제331장 책봉 문서
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
«삼촌? 삼촌, 왜 또 말이 없어요? 삼촌 또 딴생각 하는 거죠?»
고숭은 넋이 하늘 밖을 떠돌다 옆에서 들려온 맑은 목소리에 툭 끊겼다. 그는 고개를 돌려 한 번 쳐다보았고, 파티가 바로 자기 옆에 서서 고개를 들어 빤히 자신을 올려다보고 있는 것이 눈에 들어왔다. 커다란 눈에는 호기심이 가득했다.
«그냥 몇 가지 일이 떠올라서,» 고양이 입을 열어 말하다가 미소 지으며 고개를 저었다. «그러고 보니, 평소에 너를 돌봐 주는 셀레나 언니, 너희 둘은 어떻게 알게 된 거니?»
그는 이것이 아마 오늘 자신이 던진 가장 위험한 질문이리라는 것을 알고 있었다.
이른바 ‘셀레나 언니’라면 거의 틀림없이 그 시절의 셀레나 게르펜일 터였다. 파티라는 꼬마의 활달한 성격과 그녀가 ‘셀레나 언니’와 맺은 관계를 생각하면, 그 아이는 돌아가서 셀레나 게르펜에게 자신을 언급할 가능성이 높았고, 자신이 했던 ‘이상한 질문’을 꺼낼 가능성도 높았다. 그렇다면 셀레나 게르펜은 그것에 의심을 품게 될까? 정체를 알 수 없는 영면자 하나가 자신을 주시하고 있다는 사실을 깨닫게 될까?
빠른 저울질 끝에 고양은 이 위험은 감수할 만하다고 판단했다.
자신의 신분은 드러나지 않았다. 그는 지금 정신망 속에서 활동하는, 지극히 평범한 영면자일 뿐이었다. 그러니 셀레나 게르펜이 그에게 별도의 경계심이나 관심을 품을 이유가 없었다. 지극히 평범한 영면자가 파티와 이야기를 나누다 우연히 상대가 어째서 교회 안의 대인물을 알게 되었는지 물어보는 것은 그리 이상한 일도 아니었다.
게다가 설령 셀레나 게르펜이 자신에게 관심을 품고 추적하려 든다 한들 걱정할 것도 없었다. 현재의 정신망에는 아직 성숙한 주소 추적과 사용자 관리 기술이 없었고, 교회 고위층조차 아주 원시적인 방식, 곧 감응 뇌파를 수색하는 방법으로 자기 주변의 교도들을 특정할 수 있을 뿐이었다. 그러니 셀레나 게르펜이 고양을 특정하는 것은 애당초 불가능했다.
언젠가 영면자들이 성숙한 주소 추적과 사용자 관리 시스템을 구축한다면…… 그때는 고양이 오히려 걱정할 것이 없었다. 그 시스템은 그 자신이 만든 것이고, 곳곳에 뒷문을 남겨 두었으니까……
그래서 그는 한 차례 아주 엄숙한 저울질을 거친 뒤, 겉보기에는 가벼운 어조로 이 질문을 던졌다.
파티는 무엇 하나 깊이 생각하지 않고 아주 기쁘게 대답했다. «제가 처음 여기에 왔을 때, 셀레나 언니가 저를 돌봐 줬어요! 언니는 자기가 제 ‘길잡이’라고 했어요!»
고양은 눈썹을 찌푸렸다. «길잡이? 무슨 길을 잡아 준다는 거지?»
«저도 잘 모르겠어요,» 파티가 고개를 흔들었다. «셀레나 언니는 제게 아주 특별한 재능이 있어서 누군가 가르쳐 줘야 하고, 그래야 나중에 아주 쓸모 있는 사람이 될 수 있다고 했어요…… 그런데 언니는 저한테 가르쳐 준 게 없어요.»
아주 특별한 재능? 영면자들이 이 꼬마를 망 속으로 끌어들인 것은 그녀의 어떤 재능을 눈여겨보았기 때문인가?
그렇다면 이 파티는 역시 평범한 장명 교도가 아니라는 것인가……
이어서 고양은 꼬마에게 몇 가지를 더 물었다. 예컨대 처음에 어떻게 망에 들어왔는지, 누가 그를 소개했거나 인도했는지 같은 것들이었다. 그러나 파티는 이 부분에 관해서 몹시 갈피를 못 잡았다. 그녀는 자신이 처음 이 망에 들어온 경위를 전혀 기억하지 못하는 듯했다.
그렇다면 그녀의 이 부분 기억에 누군가 손을 댔거나, 아니면 그녀가 모르는 사이에 누군가, 혹은 몇몇 사람이 은밀히 그녀를 망으로 인도한 것이다.
어쨌든 고양은 이 문제에 관해 더 캐묻지 않는 편이 좋다고 생각했다. 만약 파티의 기억이 정말로 영면자들의 손을 거친 것이라면, 그가 많이 물을수록 의심을 살 가능성만 커질 뿐이었다.
파티와 작별한 뒤 고양은 영면자들의 정신망을 떠났다.
눈을 뜨자, 그…… 좋다, 이번에는 호박의 얼굴판이 자기 코앞에 버티고 있는 것을 보지 못했다.
그가 본 것은 리베카와 호박, 두 사람의 얼굴판이었다.
현맥종이 갑자기 눈을 뜨자 리베카는 깜짝 놀라 두 발짝 넘게 튀어 올랐고, 입에서는 비명이 터져 나왔다. «와! 조상님이 깨어나셨어!»
고양은 리베카의 그 놀라고 떠드는 모습을 보고 첫 반응으로 얼른 손을 탁자 위에서 거두어들였다. 지난번에 자신이 갑자기 깨어나 리베카를 놀라게 했을 때 이 처자가 어떤 반응을 보였는지 아직 기억하고 있었으니까. 그때 ‘선조 안식’ 봉법이 내리꽂혀 오던 손맛이 아직도 생생했다……
그리고 나서야 그는 뭔가 이상하다는 것을 깨달았다. 고개를 들어 리베카를 보고, 다시 옆에서 목을 움츠린 채 필사적으로 그림자 잠행 상태에 들어간 척하는 호박을 보았다. «너희 둘, 이게 뭐 하는 거야?»
호박이 얼른 아무 말이나 지어내 사태를 덮으려 했으나, 고집 세고 곧은 리베카가 한발 앞서 입을 열었다. «호박이 조상님 얼굴에 동그라미 몇 개 그려서 깨어나시는지 보자고 했어요. 저는 안 깨어나실 거라고 했죠, 아주 깊이 주무시는 것 같았거든요.»
«호박!»
고양이 이름을 부르자마자, 반엘프 소녀는 이미 순식간에 한 줄기 검은 빛으로 변해 가장 가까운 창문으로 달아났다. 그러나 이번에는 순조롭게 빠져나가지 못했다. 고양은 이미 이 녀석의 몇 가지 긴급 도주 습관을 꿰고 있었기에, 그녀가 창턱에 닿기도 전에 익숙하게 손을 뻗어 발목을 붙잡아 끌어왔다. «내가 지켜보라고 했더니, 이렇게 지켜본 거야? 말해 봐, 전에 혹시……»
«없어요 없어요 절대 없어요!» 호박은 아슬아슬하기 그지없는, 거의 곡예에 가까운 자세로 공중에서 억지로 균형을 잡은 뒤, 외발로 깡충대며 고양의 손에서 발목을 빼내려 애썼다. «정말 처음으로 그런 대담한 생각을 해 본 거예요……»
그러나 그녀의 말이 끝나기도 전에 리베카가 또 곧이곧대로 폭로했다. «매번 그러고 싶었다고 했어요, 그냥 감히 실행에 옮기지 못했을 뿐이라고……»
«말할 줄 모르면 입 다물어!» 호박이 리베카를 노려보았다. «너랑 그렇게 많이 얘기할 게 아니었어! 너 평생 그 망할 입 때문에 얻어맞은 적 없어?!»
이번에는 리베카가 대답하기도 전에 고양이 먼저 답을 내놓았다. «그 말은 그 애를 얕보는 거다. 헤티한테 들었는데, 그 애가 살아오면서 얻어맞은 횟수가 네가 훔친 지갑보다 많다더라……»
그 말을 끝으로 고양은 마침내 호박의 발목을 놓아주었고, 반엘프는 깡충깡충 뛰어 한쪽으로 달아났다. 이어서 그는 고개를 돌려 리베카를 보았다. «네가 온 건 설마 호박이랑 같이 어떻게 하면 목숨을 탕진하는지 배우려는 거였나?»
리베카는 그제야 볼일이 있다는 것을 떠올린 듯 얼른 이마를 탁 쳤다. «아 맞다! 영지에 편지가 한 통 배달됐어요, 그리핀 전령이…… 아 아니, 그리핀을 탄 전령이 가져왔어요. 국왕의 인장을 지니고 있었어요……»
«성상서성에서 온 전령이라고?» 고양이 눈썹을 치켜올렸다. «게다가 그리핀을 타고 왔다고?»
그리핀 전령은 그리 흔한 ‘편지배달부’가 아니었다. 통신 기술이 심각하게 제약되어 있고 도로 운송 사정도 형편없는 이 시대에, 며칠 만에 국경을 넘는 그리핀 전령은 각국이 보유할 수 있는 가장 신속한 정보 전달 수단이라 할 만했다. 보통은 국왕이나 친왕, 공작, 그 밖의 극소수 부유하거나 특수한 지위를 지닌 귀족과 조직만이 이런 값비싼 ‘전달자’를 기를 수 있었고, 그마저도 아주 긴급하거나 특별한 의미를 지닌 정보를 전할 때에만 이들을 동원했다.
그래서 얼마 지나지 않아 고양은 그 전령이 전한 정보가 무엇인지 짐작할 수 있었다.
그는 고개를 끄덕였다. «전령은 이제쯤 이미 돌아갔겠지?»
«조언인, 어떻게 아세요? 전령은 정말 편지만 전하고는 얼른 떠났어요. 저는 사람 몇 명 더 불러서 구경이나 할까 했는데, 그리핀이라니, 저 몇 번밖에 못 봤거든요……»
고양은 제법 난감한 표정으로 각종 귀족 소양 과목에서 모두 낙제한 이 증증손녀를 바라보며 고개를 저었다. «그야 빨리 떠나야지. 요즘 프란시스 2세의 그리핀 전령들은 아주 바쁘거든. 사실 내 이름값이 이만큼 크지 않았다면, 그도 자기 그리핀 전령을 이런 곳까지 보내기는 아까웠을 거다. 편지는 어디 있지?»