제148장 테스트
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
고요가 그림자계에서 신의 살점으로 의심되는 생물 조직을 혼합 법진에서 꺼내자, 바깥의 변이 괴수도 마침내 그 거의 무한에 가까운 생명력을 잃었다.
바이런 기사가 일격을 가하자 괴수는 낮은 울음소리를 내며 비틀거리다 땅에 쓰러졌고, 이내 진짜 변이체처럼 빠르게 증발하여 검은 연기와 먼지로 흩어져 사라졌다.
고양과 앰버도 그림자계에서 돌아왔는데, 전자는 손에 기묘한 수정 정육면체를 하나 들고 있었다.
구체적으로 무슨 일이 있었는지는 몰라도 바이런과 헤티는 두 사람이 그림자계에서 한 행동이 그 괴수의 부활 기제를 파괴했음을 짐작할 수 있었고, 헤티가 곧장 달려와 물었다. »선조님, 그 괴물이 드디어 죽었어요! 그림자계에서 뭔가 발견하신 건가요?«
»이걸 발견했지.« 고양이 손에 든 수정 정육면체를 들어 보이며 주위를 둘러싼 호위 병사들을 바라보더니, 잠시 생각한 끝에 낮은 목소리로 말했다. »바이런, 헤티, 앰버는 여기 남고 나머지는 당분간 방 밖에서 경계하라.«
병사들은 자기 영주가 그림자계에서 대단한 것을 발견했음을 깨닫고는 망설임 없이 이 대청을 떠났다.
바이런의 표정이 곧바로 엄숙해졌다. 그는 방금 전부터 고양의 손에 든 물건을 보고 있었고, 지금은 희미하게나마 짐작 가는 것이 있었다. »대인…… 손에 드신 그건……«
»바로 이 녀석이 에너지를 내뿜어 바깥의 괴물을 끊임없이 부활시키고 있었어. 그리고 그 괴물도 아마 이 녀석의 영향을 받아 여기서 천 년을 살아남고, 보통 변이체에게 없는 여러 능력을 갖게 된 거겠지.« 고양이 낮은 목소리로 말하며 그림자계에서의 발견을 헤티와 바이런에게 알렸다. »……상황은 그렇다. 우리가 정말 대단한 것을 발견한 것 같아.«
쨍그랑, 헤티의 손에서 법봉이 빠져나와 바닥에 떨어졌다.
»이게…… 설마 신의…… 살점이라고요?« 늘 성숙하고 침착하던 이 여성은 마침내 평정을 잃고, 경악과 두려움이 뒤섞인 얼굴로 고양의 손에 든 수정 정육면체를 바라보았다. »신이, 신이 어떻게……«
»네가 받아들이기 힘들 거라는 것도 알고, 네가 신비와 마법의 여신의 신도라는 것도 알아. 신이 몰락하고, 심지어 그 살점이 범인의 손에 들어왔다는 사실이 너에게 큰 충격일 거야.« 고양은 어조를 부드럽게 하며, 이 고고…… 고손녀가 조금이라도 진정되기를 바랐다. »하지만 나는 마법사의 신조에도 이런 말이 있다는 걸 알고 있어. 탐구의 길은 무궁하고, 신 또한 그 안에 있다는 말이지. 마법사들은 애초에 그리 경건하게 신을 섬기는 집단이 아니야. 너희가 마법의 여신을 믿는다 해도 마찬가지야.«
»그저 믿기지 않을 뿐이에요.« 헤티는 한숨을 가다듬고 쓴웃음을 지으며 자기 법봉을 집어 들었다. »아세요? 제 일생에서 이렇게 경악하고 허둥댄 것은 딱 두 번뿐이었어요. 지난번은 당신이 관에서 일어나는 모습을 봤을 때였죠.«
»전설에 따르면 아주 먼 옛날 신들의 전쟁이 있었고, 일부 신이 패배해 몰락한 뒤 그 잔해가 인간 세상에 떨어졌으며, 그들의 힘과 파편은 세상의 온갖 초월적 힘과 마법 생물로 화했다고 해. 그리고 승리한 신들이 바로 오늘날 세상의 여러 정신이지.« 고대는 준비해 둔 설명을 늘어놓았다. »어쩌면 모든 신의 잔해가 ‘전환’된 것은 아닐 거야. 당시 곤도르 제국이 이런 여전히 활력을 지니고 원형을 유지한 잔해 하나를 찾아냈고, 그리고 이 비밀 기지를 지어 연구한 걸지도 몰라.«
이 설명은 비교적 받아들이기 쉬웠고, 그렇다고 지어낸 것도 아니었다. 사실 고양은 이 설명의 상당 부분이 진실에 부합한다고까지 생각했다. 기껏해야 신들이 죽은 원인에 관한 부분이 아주…… 약간 완곡했을 뿐이었다.
신들께 체면 좀 남겨 주기.jpg.
헤티에 비해 바이런은 오히려 더 침착했다. 용병 출신인 그는 신에 대한 경외심이 더 옅었고, 꿈틀거리는 기이한 생물 조직을 보았을 때도 그가 느낀 것은 긴장과 경악이었지 경외나 두려움은 거의 없었다. 그래서 그는 곧 냉정을 되찾고 생각하기 시작했다. »우리가 생각하는 것만큼 대단한 건 아닐지도 몰라. 상고 시대에는 대단한 것들이 얼마나 많았는데. 어쩌면 곤도르 제국은 그저 어떤 반신 생물의 잔해를 찾아낸 것뿐이고, 거기에 뭐라고 하더라…… ‘신성’의 힘이 남아 있었기에 그걸 신의 시체로 착각하고 연구했을 수도 있지.«
고형은 바이런의 말에도 일리가 있음을 인정하지 않을 수 없었다. »그럴 가능성도 있어.«
그러면서 그는 이 대청을 한 바퀴 둘러보았다. 이곳에서 예전에 어떤 연구가 이루어졌는지, 자신이 이미 실마리를 잡은 것 같았다.
»불꽃별 시대의 곤도르 제국…… 그건 인간이 교만하고 오만하게 세상을 얕보던 시대였어. 심연의 우물의 에너지는 무궁무진했고, 인간의 법술 체계가 심연 마력에 적응하는 특성 덕분에 그 시대의 인간 마법사는 거의 세상에서 가장 파괴력이 강한 주술사였지. 천하무적이 되자 인간이 추구하는 것이 변하게 되었어. 자원도 부족하지 않고, 힘도 뒤지지 않으니, 이제 원하는 것이라곤…… 아마 전설 속 신들처럼 영원해지는 것뿐이었겠지.« 고잠은 말하면서 대청 벽에 새겨진 그 문구를 바라보았다. »인간은 반드시 영존하리니, 신에게 거스른다 할지라도. ‘거스른다’는 말을 썼다는 건 당시 연구자들이 자신이 얼마나 하늘을 찌르는 일을 저지르고 있는지 알고 있었다는 뜻이야. 그래도 그들은 감히 그렇게 했어…… 망조의 벼랑 끝에서 미친 듯이 시험해 보는 것, 아마 그런 걸 두고 하는 말이겠지.«
말끝에 그는 한숨을 쉬며 고개를 저었다. »안타깝게도 제국의 학자들은 곧 심연의 우물이 대륙에서 유일한 초월급 마력 우물이며, 그 마력에는 전송 한계가 있다는 것을 알아냈어. 강대하기 그지없던 곤도르 제국은 사실 행운의 총애를 받았을 뿐이었고, 제국의 영토는 처음부터 마력 우물의 방사 범위 안으로 한정되어 있었지. 그래서 불꽃별 시대는 끝났고, 모든 오만한 생각은 그저 씻고 자러 가는 것으로 변해 버렸어……«
모두가 고숭의 말에 감회에 젖었고, 마침내 윤헤티가 침묵을 깨뜨렸다. »선조님, 이…… 신의 살점을 어찌 처리하실 생각이신가요?«
»바로 그 얘기를 하려던 참이야.« 고양은 손에 든 수정 정육면체를 잠깐 바라보더니 고개를 들어 헤티와 바이런을 보았다. »너희가 이걸 응시하고 있을 때, 어떤…… 정신적인 불편함 같은 건 없었어? 이를테면 공포라든가 환청, 환각 같은 거.«
»없었습니다.« 바이런 기사가 고개를 저었다. »막 이게 뭔지 알았을 때는 깜짝 놀랐지만, 지금은 받아들이고 나니 별거 없습니다.«
»그래……« 고기는 눈썹을 찌푸렸다. »내가 하나 테스트를 해 볼 텐데, 이 테스트가 너희 정신에 다소 압박을 줄 수 있어. 해 보겠어? 아, 참고로 방금 앰버가 이미 스스로 한 번 해 봤는데, 이런 정신적 영향은 치명적이지 않고 회복도 가능해.«
앰버가 곧바로 눈을 부라렸다. »나 방금 일부러 해 본 거 아니거든!«
헤티와 바이런은 그리 망설이지 않고 함께 고개를 끄덕였다. »선조님(대인), 시작하십시오!«
고양은 잠시 생각하더니 조심스럽게 수정 정육면체를 바닥에 내려놓고 두 사람에게 분부했다. »너희는 조금 떨어져 있어.«
바이런과 헤티는 영문을 모른 채 그대로 따라 수정 정육면체에서 몇 미터 떨어진 곳에 섰고, 이어 고양이 손을 정육면체 표면에서 떼고 천천히 뒤로 물러나는 것을 지켜보았다. 고잠은 물러나면서도 계속 물었다. »지금 어떤 불편함 같은 거 있어?«
두 사람은 여전히 고개를 저었고, 앰버는 고양이 무슨 짓을 하려는지 깨닫는 순간 쏜살같이 달아나 버렸다. 이때쯤이면 겁이 나서 어디 구석에 숨었는지조차 알 수 없었다.
고양은 계속 뒤로 물러나며 수정 속 생물 조직의 변화를 온 정신을 집중해 지켜보았다. 그 과정에서 그는 거듭 바이런과 헤티의 상태를 확인했고, 그가 대략 십오 미터쯤 물러났을 때 마침내 수정 속에 봉인된 살점에 갑자기 변화가 일어났다!
느리게 꿈틀거리던 생물 조직이 단번에 활발해졌고, 그 주위를 천천히 맴돌던 어두운 혈장도 유속이 빨라지며 수많은 작은 ‘지류’를 뻗어 내, 수정 안에 입체적인 거미줄 같은 구조를 만들어 냈다. 그리고 수정 속 살점의 변화와 함께 바이런과 헤티의 표정도 순간적으로 멍해졌다!