제241장 윤회반
검, 창천에 묻다 · 3 / 3 페이지
원숭이는 검은 천에 싸인 둥근 쟁반 물건을 이리저리 뒤집어 몇 번이나 살펴보았으나 별다른 것을 알아내지 못했다. 그러다 마침내 원숭이 손이 하마터면 놓칠 뻔한 데다, 명려가 앞서 마음이 어지러워 대충 검은 천으로 감쌌을 뿐이라 매우 느슨했던 탓에, 검은 천이 툭 벗겨지며 그 안에서 흰 옥쟁반 하나가 미끄러져 나와 «짝» 하고 가볍게 소회 앞 침대 위로 떨어졌다.
소회는 깜짝 놀라 온몸을 뒤로 움츠렸다. 눈앞의 그 옥쟁반은 제법 괴이하여, 부드러운 흰 빛을 발산할 뿐 아니라 옥쟁반 한가운데에서는 무수히 많은 자잘한 옥 조각들이 스스로 미끄러지듯 움직이고 있어 그칠 줄을 몰랐으니, 실로 신기하기 그지없었다. 소회의 주의는 순식간에 그쪽으로 빨려 들어가, 세 원숭이 눈을 깜빡이지도 않고 건곤윤회반을 뚫어지게 바라보았다. 그러다 조심스레 한 손을 내밀어 옥쟁반 가장자리를 가볍게 건드렸다.
건곤윤회반이 소리도 없이 옆으로 살짝 미끄러졌고, 소회의 손도 재빨리 되돌아왔다. 보아하니 원숭이가 이 이상한 쟁반을 시험하는 듯했으나, 별다른 위험은 없는 듯했다. 소회는 옥쟁반을 만졌던 손을 눈앞에 가져가 자세히 살펴보았다. 붉지도 않고 가렵지도 않고 아프지도 않았다. 원숭이는 입을 씰룩 웃어 보이고는, 다시 그쪽 침대 위에 놓인 옥쟁반을 바라보았다. 머리를 이쪽저쪽으로 돌려 주변을 살펴본 소회는 이윽고 손을 뻗어 건곤윤회반을 집어 들었다.
부드러운 흰 빛이 옥쟁반에서 쏟아져 나와 회색 털 원숭이의 얼굴을 비추었다. 소회는 세 눈을 크게 뜨고 건곤윤회반 속을 들여다보았다. 옥쟁반 속의 무수한 작은 옥 조각들은 여전히 소리도 없이 미끄러지고 있었으니, 마치 세월이 흘러가듯 그칠 줄을 몰랐다.
서서히, 소회는 넋이 빠진 듯했다. 세 눈이 그 옥쟁반에 점점 가까워졌고, 눈길은 쉬지 않고 미끄러지는 무수한 기이한 옥 조각들에 고정되어 있었다. 그 자잘한 것 하나하나가 소회의 세 동공에 비치더니, 어렴풋이 창공의 무수한 별들의 그림자로 변해 갔다.
그러던 중 갑자기 소회의 몸이 기울었다. 어느새 명려의 몸에서 떨어져 어찌된 영문인지 침대 가장자리까지 와 있는 줄도 모르고 있다가, 발을 헛디뎌 소회는 그만 침대에서 굴러떨어져 땅바닥에 떨어졌다.
«찍!» 소회가 곧바로 낮게 외마디 소리를 지르더니, 마치 용수철처럼 튀어 올랐다. 다행히 손에 꽉 쥐고 있던 덕에 건곤윤회반은 땅에 떨어지지 않고 단단히 붙들려 있었다. 소회는 벌떡 일어나 이리저리 둘러보며 세 눈을 함께 흘겨보았다. 한 손으로는 그 옥쟁반을 아무렇게나 옆구리에 매단 채 늘어뜨리고, 다른 손으로는 머리를 만지작거렸다. 보아하니 역시 영문을 모르겠다는 얼굴이었다. 분명 방금까지 주인 곁에 잘 앉아 있었는데, 어째서 갑자기 침대에서 떨어졌단 말인가?
소회는 고개를 갸우뚱하고 한참을 생각했으나, 끝내 이해하지 못한 듯 다소 풀이 죽었다. 그래도 원숭이의 활발한 성미라 오래 실의에 빠져 있지는 않았다. 고개를 들어 침대 위를 보니 명려는 여전히 그 모양 그대로 꼼짝도 하지 않았다. 소회는 그냥 땅바닥에 다시 주저앉아, 건곤윤회반을 눈앞에 놓았다.
흰 빛 속에서 옥쟁반 안의 신기한 작은 옥 조각들은 여전히 움직이고 있었다.
그러나 이번에는 소회가 아까처럼 넋을 빼앗겨 빠져들지 않았다. 눈알을 굴리던 소회가 문득 입을 씰룩 웃더니, 다른 쪽 손바닥을 들어 손가락 하나를 옥쟁반 한가운데의 작은 옥 조각들을 향해 내밀었다.
부드러운 흰 빛 속으로 원숭이의 손가락이 살며시 들어갔다. 문득, 손가락이 그중 한 개의 작은 옥 조각을 눌렀다. 그러나 이 옥 조각들은 저마다 은밀한 잠재력을 지닌 듯, 원숭이 손가락의 압력에도 아랑곳하지 않고 여전히 앞으로 미끄러져 나아갔으니, 추호의 멈춤도 없었다.
소회는 멍하니 있다가, 보아하니 화가 나기는커녕 오히려 즐거워하는 기색이었다. 마치 무언가 재미있는 것을 찾은 듯, 두 번째로 손을 내밀어 다른 작은 옥 조각을 눌러 보았다. 과연 이번에도 눌리지 않았다. 원숭이는 갈수록 기분이 좋아져 «찍찍» 몇 마디 소리를 내며 연신 손가락을 내밀어 옥쟁반 속의 작은 옥 조각들을 콕콕 찌르고 눌러대며 신나게 놀았다.
옅은 흰 빛이 비추는 아래, 원숭이는 그토록 즐거워 보였다……
다만 한참을 누르고 있자니, 늘 이렇게 누르기만 해서인지 소회도 다소 심심해진 듯했다. 그러다 문득 손가락을 확 내밀어 그중 한 개의 작은 옥 조각을 힘껏 눌러붙였다. 이번에는 앞서처럼 가볍게 눌렀던 것이 아니라 제법 무거운 힘이었다. 소회는 본래 이색의 종자요, 또 명려를 여러 해 따랐으니 그 몸에 깃든 도행 또한 결코 예사롭지 않았다. 이렇게 누르자 상황이 앞서와 달라져, 그 작은 옥 조각이 그만 꾹 눌려 버렸다. 옥 조각은 손가락 아래에서 여전히 다소 몸부림치는 기색이었으니, 속박을 벗어나 계속 앞으로 미끄러지려는 듯했다. 그러나 소회는 얼굴에 흥분이 가득해 손가락 힘을 더욱 주었고, 몇 번의 몸부림 끝에 힘이 빠진 그 옥 조각은 마침내 멈추어 섰다.
«푹!»
낮고 웅얼거리는 소리가 옥쟁반 안에서 울려 퍼지자, 소회는 그만 깜짝 놀랐다. 눈을 돌려 보니 이 옥 조각은 멈추어 움직이지 않았으나, 다른 옥 조각들은 정지하지 않고 있었다. 잠깐 사이에 또 다른 작은 옥 조각 하나가 미끄러져 와 이 옥 조각과 부딪쳤다.
두 옥 조각이 부딪치니 겉보기에는 아무 일도 없어 보였으나, 순식간에 이변이 일어났다. 건곤윤회반의 본래 부드럽던 흰 빛이 찰나에 밝아졌고, 일은 거기서 끝나지 않았다. 거의 동시에 «푹푹푹푹……» 하는 소리가 끊임없이 이어지며, 하나 이어 하나, 조각 이어 조각이 잇달아 부딪쳐 왔다. 점점 더 많은 옥 조각들이 미끄러짐을 멈추었고, 옥쟁반 위의 흰 광화는 놀랍게도 갈수록 밝아져, 나중에는 앞서 명려가 한빙 석실에서 보았던 것보다 열 배는 더 밝아졌다. 도저히 눈으로 뜨고 볼 수 없을 지경이니, 마치 하늘의 뜨거운 태양이 이 작은 석실에 떨어진 듯 광화가 사방으로 뻗쳐 나갔다.
소회는 어안이 벙벙하여 손안의 옥쟁반을 바라보았다. 타고난 이색이라 한들 이 순간 이 눈부신 광휘를 견디기 어려웠던 듯, 한 걸음 물러서자 손아귀가 풀리며 건곤윤회반이 «짝» 소리를 내고 땅바닥으로 떨어졌다.
그러나 이변은 소회가 손가락을 뗀다고 해서 사라지지 않았다. 옥쟁반은 여전히 눈부시되 소리 없는 광휘를 계속 뿜어냈고, 그 무수한 찬란한 광휘 속에서 서서히 신비로운 도안들이 하나둘 떠오르기 시작했다.
소회는 불에라도 덴 듯 벌떡 뛰어 석실 구석으로 숨었다. 그러나 호기심을 이기지 못하는 듯 연신 뒤를 돌아다보았다. 한편 침대 위에서 명려는 등 뒤 석실에서 벌어지는 기이한 변화를 전혀 느끼지 못한 채 여전히 꼼짝도 하지 않고 누워 있었다.
그러나 가장 놀랍고도 미처 예상하지 못한 일은 사실 이 석실에서 벌어진 것이 아니었다. 명려의 석실에서 멀리 떨어진 지하 깊은 곳, 혈지 동굴 속에서 귀선생이 단상 위에 가부좌를 틀고 앉아 눈을 감은 채 괴롭게 생각에 잠겨 있었다. 그리고 그의 머리 위, 반공중에 떠 있는 복룡정에는 그 상고 신법 금제의 광채가 여전히 정신에 박힌 악마 얼굴 이마 한가운데를 꽉 박고 있었으니, 비록 미약해 보여도 시종 존재하며 그치지 않았다.
바로 이때, 귀선생조차 미처 깨닫지 못한 사이, 복룡정 위의 그 흰 빛줄기에 변화가 생겼다.
그것은 서서히 밝아지기 시작했다. 빛줄기가 밝아짐에 따라, 본래 악마 얼굴의 두 눈 아래를 여전히 가득 채우고 있던 혈홍의 기운이 오히려 다시 몇 분 밀려나 콧등 언저리로 내려앉았다. 악마 얼굴 위에서 혈기가 소용돌이치니, 멀리서 보면 한층 더 일그러진 듯하여 한층 더 흉악하고 분노한 기색이 짙어 보였다.
시간이 흐름에 따라 그 빛줄기는 마치 깨어난 듯 갈수록 밝아졌으니, 마치 무언가에 호응하는 듯했다.
단상 위에서 귀선생의 몸이 움찔했다. 무언가를 느낀 듯하면서도 확신하지 못하는 듯, 잠시 주저하던 그는 천천히 눈을 떠 위쪽의 복룡정을 올려다보았다.