제4942장 지고환(地固丹)

장일범은 그 말을 듣자마자 속으로 희색이 만면해졌다. 그가 뻔뻔하게 위소를 찾아온 것은 물론 단약을 연단하기 위해서였다. 다만 처음부터 무턱대고 입을 열 수는 없어서 이렇게 우물쭈물하며 큰 돌을 돌려 결국 먼저 위소에게 은혜를 베풀어 두면, 그다음에 위소에게 단약 연단을 청하는 것이 자연스러울 것이라 생각한 것이었다.

»그렇지, 이 일은 실로 좀 주제넘은 데가 있었소. 장 모가 무례했소.« 장일범은 서둘러 고개를 끄덕이며 말했다.

»오? 그럼 장 회장께서 어떤 단약을 연단하고 싶으신지 모르겠군요?« 위소가 이어서 물었다.

상대가 연단하고자 하는 단약은 의심의 여지 없이 현계 단약일 것이다. 그가 현계 일품 연단사라고 한 것은 임시로 둘러대어 사람을 속이려는 것이었지만, 이번 기회에 한번 시험해 보고 싶은 마음도 진심이었다. 어차피 지금은 칠품 단약을 연단하는 것쯤은 식은 죽 먹기였으니, 어쩌면 현계 단약도 성공적으로 연단할 수 있을지 모르지 않은가? 그렇게 된다면 이후로는 진짜배기 현계 연단사가 되는 것이었다!

»그게……« 장일범은 다소 난색을 표하며 다른 사람들을 슬쩍 둘러보았다. 분명 이 일을 이런 무관한 외부인들에게 알리고 싶지 않은 눈치였다.

»유 원장님, 모처럼 우리 조성학원의 보물선에 오셨으니 제가 안내해 드는 것은 어떻겠습니까?« 이인이 곧바로 눈치를 살피며 제안했다.

»좋소. 그럼 이 제주께 폐를 끼치겠소.« 유자기이 살짝 고개를 끄덕였다. 표정에는 뭔가 묘하고도 복잡한 기색이 배어 있었다.

이제 위소에게 더 이상 위기가 닥치지 않았음이 분명해지자, 그녀의 기분은 실로 묘하기 그지없었다. 어찌 되었든 조교와 조성은 철천지원수 사이가 아니던가. 조교학원 부원장인 그녀가 원수의 배에 올라와 있다니 이게 무슨 꼴인가 싶었다.

앞서는 머릿속이 온통 위소를 어떻게 변호해 줄까 하는 생각뿐이었고, 게다가 곽우접이 다그치기까지 했으니 이런 부분은 아예 생각할 겨를이 없었다. 그런데 지금 갑자기 제정신이 들고 보니 참으로 불편하기 짝이 없었다. 다만 온 이상 이제 와서 슬그머니 내린다면 너무 속 좁은 사람처럼 보일 터라, 이를 악물고 버티는 수밖에 없었다.

이인이 유자기을 모시고 떠나자 곽우접과 왕심연, 황소도 역시 눈치 있게 따라 나갔다. 그렇게 해서 객실 안에는 위소와 장일범 두 사람만 남게 되었다.

»장 회장, 이제 외인은 없습니다. 어떤 단약을 연단해 달라고 하시는지 바로 말씀하셔도 됩니다.« 위소가 곧바로 말했다. 속으로는 다만 단약 연단일 뿐인데, 이것에 무슨 남에게 알릴 수 없는 사연이라도 있어서 이토록 여러 사람을 물려야 하는 것인지 은근히 의아해하고 있었다.

»임 대사, 장 모가 부탁드리고자 하는 단약은 바로 현계 일품의 지고환입니다.« 그제야 장일범이 마침내 입을 열었다.

»지고환? 그게 무슨 단약입니까?« 위소는 멍해졌다. 그가 한가할 때 취련하는 틈틈이 연단 관련 서적을 자주 뒤적이기는 했지만, 그가 아는 범위는 기본적으로 황계 단약에 국한되어 있었고 현계 단약에 대해 아는 것은 거의 전무한 상태였다.

»임 대사께서 지고환을 모르신다고요?« 장일범이 오히려 위소보다 더 놀랐다. 그러자 속으로 곧바로 의심이 몇 갈래 일어났다. 현계 일품 연단사가 현계 일품 단약을 모른다고? 이 자, 혹시 사기꾼 아닌가?

그러나 그 생각이 떠오르자마자 그는 곧 눌러 버렸다. 동화학원 예채월이 지니고 있던 양현단으로 미루어 보건대, 이 위소라는 자가 황계 칠품 단약을 거뜬히 연단할 수 있다는 것은 의심할 여지가 없었다. 현계 일품 연단사라는 신분 역시 믿을 만하리라.

»부끄럽게도 제가 견문이 좁아서 그런지 확실히 들어본 적이 없습니다.« 위소는 아주 태연하게 고개를 저었다. 조금의 겁내는 기색도 없었다.

이에 장일범은 더욱 확신이 섰다. 보아하니 확실히 사기꾼은 아니었다. 누가 현계 연단사라고 해서 반드시 모든 현계 단약을 다 아는 법이던가? 학문에 전공이 있는 법이니, 연단사라 한들 아무 단약이나 다 연단할 수 있는 것은 아니며 저마다 잘하는 것과 못하는 것이 있는 것이다.

»실은 임 대사께서 모르시는 것도 무리가 아닙니다. 이 지고환은 확실히 매우 희귀한 단약이라, 평소에는 쓸 일이 전혀 없습니다. 현계 해역의 상회들조차 팔지 않는 물건이니, 이번에 부상을 입은 것이 아니었다면 저 또한 이런 단약에 신경을 쓰지 않았을 것입니다.« 장일범은 고개를 끄덕이며 이해한다는 뜻을 표했다.

»음? 장 회장께서 부상을 입으셨다고요?« 위소는 또 한 번 멍해졌다.

»그렇습니다. 실은 숨기지 않고 말씀드리자면, 저는 벽지기 고수이며, 그것도 벽지 후기입니다.« 장일범이 솔직하게 털어놓았다.

그 말을 듣자 위소의 눈꺼풀이 가볍게 떨렸다. 전부터 그런 짐작은 하고 있었지만, 이렇게 당사자의 입으로 확인을 받고 보니 여전히 적잖이 충격적이었다. 설마 이 사람이 벽지 후기 고수였을 줄이야!

그러나 실력이 이토록 강대하다면 어째서 부상을 입은 것일까? 설마 이 황계 해역에 그보다 더 강한 대인물이 있다는 것인가?

위소가 의아한 얼굴을 하고 있는 것을 보고 장일범은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. »제가 부상을 입은 것은 누군가와 손을 맞대었기 때문이 아니라, 제가 조급한 나머지 무리하게 후기 정점을 돌파하려다가 실패하여 반동을 받았기 때문입니다. 겉으로는 별다른 상처가 보이지 않지만, 사실은 이미 제 실력의 근간에 영향을 미쳐 지금 실력이 불안정한 상태입니다. 그래서 지고환이 한 알 필요한 것이지요. 이것은 벽지기 실력을 공고히 하는 데 쓰이는 전용 단약입니다.«

»그렇군요.« 위소는 마침내 이해했다는 듯 고개를 끄덕였다. 그러다 다시 물었다. »그래서 장 회장께서 장자립을 일부러 불러오신 것도 이 일 때문이시군요? 그 여자도 현계 일품 연단사입니까?«

»그렇습니다. 황계 해역 전체에서 널리 알려진 현계 연단사는 그녀 하나뿐이며, 그것도 승급한 지 얼마 되지 않았습니다. 보통 이쪽에서는 현계 연단사를 찾아볼 수 없습니다. 전부 현계 해역에 있지요.« 장일범이 인정했다.

»좋습니다. 그럼 연단 재료와 단방을 제게 보여 주십시오. 한번 시도해 보겠습니다. 아마 별문제는 없을 겁니다.« 위소가 곧바로 말했다.

»좋습니다. 단방은 제 몸에 있고, 재료는 연맹 지부에 두었으니 지금 가져오겠습니다.« 장일범은 고개를 끄덕이더니, 이내 몸을 살짝 흔들어 위소의 눈앞에서 사라졌다. 채 얼마 지나지 않아 갑자기 다시 귀신같이 위소 앞에 나타났는데, 손에는 어느새 반쯤 되는 크기의 나무 상자가 들려 있었고 그 안에는 온갖 진귀한 영약이 가득했다.

위소는 그 광경을 보며 속으로 혀를 내둘렀다. 과연 벽지 후기의 대인물답구나, 이 속도는 정말 견줄 자가 없었다.

»이것이 지고환의 단방입니다. 재료는 이미 세 몫을 갖추어 두었는데, 성공할 수 있을지 모르겠습니다.« 장일범이 간절한 눈빛으로 위소를 바라보며 말했다.

그가 이토록 절박한 것도 무리가 아니었다. 그는 이 일로 이미 골머리를 앓을 대로 앓은 상태였다. 어찌 되었든 이는 승급을 돌파하는 데 쓰는 단약들과는 달라서, 그런 것들은 하루 이틀 늦어진들 큰 상관이 없었지만, 장일범의 지금 같은 상태로 오래 끌게 되면 큰일이 벌어질 가능성이 매우 높았고, 어쩌면 실력이 추락하는 참극이 일어날지도 모르는 일이었다.

그렇게 되면 설령 다시 경지를 안정시키는 데 성공한다 한들 필시 다시는 일어서지 못하고, 그때부터는 더 이상 한 치의 진전도 이루지 못해 이번 생은 그걸로 끝장이 날 터였다.

»일단 제가 한번 보겠습니다.« 위소는 호언장담하지 않았다. 단방을 건네받자 그 자리에서 바로 살펴보기 시작했다. 현계 일품 단약을 이렇게 자세히 연구해 보는 것은 이번이 처음이었다. 현계 단약과 황계 단약 사이에 도대체 어떤 본질적인 차이가 있는지가 그가 현계 단약을 연단할 수 있느냐 없느냐를 직접 좌우할 터였다.