제4947장 연회에 나서다

차라리 멀찍이 숨어서 호랑이 싸움을 언덕 위에서 구경하는 편이 낫다. 결국 그들은 위소에게도 함부로 덤빌 수 없고, 더구나 상명회에게는 더욱 손을 댈 수 없으니, 정말 이리 뛰고 저리 뛰다가 그중 누구 한 명에게라도 눈에 띄면 둘 다 피를 보게 될 판이었다. 얌전히 굴면서 좋은 자리를 차지하고 구경이나 하는 편이 오히려 통쾌한 그 장면을 볼 가능성이 높았다.

»포소, 그게 잘못됐습니다. 우리가 아무것도 하지 않으면, 열에 아홉은 좋은 구경은커녕 아무것도 못 볼 겁니다.« 소극생이 고개를 저으며 말했다.

»말도 안 돼! 상명회가 성 임자 놈을 절대 놓아줄 리가 없는데!« 포좌량이 그 자리에서 벌떡 일어났다.

»물론입니다. 그가 위소를 놓아줄 리는 없죠. 하지만 그가 당장 달려오지 못한다면, 위소는 아주 도망쳐 버릴 가능성이 큽니다.« 소극생이 쓴웃음을 지었다.

앞서 그가 말한 그대로, 지금 가장 이성적인 선택은 사실 이쯤에서 손을 떼는 것이었다. 그렇지 않으면 그들 둘이 어떤 행동을 하든 어느 정도 위험을 무릅써야 했다. 그런데 한마디로, 그들 둘이 아무것도 하지 않는다면 포좌량이 상상한 것처럼 호랑이 싸움을 구경하는 것은 아마 현실적이지 못할 터였다.

»도망친다고요?« 포좌량이 멍해졌다가 이내 깨달았다. 위소의 입장에서 본다면 지금 가장 좋은 선택은 정말로 상명회가 미처 반응하기 전에 얼른 도망치는 것이었다. 그가 북도로 돌아가기만 하면 상명회는 그를 어찌할 도리가 없었다. 설마 만 리 길을 쫓아와 북도까지 가서 죽이겠는가?

그가 갈지 안 갈지는 차치하고, 설령 정말 간다 해도 소용없었다. 북도는 만만한 곳이 아니었다. 상관천하 같은 최정상급 거물이 버티고 있는데, 그가 감히 문 앞까지 찾아와 트집을 잡겠는가? 얻어맞으러 가는 꼴이지!

»맞습니다. 위소는 바보가 아닙니다. 감히 손을 써서 장자립과 상래정을 처리했으니, 상명회의 보복은 필시 그의 계산 안에 들어 있었을 겁니다. 그러니 그에게 남은 선택은 두 가지뿐이죠. 강력한 외부 원군을 찾아 막아서게 하든가, 아니면 삼십육계 줄행랑이 최상책이든가!« 소극생이 분석했다.

»네 말을 듣고 보니, 그에게 정말 도망치는 한 가지 선택밖에 남지 않았구나. 상명회는 건드릴 상대가 아니지. 성 임자 놈이 직접 마주치면 죽는 수밖에 없고, 장일범과 신성 삼거두 같은 이들은 상명회를 상대할 수 있긴 하지만, 그들이 성 임자 놈과 그렇게 가까운 사이인가? 평소에는 화기애애해 보여도, 막상 이런 목숨이 걸린 일을 만나면 하나같이 팔짱만 끼고 있을 게 뻔하지. 그러니 성 임자 놈은 도망치는 수밖에 없어!« 포좌량은 그 말을 듣고 나서야 문득 깨달았다.

»바로 그겁니다. 저는 단언하건대, 상명회가 위소에게 복수하려면 기회는 오직 이 뇌동 평원도에서뿐입니다. 그렇지 않고 위소가 신성 학원으로 돌아가기만 하면, 신성 삼거두가 그를 위해 상명회와 목숨을 걸고 맞서지는 않는다 해도, 잠시 시간을 끌어 그가 도망치게 하는 것은 문제없으니, 그렇게 되면 그는 이 한 고비를 넘겨 버리는 겁니다.« 소극생의 얼굴에는 깊은 계략이 서려 있었다.

»그렇다 해도, 우리가 일부러 정성진까지 가서 고자질할 필요까지야 있겠습니까? 이렇게 큰일이 났으니 상명회가 필시 제일 먼저 달려와 따질 텐데, 설마 그가 이 정도 일을 두고도 참을성 있게 느긋하게 공식 경로로 교섭하겠습니까?« 포좌량이 못마땅한 투로 말했다.

»아닙니다, 정반대입니다. 우리는 반드시 가야 하고, 그것도 당장 가야 합니다!« 소극생이 고개를 저으며 단호하게 말했다.

»왜?« 포좌량이 멍해졌다.

»헤헤, 우리가 가지 않으면 누가 상명회에게 소식을 전한단 말입니까? 지금 정성 학원 배에서 일을 주관할 수 있는 자들이 모두 생사를 알 수 없게 됐습니다. 장자립, 상래정, 그리고 두 명의 인솔 제주까지 하나도 빠짐없이 전부 쓰러졌으니, 이 순간 그들의 배는 틀림없이 아수라장이 됐을 겁니다. 이런 때에 감히 나서서 상명회에게 소식을 전할 자는 절대로 없습니다. 나서는 놈이 재수 없는 놈이니까요!« 소극생이 씨익 비웃으며 입을 비죽였다. »제 생각엔 상명회가 마침내 소식을 접할 즈음이면, 위소는 이미 진작 북도로 도망쳐 있을 겁니다. 그럼 무슨 소용이 있겠습니까!«

»그래그래. 네 녀석 머리가 정말 잘 돌아가는구나. 네가 일러주지 않았으면 나는 정말 이런 것들을 생각도 못 했을 거야!« 포좌량이 눈을 반짝이며 칭찬했다.

»포소, 과찬이십니다. 저는 그저 이것저것 많이 생각하는 편일 뿐입니다.« 소극생은 입으로는 겸손했지만 표정은 몹시 흡족해했다.

»그렇다면 더 지체할 수 없지. 얼른 비행 영수를 빌려서 정성진으로 가야 해. 정성진이 여기서 그다지 멀지는 않지만, 상명회를 만나려면 우리도 꽤 힘을 써야 할 테니 너무 오래 끌면 안 돼. 성 임자 놈이 신성 학원으로 도망쳐 버리면 우리가 애써 한 일이 물거품이 되는 거야.« 포좌량이 안달이 나서 말했다.

»맞습니다. 일이 늦어지면 안 되니 빠를수록 좋습니다.« 소극생이 연달아 고개를 끄덕였다.

두 사람은 연맹 분부를 찾아갔고, 포좌량이 나서자 과연 순조롭게 비행 영수 한 마리를 빌렸다. 그들은 곧바로 정성진을 향해 출발했는데, 그동안 신성 학원 사람들은 몰래 빠져나간 이 두 사람을 전혀 눈치채지 못했다. 그들 모두가 위소 이야기로 떠들썩했으니, 누가 그 둘을 신경 쓸 겨를이 있었겠는가.

날이 어둑어둑해질 무렵, 위소가 몸 가볍게 사람들 앞에 나타나 살짝 미소 지었다. »자, 밥 먹으러 갑시다.«

왕심연 일행은 서로 눈길을 주고받으며 웃었다. 위소의 표정만 봐도 큰일을 해냈음을 알 수 있었기에, 굳이 더 묻지 않고 깔깔거리며 그를 둘러싸고 연맹 분부 쪽으로 걸어갔다.

한편 이인은 신성 학원 제자들을 거느리고 뒤를 따랐고, 유자기은 신교 학원 제자들을 부르러 돌아갔다. 곽우접 때문에 이번에 그녀는 부원장 신분으로 인솔해 참가했던 것이다.

이때 연맹에서는 이미 공지가 내려온 상태였다. 축하연은 뇌동 평원도 연맹 분부에서 앞당겨 열리며, 모든 학원 제자가 만찬에 참가할 수 있다는 것이었다.

이렇게 하는 것이 다소 규정에 어긋나기는 했다. 아직 시련 중인 학원 제자들은 참가할 수 없을 뿐 아니라, 일찍 떠나 버린 몇몇 학원도 이번 축하연과는 인연이 없었다. 하지만 장일범이 연맹 회장인데 누가 뭐라 하겠는가. 그의 지위와 실력이라면 이런 일은 하고 싶은 대로 하면 그만이었고, 누구와 상의할 필요조차 없었다.

참가하지 못하는 것은 오직 자기 재수가 없는 탓일 뿐, 설마 장일범에게 와서 푸념이라도 하겠는가? 더구나 한마디 덧붙이자면, 이번 축하연은 준비가 다소 급하기는 했지만 대다수 학원이 아직 그 자리에 있었으므로 그리 터무니없는 일도 아니었다.

연맹 분부는 부두에서 그리 멀지 않은 곳에 있었고, 상당히 웅장하고 장관을 이루는 건축군이었다. 호화롭다고는 도저히 말할 수 없었지만, 외관은 하나같이 매우 견고해 보여 온갖 천재지변에도 충분히 맞설 수 있을 듯했다. 그런 느낌은 연맹 분부라기보다는, 오히려 수비가 삼엄한 어떤 비밀 기지 같았다.

위소 일행은 가장 중심부에 있는 웅장한 건물 하나에 이르렀는데, 그 안은 매우 광활한 대청이었다. 본래 연회를 전문으로 여는 장소는 아닌 듯했고, 주위의 여러 방호 시설로 보건대 아마 폐관 취련의 장소였을 터였다. 다만 내부 공간이 충분히 넓어 이번에 임시로 연회장으로 바꾼 것도 그럴듯했다. (계속)