제257장 칠백 년 만의 재회
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
고양은 이 순간 다소 놀랐지만, 앞서 이미 몇 가지 단서를 발견해 두었던 터라 마음속으로는 그리 뜻밖이라는 생각이 들지 않았다.
그는 다만 멀리서 자신을 경계하는 눈빛으로 바라보는 금발 엘프 남자를 보고 있었는데, 그 순간 머릿속에 그와 관련된 기억 몇 조각이 떠올랐다. 칠백 년 전, 고양·세실에게서 비롯된 기억이었다. 그는 이 엘프가 어떤 출신인지 분명히 알고 있었고, 이 엘프가 어떻게 자유 전사로서 인간의 고용을 받아들여 혼성 군단에서 한때 고양·세실의 부하가 되었는지도 알고 있었다. 비록 이 기억들이 자신의 것이 아니었지만, 거의 일 년에 걸친 융합과 적응을 거치면서 고양·세실의 기억을 꺼낼 때면 그는 이미 능숙하게 자신을 그 속에 몰입시킬 수 있게 되어 있었다.
그 당시 고양·세실의 가족이나 친구라 할지라도 그의 반응에서 어색함을 눈치채지 못했을 것이고, 소제림이라는 그 엘프는 더더욱 알아챌 수 없었을 것이다.
그럼에도 소제림은 여전히 무기를 내려놓을 생각이 조금도 없었다. 그는 손에 쥔 단궁을 꽉 움켜쥐고 시선을 주위의 세실 전투병들에게 빠르게 훑었다. 이들이 체내에 마력이 그리 많지 않은 평범한 사람들이라는 것은 느낄 수 있었으나, 그들이 걸친 장비에서는 기묘하게도 자동으로 작동하는 마력 반응이 감지되었다. 그는 이런 유형의 병사를 본 적이 없었다. 인간 군대든 엘프 군대든 대응하는 병종이 없었으나, 그는 실종된 그 부대가 바로 이 병사들에게 소멸당했으리라 짐작했다.
이 엘프 레인저의 반응은 고양의 예상 범위 안이었다. 그는 웃으며 말했다. »이런 상황에서의 재회가 어색하긴 하지만, 칠백 년 전의 아는 얼굴을 눈앞에서 보게 되어 기쁘군. 소제림, 네 사람들을 데리고 무기를 내려놓게. 일을 걷잡을 수 없게 만들 필요는 없어.«
소제림은 눈살을 찌푸렸다. 그는 고양·세실의 실력을 알고 있었다. 저 맞은편의 자가 진짜라면, 주위의 저 기묘한 병사들이 없더라도 자신이 이끄는 이 부대가 이곳을 벗어날 수 없으리라는 것도 알고 있었다. 그러나 항복에도 항복의 격식이 있는 법이었다. 그는 잠시 침묵하다가, 손에 쥔 활시위를 육안으로는 거의 알아챌 수 없을 만큼 살짝 늦추며 말했다. »이 병사들을 보내줄 텐가?«
»그들은 티폰 병사라네. 나는 이 시대의 변화를 알고 있으니 그들을 풀어줄 수는 없지,« 고양은 소제림의 활시위 변화를 알아차리고 담담히 말했다. »정상적인 경우라면 나는 그들을 모두 처리해 어떤 위험도 남기지 않았겠지. 하지만 네가 여기 있으니, 네가 협조해 준다면 그들이 살아 있도록 보장하겠네.«
고양은 자신의 말이 끝나자 무기를 꽉 움켜쥐고 있던 티폰 병사들이 저마다 정도의 차이는 있으나 근육을 풀었다는 것을 확신할 수 있었다. 죽음을 바라는 이는 없었다. 티폰 제국에 지극히 충성스러운 이 병사들조차도 마찬가지였다. 그들은 어리석지 않았으니, 이런 상황에서 갑자기 반항해 봤자 아무 의미도 없다는 것을 당연히 알고 있었다. 소제림의 인정을 빌려 그들에게 항복할 계단을 내려주는 것이 더없이 적절했으며, 이는 소제림에게도 계단이 되어 주었다.
엘프 레인저는 한숨을 내쉬었다. 기억 속의 고양·세실이라면 자신의 의중을 알아줄 것임을 그는 알고 있었지만, 바로 이때에 이르러서야 비로소 진정으로 긴장을 풀었다. 다만 무기를 거두기 전에 그는 끝내 마지막 의문을 던지지 않을 수 없었다. »나는 여전히 당신이 진짜인지 믿을 수가 없습니다. 당신이 진짜 고양·세실이라는 것을 어떻게 증명하시겠습니까?«
고양이 아직 입을 열기도 전에, 옆에 서 있던 헤티가 참지 못하고 나섰다. »선조의 신분을 어찌 자꾸 의심하는 것입니까?!«
고양은 손을 들어 헤티를 진정시키고는, 그다음 소제림을 비웃는 듯 아닌 듯 바라보았다. »정말로 내게 신분을 자증하라고 하는 건가?«
소제림은 조용히 고양을 바라보았고, 표정에는 아무런 변화도 없었다.
»좋아, 그건 자네 뜻이니,« 고양이 어깨를 으쓱이며 말했다. »나는 자네가 ‘힘을 결코 칠 할 이상으로 발휘하지 않는다’는 진짜 이유를 알고 있네. 그리고 그 이유가 바로 자네를 백은 제국에서 떠나 대륙을 두루 유랑하게 만든 최초의 이유라는 것도 알고 있지. 자네는 한때 그 이유 때문에 대마법사 발디가를 찾아갔고, 그 대마법사가 능숙한 분야는……«
»됐습니다, 더 말씀하지 마십시오,« 소제림이 활시위를 놓고 손을 저어 뒤따르는 병사들에게 무장 해제를 명했다. »당신이 진짜 고양·세실이라는 것을 믿겠습니다. 기꺼이 당신의 처분을 받겠습니다. 그리고 당신이 약속을 지켜 제가 데려온 이 병사들의 안전을 보장하리라는 것도 믿겠습니다.«
티폰 병사들이 하나둘 무장을 해제했다. 전투도 치르지 않고 손을 든다는 느낌에 이 정예들은 몹시 분개했고, 특히 세 기사는 분노가 얼굴에 그대로 드러났다. 그러나 이성이 이 사실을 받아들이게 하지 않을 수 없었다. 이것이 이미 최선의 결과였다.
죽었다가 살아 돌아왔다는 고양·세실이 정말로 진짜였고, 그것도 그들 백 미터 떨어진 곳에 서 있다니. 이런 상황에서 그들은 오히려 자기들의 지휘관이 적의 옛 얼굴이라는 사실을 다행으로 여겨야 했다. 그 덕분에 적어도 목숨은 건질 수 있었으니까.
한편 맞은편에서 고양 역시 안도의 한숨을 내쉬지 않을 수 없었다. 소제림의 존재를 안 뒤로 그는 피 한 방울 흘리지 않고 문제를 해결하기를 바랐다. 그는 이 엘프 레인저의 실력을 알고 있었다. 고계 레인저 한 명은, 자신의 타고난 재능에 막혀 전설의 경지로 돌파하지 못한다 해도 그 전투력은 상당히 무서운 것이었다. 고양 자신의 현재 실력이라면 아직 소제림을 상대할 수 있을지도 모르지만, 전투 중에 다른 사람을 보호할 여력이 남아 있으리라고는 장담할 수 없었다. 세실 전투병단과 이 티폰 정예가 한번 붙기 시작하면 피해는 불가피할 터였다.
전장에서 피할 수 없는 사상자가 나는 것과, 피할 수 있는 사상자가 나는 것은 전혀 다른 문제였다.
포로들은 차례로 무기를 빼앗기고 두 손이 묶였으며, 법사와 기사 같은 초월자들에게는 만일을 대비해 마법 실로 만든 밧줄이 한 겹 더 감겼다. 소제림만은 이런 대우를 받지 않았다. 어차피 평범한 밧줄과 수갑으로는 고계 레인저를 통제할 수 없었고, 고유의 부대에 직접 진을 치고 있는 것만큼 어떤 수단도 그보다 안전하지 않았기 때문이었다.
끌려가기 전에 소제림은 마지막으로 호기심 어린 눈길을 그 여전히 분주한 노천 채굴장에 보냈다. 그는 끝내 이곳에서 무엇을 캐고 있는지 알아내지 못했다.
세실령으로 돌아가는 길에, 호박(시종일관 겉도는 중)은 내내 호기심 어린 눈으로 소제림을 훑어보았다. 덜렁대는 듯 보이는 이 하프 엘프가 그렇게 쳐다보는 통에 고계 레인저는 온몸이 불편해졌다. 소제림은 참지 못하고 눈살을 찌푸리며 물었다. »무슨 문제라도 있나?«
호박은 멀지 않은 곳에 있는 고양과 헤티를 조심스레 바라보고는, 목소리를 낮추어 소제림에게 속삭였다. »그저 궁금해서요. 당신이 늙은 찰떡이 그 시절 친구인가요?«
소제림은 이 영문 모를 조어에 얼떨떨해졌다. »늙은 찰떡이 무슨 뜻이지?«
»고양이요,« 호박이 털털하게 말했다. »그분이 그러시더라고요. 관 속에서 파낸 되살아난 귀신을 늙은 찰떡이라고 부르는 거라고요. 그런데 분명히 그분이 가르쳐 주신 건데, 제가 그렇게 부르면 안 된대요……«
호박의 말이 채 끝나기도 전에 이마 위로 뭔가가 빠르게 툭 하고 내리쳤다. 고숭의 목소리가 옆에서 들려왔다. »목소리를 낮춘다고 내가 못 들을 줄 알았나?«
»늙은 찰떡, 당신은 걷는 소리가 왜 없어요…… 아이고, 아파라!«
소제림은 어안이 벙벙한 얼굴로 고유가 호박의 머리를 때리는 광경을 바라보았다. 그러다 문득, 자신이 그 시절 곤도르 황무지에서 막 알게 되었던 고양·세실을 보는 것 같은 기분이 들었다. 그때의 고양·세실 역시 이처럼 털털하고 맵시라곤 없이, 부대의 누구와도, 인간이든 이족 용병이든 금세 한통속이 되어 어울렸다. 그 시절의 고양에게 남의 머리를 때리는 습관은 없었지만, 이런 호탕한 모습만큼은 정말로 닮아 있었다.