제172장 칸트 영지의 손님
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
그녀는 말을 채 끝맺지도 못하고 가오양에게 귀를 잡혀 끌려 나왔다. 가오양은 끌면서도 무척 궁금한 얼굴로 물었다. «대체 어떻게 생각한 거냐? 남을 놀려놓고는 당사자 뒤로 숨어 안전을 찾다니, 내가 너를 안 때릴 것 같으냐?»
«아이 mom, 틀렸어 틀렸어 틀렸어!» 후박은 거의 폴짝폴짝 뛰며 소리쳤다. «귀 경련 나겠어, 귀 경련 나겠어!»
그리하여 천막 안에는 유쾌한 공기가 가득했다……
전령을 보낸 지 며칠 후, 빅토르·칸트 자작의 회신이 세실 가문의 영지로 전해졌다.
그 늙은 자작은 가오양 공작의 방문 의사에 지극히 열렬한 반응을 보이며, 칸트 가문이 자랑하는 고성과 장원을 구경하도록 정중히 초대했다. 그래서 전령이 돌아온 다음 날, 이미 준비를 마친 가오양은 칸트 영지로 향하는 여정에 올랐다.
그는 마차 한 대로 출발했고, 일부러 수행원을 많이 데리고 가지 않았다. 마부와 병사 두 명 외에는 근접 경호를 맡은 후박, 그리고 얼마 전 유민들을 호송해 영지로 돌아온 필리컨 기사만을 데렸다.
칸트 영지 가장자리의 촌락과 농장의 윤곽이 길 끝에 나타났을 무렵, 하늘은 점차 어두워지기 시작했다. 차가운 바람이 습기와 흙냄새를 싣고 대지를 휩쓸었고, 바람은 비가 올 것이라는 신호를 전해왔다. 상월의 끝, 무월이 다가오기 전인 이 시각, 이 땅은 시원한 단비 한 차례를 맞이할 것 같았다.
이 비가 지나면 안수 왕국의 짧은 가을도 막을 내리고, 이어서 이 북방 왕국의 기나긴 겨울이 시작될 터였다. 먼저 육십 일에 걸친, 안개가 짙고 축축하며 추운 무월이 오고, 그다음에는 육십 일의 매서운 달이 이어지며, 전국적인 강설이 부활의 달이 찾아올 때까지 간헐적으로 계속될 것이었다. 세실 영지가 자리한 남부 변경조차 서리와 눈에 덮일 것이다.
어쨌든 안수 왕국 전체가 대륙 북쪽에 있으니까.
황야의 유민들이 가장 추운 날이 닥치기 전에 세실 영지에 도착해 보호를 받을 수 있을지, 영지의 겨울 건설 계획이 예정대로 이루어질 수 있을지, 안수와 티폰의 국경이 이번 겨울에 전쟁을 벌이게 될지 알 수 없었다……
가오양은 마차 옆면의 덮개를 젖혔다. 점차 어두워지고 거무칙칙해지는 하늘 아래, 그는 이미 칸트 고성이 측면 앞쪽의 비탈에 우뚝 솟아 있는 것을 볼 수 있었다. 그 오래된 석조 건물은 영지에서 가장 높은 곳에서 치솟아, 몇 개의 새까만 탑 꼭대기가 먹구름이 가득한 하늘을 곧추 가리키고 있었으며, 성 아래의 드넓은 땅에는 빼곡히 들어선 도시 건물들이 늘어서 있었다.
이제 밤의 장막과 먹구름이 동시에 다가오고, 하늘빛이 일찍 어두워진 탓에 도시 안에는 드문드문 불빛이 켜지기 시작했다. 가오양은 그 불빛의 수와 분포를 세어보며 이 땅의 빈부와 질서를 가늠해보았다.
불빛은 생각보다 많았고, 도시 곳곳에서 눈에 띄었다.
빗방울 하나가 비스듬히 마차 차양의 덮개를 통과해 가오양의 얼굴에 떨어졌다. 빗방울과 함께 스산한 찬바람도 스며들어왔다. 후박은 마차 한쪽 구석에서 담요를 힘껏 여미며 몽롱하게 중얼거렸다. «가오양, 창문 좀 닫아……»
가오양은 웃으며 덮개를 내렸다. 방수 목판으로 만든 마차 지붕 위에서는 이미 점점 촘촘해지는 빗소리가 들리기 시작했다.
마차는 칸트 영지의 비옥하고 이미 추수를 마친 농경지 사이를 빠르게 달렸다. 마차가 달려온 방향, 영지 밖으로 이어지는 길은 점차 빗줄기에 가려져 흐릿하게 뭉개지며 식별할 수 없게 되었다……