제4952장 무슨 뜻이지

그러나 상명회는 그를 거들떠보지도 않은 채, 돌풍이 몰아치자 곧바로 그를 스쳐 지나 대연회장 대문 안으로 걸어 들어갔다. 범이 걷는 듯 위엄찬 걸음걸이에 거리낌이라곤 없이 오만방자했다.

»어떻게 할까?« 개산기 경호원들이 일제히 경호대장을 바라보았다. 상명회의 실력이 강하다 한들, 이렇게 많은 개산기 고수들이 허수아비가 아니었다. 정말로 맞붙는다면 상명회 한 사람이 절대 적수가 되지 못했다. 그렇지 않았다면 학원 연맹이 막대한 비용을 들여 이들을 먹여 살릴 이유가 없지 않은가?

경호대장이 손을 내밀어 일행을 막아섰다. 상명회가 규칙을 무시하고 연맹 분부 주둔지에 억지로 난입한 것이니, 그를 붙잡아 둘 절대적인 명분은 분명 있었다. 하지만 이 인물은 워낙 거물이라 그가 섣불리 이런 인물과 부딪치고 싶지 않았다. 더구나 장일범 본인이 바로 연회장 안에 있는데, 상명회가 억지로 들이닥친다 한들 무슨 수가 있겠는가?

»위소는 누구냐? 당장 나와라!« 상명회는 연회장에 들어서자마자 거리낌 없이 살기를 뿜어내며 큰 소리로 외쳤다.

순식간에 한창 뜨겁던 축하연이 뚝 끊겼다. 모두가 의아한 얼굴로 갑자기 들이닥친 이 흉측한 사내를 바라보았다. 아는 이도 있고 모르는 이도 있었으며, 저마다 귀를 맞대고 수군거렸다.

위소는 잠시 멈칫했다. 그는 상명회를 알지 못했지만, 마음속으로는 이미 상대의 신분을 짐작하고 있었다. 상래정과 장자립을 쓰러뜨린 때부터 이는 거의 필연적으로 벌어질 일이었다. 다만 상대가 이렇게 빨리 올 줄은 몰랐을 뿐이다.

»네가 위소냐? 내 아내를 때리고 내 아들을 다치게 한 그 위소?« 사람들의 시선이 쏠리는 곳을 따라 상명회는 단번에 정작 주인공을 찾아냈고, 곧바로 성큼성큼 위소 쪽으로 걸어왔다.

»그렇다, 바로 나다.« 위소는 담담한 표정으로 일어섰다. 기세등등하게 다가오는 상명회를 앞에 두고도 조금도 흔들리지 않고, 오히려 옅게 미소 지으며 말했다. »어찌 부르면 되겠나?«

»죽을 놈은 내 명호를 알 필요 없다.« 상명회가 냉소했다. 그러자 갑자기 주위에 돌풍이 세차게 일어나, 지독하게 서늘하고 위험한 기세를 띠고 위소에게 덮쳐왔다.

개산기 후기인가? 위소의 눈꺼풀이 살짝 떨렸다. 장자립 같은 아내를 둔 인물이니 실력이 결코 낮지 않으리라고는 진작 짐작했다. 하지만 개산기 후기라는 경지는 여전히 그의 상상을 넘어서는 것이었다. 지금의 그로서는 도저히 맞설 수 없는 상대였다.

다른 것은 차치하고, 겉보기엔 평범무기하나 실로 흉험하기 그지없는 이 돌풍 하나만으로도 결코 만만치 않았다. 위소는 큰 수를 쓰지 않고서는 도저히 버텨낼 수 없다고 스스로 헤아렸다. 사실 뇌전처럼 정상을 다투는 살초를 쓴다 한들 맞붙어 볼 힘이나 있을지도 의문이었다. 위소의 마음속에는 그야말로 자신감이 한 점도 없었다.

그러나 상명회의 갑작스러운 공세를 앞두고 위소는 아무것도 보지 못한 듯 평온하기 그지없었다. 꿈쩍도 하지 않았을 뿐 아니라 눈꺼풀조차 거의 깜빡이지 않았다. 옆에서 보기에는 마치 넋이 빠져 얼어붙은 것 같았다.

그런데 위소가 돌풍에 갈기갈기 찢겨 날아가려는 찰나, 그 지극히 흉험한 돌풍이 홀연히 형체 없이 사라져 버렸다. 마치 방금 전의 모든 것이 착각이었던 듯했다. 위소는 저도 모르게 한쪽에 단정히 앉아 있는 장일범을 바라보았다. 과연 벽지기 후기의 정상급 고수다웠다. 아무것도 아닌 듯 스며들어 일을 풀어 버리는 이 솜씨는 상명회의 그것보다 훨씬 충격적이었다.

»장 회장, 무슨 뜻이시오?« 상명회의 시선이 장일범에게로 향했다. 그는 필사적으로 흉악하고 오만한 모습을 보이려 애쓰고 있었으나, 위소는 그의 눈에서 형언하기 어려운 꺼림을 분명히 읽어낼 수 있었다. 다른 것도 아니고 적어도 이 황계 해역에서는 장일범이라는 연맹 회장이 여전히 위세를 떨치고 있었다.

»허허, 상 진주, 나는 아직 자네가 무슨 뜻인지 묻지도 않았는데?« 장일범은 여전히 손에 술잔을 든 채 매우 흡족한 듯 한 모금 마셨다. 상명회는 거들떠보지도 않고 담담히 말했다. »연맹 분부 요지를 멋대로 난입하고, 제멋대로 내 귀빈에게 손을 대었네. 더구나 내 눈앞에서 말이야. 이건 좀 좋지 않지 않은가?«

»그 말은 장 회장이 이 임 씨라는 녀석을 비호하겠다는 것이오?« 상명회는 기세에 눌리지 않고 여전히 험악한 표정으로 위소를 노려보았다.

»글쎄, 어떻게 생각하나?« 장일범이 가부를 정하지 않은 채 웃어 보였다.

상명회는 순간 말문이 막혔다. 그는 줄곧 세력으로 남을 억누르는 데 익숙했다. 그러나 장일범 앞에서는 그것이 전혀 통하지 않았다. 실력이든 권세든 장일범은 그보다 한 수 위였으니, 그가 무엇으로 장일범을 누르겠는가?

그는 본래 장일범이 정말로 위소를 힘껏 감싸 주리라고는 생각하지 않았다. 어느 모로 보나 하찮은 위소 하나 때문에 상명회인 자신을 적으로 돌리는 것은 손해였기 때문이다. 이익이 앞에 놓이면 장일범 같은 인물은 감정에 휘둘리지 않을 터였다. 그런데 누가 이런 상황이 벌어질 줄 알았겠는가?

설마 정말로 면전에서 장일범과 판을 깨뜨릴 수도 없는 노릇이었다. 그렇게 되면 고생하는 것은 오로지 자신뿐일 터였다. 상명회는 어쨌든 정성진의 진주 자리까지 오른 인물이니만큼, 겉으로 드러나는 것처럼 그렇게 단순하고 무모하지만은 않았다.

»장 회장, 당신은 연맹 회장이니 처사가 공평정대해야 하지 않겠소? 그렇지 않으면 사방에 헛소문이 돌아 당신 체면도 좋지 않을 것이오.« 상명회는 어쩔 수 없이 인내심을 내며 말했다.

»그렇지, 공평정대해야 하지. 설마 상 진주는 장 모가 공평정대하지 못하다고 여기는 건가?« 장일범이 웃으며 되물었다.

»당연히 부족하지. 바로 당신 연맹 분부 땅에서 내 아내와 아들이 이 녀석에게 얻어맞아 죽었는지 살았는지 모르는 지경이 되었소. 특히 내 아내 말이오, 그 여자는 당신 장 회장이 온갖 궁리를 다 하고 큰 대가를 치러 겨우 모셔 온 사람 아니오? 그 여자가 이곳에서 일을 당했는데, 듣기로는 당신 눈앞에서 당했다 하니, 장 회장이 해명 좀 해야 하지 않겠소?« 상명회가 냉랭하게 말했다.

»오, 상 진주가 그 일을 말하는 거로군. 그것은 간단하네. 본래라면 정과 도리상 장 모가 확실히 좀 말려야 했지. 하지만 영부인의 성미는 상 진주가 나보다 잘 알 터인데, 그 여자가 공석에서 내게 손대지 말라고 큰소리쳤고, 생사는 논하지 말라고까지 했으니, 장 모로서 어찌해야 했겠나?« 장일범이 개의치 않는다는 듯 웃었다.

»그 여자가 정말 그렇게 말했소?« 상명회가 잠시 멈칫했다. 그는 이 일 뒤에 반드시 장일범의 의중이 숨어 있으리라고 단단히 여겼다. 그렇지 않았다면 장자립이 개산기 초기의 실력으로 그렇게 큰 손해를 보지는 않았을 터였다.

그러나 이제 곰곰이 생각해 보니, 장자립이 재수 없게 된 것은 다름 아닌 그녀의 개산기 초기 실력 탓이었다. 그녀의 성미라면 하찮은 현승 초기 하나쯤은 눈에 담지도 않았을 터이고, 더구나 제 아들이 그 꼴로 얻어맞은 것을 보고서야 공석에서 그런 말을 내뱉는 것은 거의 당연한 일이었다. 그렇지 않다면 그녀는 장자립이 아니었다.

누가 상상이나 했겠는가. 당당한 개산기 초기의 거두 경지 고수가 하찮은 현승 초기 고수 앞에서 큰 손해를 볼 줄이야? 이처럼 물에서 뒤집힐 가능성은 무시해도 좋을 만큼 적었다. 장자립이 믿지 않았을 뿐 아니라, 상명회인 그 자신도 믿지 않았다.

»상 진주가 믿지 못하겠다면 얼마든지 사람을 찾아 물어보게. 다른 사람까지 갈 것 없이 정성학원 제자들을 찾으면 되네. 그들이 설마 외인을 위해 거짓 증언을 하겠나?« 장일범이 담담하게 입꼬리를 내리며 말했다. (미완, 다음 회에 계속)