설레는 시절 - 제217장 불평등 - 清風書屋

빅토리아가 이겼다. 다만 그녀의 괴로운 표정에서 알 수 있듯, 이탈리아 여자의 마지막 일격은 상당히 묵직했고 빅토리아의 등에 어느 정도 부상을 입힌 듯했다.

그래도 그녀는 이겼다. 최종 승자는 그녀였다.

»좋아!« 보비는 무심코 앞의 탁자를 두드렸다. 그러다 문득 앞자리의 양책이 떠올랐는지 다소 미안한 얼굴로 사과했다. »죄송합니다, 선생님. 제가 너무 흥분했네요. 하지만 말씀하신 대로입니다. 그녀가 이겼어요.«

양책은 어깨를 으쓱하며 별일 아니라는 듯 말했다. »축하합니다, 보비 씨.«

»고맙습니다.« 보비는 양영근이 신경 쓰는 기색을 보고서야 안도의 한숨을 내쉬었다.

반면 말로트는 이탈리아 여자가 쓰러진 탓에 기분이 몹시 상해 욕을 내뱉었지만, 자신의 신분이 걸린 만큼 자리에서 벌떡 일어나 떠나지는 않았다.

그렇다고 해도 그의 속내는 짐작이 갔다. 극도로 언짢은 상태였다.

말로트가 여자 권투 선수를 한 명만 준비했을 리는 없었다. 하지만 이 이탈리아 여자는 아마 모든 선수 중 가장 강했을 것이다. 그렇지 않고서야 이 중대한 시합에 그녀를 내보냈을 리 없었다.

말하자면 이번 입찰회 전체에서 가장 큰 하이라이트는 단연 이 다이아몬드 광산이었다. 다른 광산들도 나쁘지 않았지만, 가장 큰돈이 되는 것은 아무래도 이 하나뿐이었다.

그리고 보비가 최종 승자가 되어, 노신양은 십 년 기한의 다이아몬드 광산 채굴 허가증을 보비에게 수여했다.

양잠빈은 이전의 교훈을 받아들여 새로 체결하는 계약의 최장 기한을 십 년으로 정했다. 이는 관리와 재도급에도 유리했고, 투자자들 역시 이런 방식은 대체로 반기는 눈치였다.

지금으로서는 x국의 정세가 여전히 양호해 보이지만, 앞날을 누가 알겠는가. 어느 날 갑자기 임시 정권이 또 나타나 광산을 회수해 간다면, 그들은 투자금을 고스란히 날리게 되는 것이다.

그것은 누구도 바라지 않는 일이었다. 물론 양책은 그런 가능성이 다시는 일어나지 않으리라 굳게 믿었지만, 양삭현은 이 투자자들에게 굳이 많은 말을 하지 않았고 그 역시 단기 계약 방식에 찬성하는 편이었다.

보비는 이 다이아몬드 광산 외에도 인근의 다른 광산 몇 곳에 투자했다. 물론 그도 말로트와의 관계를 너무 틀어지게 하고 싶지 않았다. 그가 물이 넘치면 쏟아진다는 이치를 모를 리 없었고, 혼자서 독점해 버리면 현장의 모든 투자자들의 공적이 될 것임을 분명히 알고 있었다.

그래서 보비는 일부러 말로트와 겹치지 않게 했다. 말로트가 원하는 광산 가운데 가장 큰 이 다이아몬드 광산을 빼고는 나머지 모두에서 서로 비켜 섰다. 그리하여 말로트 또한 아무것도 얻지 못하는 처지가 되지는 않았다.

나머지 작은 투자자들 역시 두 사람이 외면한 광산들을 주요 목표로 삼았다. 그 광산들은 규모가 비교적 작고 생산량도 높지 않아, 보비와 말로트의 관심이 미치지 않는 것이 당연했다.

»아버지, 저 보비라는 자가 우리가 노리는 그 금광 입찰에도 뛰어들었습니다!« 이천가는 무대 위 빅토리아의 놀라운 활약을 보며 눈살을 찌푸렸다.

모든 상대가 그녀의 발아래 쓰러졌다. 두말할 것 없이 이후의 몇 차례 겨룸에서도 빅토리아가 최종 승자가 되리라는 것은, 이런 압박감은 자연히 이씨 가문 사람들의 초조함을 부추겼다.

하지만 실상 양책은 훤히 꿰뚫어 보고 있었다. 빅토리아가 앞서 이탈리아 여자에게 얻어맞은 그 한 방은 결코 가볍지 않았다. 등이었기에 그다지 중요한 부위는 아니었지만 부상은 피할 수 없었고, 컨디션도 어느 정도 영향을 받을 수밖에 없었다.

아니나 다를까, 이후 몇 경기에서 빅토리아는 끝내 이기기는 했으나 이전처럼 단번에 적을 제압하는 결단은 보이지 못했다. 결과는 좋았지만 그 과정에서 빅토리아는 어쩔 수 없이 또 상처를 입었다.

»이낙흔이 그녀의 상대가 될 수 있을까?« 이천우 역시 다소 조급한 마음이었다. 그는 아버지가 지나치게 보수적이고 신중한 것에 속으로 원망스러운 마음까지 품었다. 앞서 이소는 이천가, 이천우와 상의한 끝에 이번 입찰에서 시선을 이전의 그 철광과 철광 부근의 금광 한 곳에만 두고, 오직 이 두 광산에만 힘을 쏟기로 했던 것이다.

그리고 이낙흔 역시 철광 쟁탈자들을 손쉽게 꺾었다. 이낙흔의 실력을 보면 그 아시아계 여자에게 결코 뒤지지 않는 듯했고, 바로 그 점이 이천우가 답답해하는 이유였다.

만약 이소가 당초 자신의 조언을 받아들여 넓게 심고 널리 피운다는 태도를 취했더라면, 아마 지금 더 많은 것을 얻었을지도 몰랐다. 저 겉보기에는 그럴듯하나 쓸모없는 덩치 큰 흑인 여자 권투 선수들은 아무래도 이낙흔의 상대가 되지 못했을 것이다.

이제 모든 희망이 마지막 이 금광에 걸려 있는데, 금광 쟁탈자들 가운데 또 보비가 있으니 이천우가 어찌 걱정하지 않을 수 있겠는가.

»이낙흔이라면 해낼 수 있을 겁니다.« 이천가 역시 이제는 스스로를 위로할 수밖에 없었다.

»됐다, 더 말하지 마라. 네 둘의 뜻은 안다. 이번엔 내가 실수했다. 이낙흔이 이렇게 잘 싸울 줄은 몰랐으니, 저 흑인 여자 권투 선수들이 모두 그녀의 상대가 되지 못할 줄이야. 미리 알았더라면 작은 광산 몇 곳에 더 투자해도 괜찮았을 텐데.« 이소는 한숨을 내쉬었다. »다만 양책과 이강, 카를스 장군의 관계가 분명치 않으니, 지금은 너무 드러내지 않는 게 좋다. 괜히 필요 없는 말썽을 자초하지 않도록.«

양책과 이강, 그리고 카를스 장군 사이의 그 설명하기도 분명치 않은 관계를 떠올리자, 이천가와 이천우의 가슴이 괜히 철렁 내려앉았다. 과연, 눈앞에는 아직 해결되지 않은 가장 큰 난제가 있었다.

바로 양결환의 태도였다.

자기 집안이 황책에게 사백억 파타카를 사기 쳤는데, 양책이 그냥 순순히 물러날 수 있겠는가. 어느 각도에서 보든 양책이 정상적인 사람이라면 반드시 그들에게 시비를 걸어올 것이다.

이소는 스스로에게 물었다. 만약 자신이 양책이라면, 그 역시 이 기회를 빌려 시비를 걸 것이었다. 그래서 여기까지 생각이 미치자 이소는 다소 짜증이 났고, 입찰의 성패에는 그다지 마음을 쓰지 않게 되었다.

어쨌든 앞으로 x국에 발을 붙일 수 있을지가 여전히 큰 문제인데, 지금 금광을 걱정하는 것은 너무 이른 일이었다. 양책이 굳이 복수하려 든다면, 설령 금광 백 개를 낙찰받는다 한들 아무 소용이 없었다.

여기까지 생각하자 이천가와 이천우도 더는 불평하지 않았다. 눈앞의 문제가 워낙 현실적이었기 때문이다.

마침내 금광 쟁탈전 차례가 되었다. 이낙흔은 앞서 철광을 다툴 때처럼 손쉽게 조별 예선을 통과했고, 빅토리아 역시 마찬가지로 이전 상대들을 순조롭게 꺾었다.

이낙흔, 빅토리아. 두 아시아계 여자가 온 경기의 마지막 볼거리가 되었다.

실상 입찰전이 지금까지 이어지는 동안, 많은 이들이 이미 크고 작은 원하는 광산을 어느 정도 손에 넣었다. 거의 모두가 몫을 가졌으니, 비록 마음에 썩 들지는 않는 경우도 있었으나 그럭저럭 넘어갈 만했다.

그래서 지금에 이르러서는 대다수가 구경꾼의 태도를 취하고 있었다. 말로트도 마찬가지였다. 사실 그는 속으로 보비가 이 경기에서 지기를 바라고 있었다. 그래야만 보비가 큰 체면을 구기고, 말로트로서도 심리적 균형을 찾을 수 있었으니까.

»기권하게 하시오.« 양책이 빅토리아를 바라보다가 보비에게 담담히 말했다.

»기권이요? 왜입니까?« 보비는 얼떨결에 양책을 의아한 눈으로 바라보았다.

»빅토리아로는 저 사람의 상대가 안 될 것 같습니다.« 양책은 이낙흔의 이름을 알지 못했다. 참가 선수를 소개할 때 그저 그들이 누구를 대표하는지만 알렸을 뿐, 그들 자신의 이름은 무시되었기 때문이다.

그야말로, 주인이 무대 위로 몰아내 자신을 위해 목숨을 바치게 하는 노예 신세를 누가 신경 쓰겠는가. 어쩌면 이 투자자들의 눈에는 이들이 사람이라고 할 수도 없을 터였다.

양책은 무력했지만 어쩔 수 없었다. 그가 아무리 강인하다 한들, 이 세상의 게임 규칙을 바꿀 만큼 강인하지는 않았다.

북아프리카 이 땅에서, x국은 이미 그의 개인 섬이 되어 있었으나 그 역시 무엇도 바꿀 수 없었다. 이곳은 본디 약육강식의 사회였고, 공평하고 불공평하다는 것 또한 존재하지 않았다.