 있겠어요?«
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