제172장 혈을 삼키다
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
어디선가 불어온 바람이 환월동천 앞 빈터를 어슬렁어슬렁 스쳐 지나갔고, 바람 속에는 몇 가닥 가벼운 휘파람 소리도 섞여 있었다.
흑기가 흩어지자 명려는 무표정하게 그 자리에 서 있었고, 식혼은 현청색 빛을 번뜩이며 하늘에서 떨어져 내렸다. 그가 손을 내밀어 그것을 받아 쥐었다. 그가 고개를 돌려 육설릉을 바라보려는 순간, 임경홍은 이미 몸을 거두고 돌아와 육설릉 곁에 나타나 그 시선고검을 등 뒤로 가로막고 서 있었다.
명려의 눈빛은 차갑게 임경홍을 바라보다가 다시 육설릉의 얼굴로 옮겨갔다. 지금 그에게 있어 세상에서 가장 중요한 두 사람이라 할 수 있는 이들이었으나, 그의 눈에는 낯선 사람과 다를 바 없었다.
인세간, 한 세상의 광음 속에서 과연 몇이나 되는 사람들이 서로를 의지한 채 늙어가며 한평생 변치 않을 수 있을까?
그는 이를 악물고 입술 사이로 이를 드러내었다. 미소는 고고했고, 결연했으며 거만과 오만이 서려 있었다. 그는 힘차게 앞으로 발을 내디뎠다. 그 고검은 바로 앞에 있었다. 비록 바닥 없는 심연이라 한들, 그는 그것을 향해 돌진할 터였다! 십 년의 세월, 십 년의 저린 듯한 고통을 어찌 하루아침에 버릴 수 있겠는가?
임경홍의 얼굴에 분노가 떠올랐고, 손에 쥔 참룡검에서 다시 푸른 빛이 솟구쳐 올랐다. 바로 그때, 갑자기 육설릉이 몸을 곧게 세웠다. 얼굴빛은 보기에 더욱 창백해졌으나, 그녀의 목소리는 오히려 그 옛날처럼 청량하고 맑게 울렸다.
»서라!«
명려의 몸이 잠시 멈칫하더니 발걸음을 멈추었다. 그리고 육설릉을 깊이 응시하며 늠름하게 말했다. »너는 비켜라!«
육설릉의 얼굴에 처량한 기색이 어렸다. »내 말 한마디만 들어다오. 가라, 다시는 영영 돌아오지 마라.«
임경홍은 눈썹을 찌푸리고 육설릉을 바라보며 무어라 말하려다 말았다. 명려는 그 말을 듣고도 육설릉의 마음을 헤아리려는 기색이 전혀 없이 냉소했다. »너희가 나로 하여금 시선을 부수게 한다면, 나는 곧장 떠나겠다.«
육설릉은 지친 듯 고개를 저으며 낮은 목소리로 말했다. »그렇게 하게 둘 수는 없어. 앞산 사람들이 곧 닥쳐올 거야. 지금 떠나면 아직 늦지 않았어.«
명려와 임경홍이 동시에 움찔하며 정신을 집중해 귀를 기울였다. 과연 멀리서 희미하게 잦은 인성의 소란스러움이 들려왔고, 그 수가 적지 않은 듯 무언가를 두고 다투며 외치는 것 같았다.
사실 곰곰이 생각해 보면 이는 이상한 일도 아니었다. 시선고검이 창람문에서 얼마나 신성한 보물이며 그 중요함이 비할 데 없는데, 앞산 전장에서 창람문이 두루 찾지 못했으니 자연히 뒷산으로 수색을 뻗쳤을 터였다. 뒷산은 고사하고, 창람산 전체를 뒤집어엎더라도 시선고검을 위해서라면 창람문의 저 제자와 손자뻘 되는 무리들 또한 기꺼이 그리할 것이리라.
귀에 들려오는 저 멀리의 소란스러움이 점점 커지고 점점 더 또렷하게 들려왔다. 분명 무리가 이쪽으로 수색을 해 오고 있었다. 명려의 얼굴빛이 점점 차가워지더니, 홀연히 냉소를 흘리고는 몸을 움직여, 모든 것을 아랑곳하지 않고 육설릉과 임경홍이 있는 이쪽으로 날아들었다.
육설릉의 얼굴빛이 처참해졌으나, 그녀가 무언가 움직이기도 전에 임경홍이 이미 몸을 솟구쳐 올랐다. 참룡검이 ‘웅’ 소리를 내며 허공에서 비단을 찢는 듯한 일검을 찔러 넣었다. 검광이 크게 번성하여 거의 유룡이 발톱과 이빨을 드러내며 날뛰는 듯 명려를 향해 덮쳐 갔다.
명려의 얼굴빛은 음산했고 몸짓은 귀신 같았다. 왼손을 휘두르자 식혼마봉이 다시 날아 나갔으나, 참룡검의 위세는 아랑곳하지 않고 곧바로 임경홍의 머리를 향해 내리쳤다. 임경홍은 오히려 잠시 아연했다. 이런 강렬하고 용맹한 공법은 오히려 임경홍의 옛날 행태에 더 가까웠으니, 명려가 도리어 그것을 자신에게 맞받아 쓸 줄은 생각지 못했던 것이다. 다만 이 같은 맹렬한 공세를 앞두고 임경홍 성격 깊은 곳의 자존과 오만이 한 방울 한 방울 되살아났다. 그는 일갈을 내지르고는, 과연 예상대로 식혼마봉도 아랑곳하지 않은 채 참룡검의 기세를 더해 갔다. 보기에 그는 명려와 한판 겨뤄 누구의 담력이 더 큰지 가려 보려는 듯했다!
두 사람은 손을 맞대자마자 생사를 건 격투를 벌였다. 곁에서 이를 지켜보던 육설릉도 몸을 떨지 않을 수 없었고, 눈을 떼지 못한 채 바라보는 그 눈에는 저도 모르게 한 가닥 걱정이 어렸다. 다만 장중의 두 사람이 눈깜짝할 사이 동귀어진하려는 찰나, 명려의 몸이 갑자기 그 자리에서 몇 번 흔들리더니, 마치 검은 연기처럼 사방으로 흩어져 사라졌다. 거의 환영 같았다. 임경홍은 형세를 거두지 못하고 일검이 허공을 찔러 몸이 앞으로 날아갔고, 마음속으로 이미 크게 낭패를 외치며 당황한 채 고개를 돌려 두리번거렸다. 그러나 검은 그림자 하나가 귀신처럼 나타나 그의 등 뒤에 모습을 드러내고, 육설릉을 향해 날아가고 있었다.
이런 기이한 술법은 자연히 창람문이나 범음사의 도법에 있는 것이 아니었고, 마교 중에서도 본 적이 없는 것이었다. 명려가 세 권의 천서를 읽은 뒤 그 속에서 천천히 체득해 낸 괴이한 술법으로, 세상에 드러내서는 안 되는 것이었다. 오늘 한 번 시험해 보니 과연 크게 성공하여, 임경홍 같은 인물마저 속아 넘어갔다. 육설릉의 눈에도 저도 모르게 몇 분의 놀라움과 의심이 어렸다.
다만 어찌된 일인지, 천서의 이술을 펼친 명려의 온몸은 이 순간 방금 전과 완전히 달라 보였다. 사람들이 흔히 상상하듯 요기 가득하고 귀신 같은 흑기가 감도는 것은 아니었으나, 보기에 그의 얼굴에는 청, 금, 홍, 적의 여러 기운이 번갈아 떠올랐고 은은히 고통스러운 빛이 서려 있었다. 그러나 몸놀림은 바람처럼 빨라, 오히려 방금 전보다 도행이 한층 더 나아간 듯했다.
육설릉은 마음속으로 놀라며 의심했으나, 은연중 몇 분은 알아차린 바가 있었다. 임경홍과 달리, 그 옛날 서방 대소택의 신수 위, ‘천제보고’ 안에서 그녀는 명려와 동시에 그 신비한 천서 제삼권을 보았고, 그녀 같은 천부와 자질이라면 명려보다 오히려 지나칠지언정 못하지 않았으므로, 이미 오래전에 천서를 마음속 깊이 새겨 두었던 것이다.
천서는 비록 괴이하고 측량하기 어려웠으나, 글자와 글자 사이에는 모두 세상에 드문 심오한 묘리가 담겨 있었다. 수도하는 이라면 누구나 그것에天生的으로 빠져들게 마련이니, 지난 세월 그녀가 마음을 써서 연구하지 않았다고 한다면 그것 또한 사람을 속이는 궤변이었을 것이다. 다만 이런 이술은 어쨌든 남에게 말할 수 없는 것이라 그녀도 다른 이에게 알리지 않았고, 게다가 그녀가 본 것은 천서 제삼권에 불과하여 앞뒤가 끊어져 있었으며, 특히 천서 총강인 제일권이 빠져 있어 더욱 손을 댈 수 없이 난해하고 불명료했다. 지난 세월 그녀는 다만 자신의 총명한 천부에 의지해 억지로 깨우쳐, 크고 작게 본연의 수행에 다소 도움을 얻었을 뿐 그다지 뚜렷하지는 않았다. 다만 그 또한 그러한 까닭에 창람문의 저 장로들이 비로소 눈치채지 못했던 것이니, 그렇지 않았다면 도연진인, 전불회, 수경대사 같은 이들이 어찌 육설릉의 도행 수행에서 나타난 괴이한 점을 알아차리지 못했겠는가.
다만 지금 이 순간, 육설릉은 명려의 괴이한 신법을 눈에 담으며 눈썹을 살짝 찌푸렸다. 명려가 임경홍을 속여 넘긴 뒤, 몸이 홀연히 무형의 물건처럼 허공에서 도도한 검은 연기로 응결되더니 순식간에 본래의 모습을 다시 빚어냈다. 그러나 속도는 한 푼도 줄지 않은 채 곧장 육설릉을 향해 날아왔다.
육설릉은 이를 악물었다. 그런데 갑자기 그 몸이 옆으로 연달아 세 걸음 물러서더니, 자신의 등 뒤에 바싹 붙어 있던 시선고검을 내어주어 명려의 앞에 나타나게 했다. 이 거동에 명려와 멀리 있던 임경홍 모두 깜짝 놀랐다. 다만 명려의 얼굴에는 한 가닥 기쁨이 떠오른 반면, 임경홍은 이미 성난 목소리로 외쳤다. »육 사매, 무엇을 하는 거냐?«
육설릉은 들은 척도 하지 않았다. 눈에 한 줄기 정광이 스치고는 잠시 망설이는 듯하더니, 마침내 가벼운 일갈과 함께 천선신검을 바람을 맞아 찔러 내었다. 그러나 검芒이 가리키는 곳은 명려의 반대 방향, 시선고검의 오른쪽 앞 세 자가량 되는 빈 땅이었다.
»퍽!«