제121장 만물의 종말
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
그 노예의 몸속에서 마력 에너지가 갑자기 치솟는 것을 감지한 순간, 가오양은 상황이 심상치 않음을 깨달았다. 그는 앞으로 돌진했고, 발을 떼는 동시에 기사의 돌격 기술을 발동하며 아직 반응하지 못한 기록원에게 소리쳐 경고했다. »위험해! 엎드려!«
기록원의 반응은 반 박자 늦었다. 그사이 노예의 온몸이 격렬하게 부풀어 올랐고, 불길한 붉은 빛이 부풀어 터진 살점 사이로 스며 나왔다. 무수한 혼돈스럽고 사악한 룬 문자가 빠르게 그의 피부를 뒤덮었고, 이미 정신을 잃은 이 가엾은 자는 마침내 고통스러운 비명을 터뜨렸다. 그러나 그가 폭탄이 되어 완전히 터지기 직전, 가오양이 마침내 그곳에 도착했다.
백광을 두른 철제 장갑이 측면에서 맹렬하게 휘둘러졌고, 살아 있는 폭탄을 단숨에 사람들로부터 멀리 밀어냈다. 이어 흐릿한 그림자가 가오양의 옆을 스쳐 지나갔다. 호박이 그림자 속에서 모습을 드러내며 완전히 얼어붙은 기록원을 거칠게 땅바닥에 처박았다.
곧바로 폭발이 일어났다. 튕겨 나간 노예는 극한까지 부풀어 오른 풍선처럼 터져 버렸고, 모든 살점과 뼈가 순식간에 치명적인 산탄이 되어 사방으로 튀어 흩어졌다. 이미 사람들로부터 멀리 떨어져 있었음에도 단단한 뼛조각 몇 개가 등록대의 나무 탁자에 탁탁 부딪히며 깊고 얕은 흠집을 남겼다. 호박이 방금 기록원을 제때 바닥에 넘어뜨리지 않았다면, 이 재수 없는 자는 죽지 않더라도 얼굴이 망가졌을 것이다.
그제야 비로소 다른 이들이 정신을 차리기 시작했다. 멀리서 경계 근무를 서던 병사들이 이쪽으로 달려왔고, 헤티도 즉시 마법 방벽을 펼치고 ‘왜곡 감지’ 마법을 발동해 현장에 다른 위험이 남아 있는지 확인했다. 한 목숨을 건진 기록원은 덜덜 떨며 탁자 밑에서 기어 나왔는데, 얼굴에는 지워지지 않는 신발 자국이 선명하게 찍혀 있었다.
»현장을 봉쇄하고 관계없는 자들의 출입을 금한다.« 가오양은 부두에 남은 폭발 흔적을 한 번 훑어보고는 크고 빠르게 명령을 내렸다. »부두 위병은 저 배들을 막아라. 노예 상인들을 통제하고, 따로 이전에 등록을 마친 노예들을 모두 데려와라! 서둘러!«
명확하고 분명한 명령이 떨어지자 모두가 신속하게 움직였다. 헤티는 재빨리 가오양의 곁으로 달려와 그의 온몸을 긴장된 눈으로 훑었다. »선조님, 다치지 않으셨습니까?!«
»괜찮다. 이 정도 폭발에 나는 다치지 않아.« 가오양은 손을 저었다. »현장에 아직 남은 기운이 있느냐?«
헤티가 고개를 저었다. 그녀가 무언가를 말하려는 찰나, 근처에서 다른 목소리가 불쑥 들려왔다. »웬일이야, 웬일이야. 설마 너희 아직도 여기서 예술을 시험하고 있는 건가?!«
가오양이 소리가 난 쪽을 바라보니 이쪽으로 달려오는 사람은 피윤이었다. 이 드루이드는 영지로 오는 노예들의 건강 상태를 검사하는 일을 맡고 있었는데, 그와 새로 거둔 약제사 견습생 몇 명이 부두 반대편에 머물고 있다가 이쪽 소란을 듣자마자 달려온 것이었다.
호박은 아직 진정되지 않은 목소리로 소리쳤다. »영문을 모르겠어! 방금 여기 있던 사람이 갑자기 자폭했어! 혼백이 날아갈 뻔했잖아!«
»가엾은 노예 하나가 마법 사술로 살아 있는 폭탄으로 개조된 것 같습니다.« 헤티가 어두운 얼굴로 설명하며 방금 일어난 일을 대략 풀어놓았다. »……시체 폭발과 아주 비슷합니다. 하지만 그 사람은 폭발 직전까지 분명히 살아 있었고, 심지어 걸어 다닐 수도 있었습니다.«
피윤은 헤티의 설명을 듣자 얼굴빛이 순식간에 어두워졌고, 눈빛에는 복잡하고 깊은 경계심이 서려 있었다. 그는 별말 없이 폭발의 가장 중심이 된 곳으로 빠르게 걸어갔다.
살아 있는 사람이 그 자리에서 터졌는데도 여기에는 흩뿌려진 살점이 그리 많지 않았다. 그 사술이 발동된 순간 극도로 높은 온도가 생겨난 듯했고, 그것도 안쪽에서 바깥으로 온도가 올라간 듯했다. 폭발로 튀어나온 모든 잔해는 이미 탄화되어 있었고, 폭발 흔적 근처에는 검고 단단한 파편만이 널려 있었다.
피윤은 그 탄화된 잔해 근처에 쪼그려 앉았다. 그의 얼굴에 새겨진 주름은 그 어느 때보다 깊게 조여졌고, 안색은 무섭게 엄숙했다. 평소 늘 히죽거리며 진지함이라곤 찾아볼 수 없는 태도로 사람들 앞에 서던 이 드루이드가 이런 모습을 보인 적은 한 번도 없었다. 호박조차 그의 표정에 깜짝 놀랐으나, 이내 반요정 아가씨의 시선은 형체를 알아볼 수 없는 잔해 위로 떨어졌다.
그녀는 고개를 돌렸다. »정말이지…… 미쳐도 단단히 미쳤어.«
»보아하니 당신은 뭔가 아는 모양이군.« 가오양이 피윤 앞에 다가가 그와 똑같이 쪼그려 앉았다. »이런 사술을 본 적이 있소?«
피윤은 땅에서 새까맣게 탄 파편 하나를 집어 들었다. 비틀려 변형된 뼈 조각이었다. 그는 뼈 표면의 검은 탄화물을 긁어낸 뒤 짧은 주문 몇 마디를 읊었다. 그러자 뼈 속에서 어렴풋한 초록빛이 떠올랐으나, 그 빛은 잠깐 스쳤을 뿐 곧 흩어져 사라졌다.
뼈에 남아 있는 마법 반응을 본 가오양은 가슴이 철렁했다. »드루이드 마법?!«
피윤이 살짝 고개를 끄덕였다. »만물의 종말, 다른 이름으로 종말회라고도 합니다. 들어보셨습니까?«
가오양은 눈썹을 찌푸렸다. 그 이름이 어렴풋이 기억에 걸렸지만 또렷하지는 않았다. 애써 기억을 더듬은 끝에 그는 비로소 떠올렸다. »그 타락한 드루이드 파벌 말인가? 전신이 ‘성령 학파’였다는?«
»역시 아십니다.« 피윤이 손에 쥔 뼈를 내던졌다. »이건 그들의 수법입니다.«
호박은 가오양을 보고 피윤을 보며 머릿속이 온통 물음표투성이였다. »만물의 종말은 뭐 하는 놈들이야? 사교야?«
»틀림없는 사교입니다.« 그때 이미 곁으로 다가온 헤티가 세 사람의 대화를 듣고 입을 열었다. »그들은 원래 드루이드 가운데 한 교파로, 이름은 성령 학파였습니다. 자연 신령이 여전히 세상을 돌보고 있으니 성약을 계속 이행해야만 자연 만물의 조화를 회복할 수 있다고 주장했지요. 그들은 본래 모든 드루이드 파벌 가운데 전승이 가장 정통하고 고대 드루이드 종교 지식을 가장 온전히 간직한 파벌이었습니다. 그런데 칠백 년 전, 이 학파가 돌연 여러 정통 교단과 결별하고 말았습니다. 거의 절반의 구성원이 광기에 휩싸여 곤도르 폐야로 달려가 스스로 목숨을 끊었고, 남은 구성원은 스스로 이름을 ‘만물의 종말회’로 바꾸고 사교로 타락하여 모든 드루이드 학파로부터 공개적으로 드루이드 무리에서 축출되었습니다……«
가오양은 이 역사를 헤티보다 더 정확히 알고 있었다. »엄밀히 말하면, 그들은 신성 동맹을 맺은 뒤에 어둠 교단이 된 것이오. 당시에는 종교가 숲처럼 많았고 수많은 교파가 적대 관계에 있었지만, 신성 동맹이 모든 교파로 하여금 원한을 버리고 다시는 서로를 적으로 삼지 않겠다고 맹세하게 했지. 자연히 이를 받아들이지 못하는 교파가 적지 않았고, 받아들이지 못한 자들이 훗날 이른바 현명 교단이 되었소. 다만 만물의 종말회는 아주 특별했지. 원래 드루이드 파벌이었고 수많은 드루이드 학파 가운데 하나였는데, 신권 조직에서 보통 초월자 조직으로 전환한 드루이드 파벌 가운데서도 어둠 교단이 나타나리라고는 아무도 예상하지 못했소…… 그것은 당시 많은 이들을 깜짝 놀라게 했지.«
»성령 학파는 모든 드루이드 파벌 가운데 원초적 신앙에 가장 가까웠습니다. 백성이 추락한 뒤에도 그들은 삼천 년 전의 교회 구조와 행동 준칙을 그대로 유지했습니다. 그래서 신술이 없었음에도 당시 그들은 완전무결한 정통 신교였지요. 신성 동맹을 맺기 전, 각 교파 수뇌들이 명잠봉 산꼭대기에서 신령과 소통했을 때에도 성령 학파의 수장은 그 자리에 있었습니다.« 피윤이 가오양의 말을 보충했다. »그래서 그들이 다른 어둠 교단처럼 타락의 길로 들어선 것도 그다지 놀라운 일이 아닙니다.«
»내가 지난번에 죽었을 때, 만물의 종말회는 아직 작은 조직에 불과했소.« 가오양의 눈썹이 굳게 조여졌다. »나는 그들이 이 칠백 년의 교살과 탄압 속에서 사라졌으리라고 생각했는데……«