제4940장 곽우접이 선처를 구하다

위소 일행은 소리를 듣고 고개를 돌렸고, 이내 곽우접이 다급하게 달려오는 모습이 눈에 들어왔다. 그녀 역시 이인과 마찬가지로 배 위에서 소문을 들었기에 다급한 마음에 서둘러 달려온 것이었다.

방금의 그 소란에 관해서 곽우접은 진교학원 사람이 마침 지나가던 덕분에 이인보다 자세히 알고 있었다. 위소가 한때 원영 사공자였던 상래정과 현승 후기의 정성학원 제주 두 사람을 처치했다는 말은 물론, 심지어 개산 초기의 장자립마저 생사를 알 수 없을 지경으로 두들겨 팼다는 것까지 들었다!

그 소식을 듣고 그녀는 속으로 놀라면서도 자부심이 치솟았고, 한편으로는 정말로 간담이 서늘해졌다. 앞의 세 사람만 처치해도 일이 이미 크게 번진 판인데, 가장 치명적인 것은 위소가 장자립까지 해치웠다는 점이었다. 그자는 황계 해역에서 유일한 현계 일품 연단사였다!

학원연맹이 엄하게 처리하기로 작정하고, 특히 정성학원 고위층까지 나서서 난리를 피운다면 이번에 위소가 휘말린 곤란은 이루 말할 수 없이 커질 터였다. 어쩌면 목숨조차 부지하기 어려울지도 모르는데, 곽우접이 어찌 오지 않을 수 있었겠는가?

곽우접의 등장에 위소는 저도 모르게 기쁘고 뭉클해졌다. 그러나 이번에 온 것은 곽우접 혼자가 아니었다. 그녀의 뒤에는 또 다른 두 사람이 따라오고 있었는데, 하나는 유자기이었고 다른 하나는 임중원이었다.

사건이 터졌을 때 유자기은 방에서 폐관 중이었는데, 불같이 다급해진 곽우접에게 억지로 끌려 나온 것이었다. 오는 길에 위소의 일을 듣고 그 역시 크게 놀랐다. 그녀가 이곳에 나타난 목적은 간단했다. 어떻게 해서든 위소를 위해 선처를 구하는 것, 무슨 일이 있어도 적어도 위소의 목숨만은 지켜 내는 것이었다.

그렇게 해서 될지 어떨지는 알 수 없지만, 어쨌든 자신은 개산기의 거두이자 진교학원 부원장이니 장일범 앞에서 어느 정도 말은 통할 것이라고 유자기은 생각했다. 위소의 배경만 밝히면 장일범도 이해득실을 따져 본 뒤, 큰일을 작게 만들지는 못하더라도 위소를 죽음에 이르게 하지는 않을 터였다. 그렇게 되면 북도와 서도를 동시에 건드리는 셈이니, 제정신인 사람이라면 그런 어리석은 짓을 하지 않을 것이다.

유자기이 나타난 것은 이상하지 않았지만, 임중원까지 따라와 구경을 하려는 것은 결코 곽우접의 뜻이 아니었다. 이 녀석은 겉으로는 복잡한 표정을 짓고 있었으나, 사실 입꼬리에는 고소한 기쁨이 뚜렷이 걸려 있었다. 이렇게 속이 시원한 일인데 직접 와서 위소의 참상을 목격하지 않는다면, 그는 임중원이 아니었을 것이다.

그런데 이 녀석도 사실은 인재였다. 지난번 거두의 길에서 위소에게 쫓겨난 뒤, 그와 역소천 일행은 한참을 헤맨 끝에야 겨우 뇌겁 지점을 찾아냈다. 그러나 그들 모두 가운데 끝내 현승으로 승급한 것은 그 하나뿐이었고, 더욱 드문 점은 그가 뇌현단을 쓰지 않았다는 것이었다!

그의 아버지 임천사가 칠품 연단사이긴 했지만, 아무리 솜씨 좋은 아낙도 쌀이 없으면 밥을 지을 수 없는 법. 연단 능력이 아무리 뛰어나도 뇌현등이 없으면 무슨 소용이 있겠는가. 허공에서 만들어 낼 수도 없는 노릇이었다.

게다가 뇌현단 같은 희귀한 단약은 대형 경매회가 아니면 아예 살 곳이 없었고, 대형 경매회에 나올 확률조차 매우 낮았다. 더욱이 지난번 신성 경매대전 때와 마찬가지로, 일단 나오기만 하면 각지 거물들이 미친 듯이 달려들어 빼앗는 판국이었으니, 임중원이 그런 이들의 손에서 뇌현단을 빼앗는 것이 어찌 쉬운 일이었겠는가?

그러나 현승을 향해 돌진하는 데 꼭 뇌현단이 필요한 것은 아니었다. 뇌현단은 어디까지나 뇌겁에 대처하는 최선의 선택일 뿐, 대다수 사람에게는 그림의 떡 같은 물건이었다. 그들은 차선책을 택할 수밖에 없었는데, 칠품 대환단 같은 것이 그럴듯한 대안이었다. 그렇게 하면 영근 융합에 지대한 영향을 미치긴 했지만, 실력이 충분하고 운이 좋기만 하면 여전히 현승에 도전할 기회가 있었고, 최악의 경우라도 목숨은 부지할 수 있었다.

그러나 임중원이 쓴 것은 칠품 대환단이 아니라 장생근으로 정제한 최상급 치료 성약 장생단이었다. 그 효력은 칠품 대환단보다 훨씬 뛰어났다. 그가 역소천 일행과 지난번 서도에 갔던 주된 목적이 바로 장생근을 채집하는 것이었다.

장생단의 거의 하늘을 거스르는 듯한 치료 효과에 힘입어 임중원은 뇌겁을 버텨 내고 마침내 현승으로 승급하는 데 성공했다. 이는 보통 사람에게 이미 대단한 일이었다. 적어도 같은 조건의 역소천과 요가려는 돌파에 성공하지 못해 지금도 침대에 누워 원기를 회복하지 못하고 있지 않은가.

»헤헤, 이 녀석도 오늘 같은 날이 다 있구나. 하늘에 눈이 제대로 달렸지!« 임중원은 장일범에게 친히 ‘체포’된 위소를 보며 속으로 통쾌해했다.

그런데 따지고 보면 그가 이번에 승급에 성공할 수 있었던 것은 상당 부분 위소 덕분이었다. 지난번 위소의 오행 살기에 죽을 만큼 시달리지 않았다면 그의 인내심이 그토록 단련되지 못했을 터이고, 뇌겁의 충격을 악물고 버텨 내기 어려웠을 것이며, 끝내 역소천 일행처럼 낙향하고 말았을 가능성이 컸다.

그러나 임중원이 위소에게 고마워할 리는 만무했다. 그의 머리에 정말 물이 들어 있지 않은 이상에야.

임중원이 몰래 속으로 통쾌해하고 있을 때, 곽우접은 이미 모든 것을 돌아보지 않고 달려 나가 위소 앞을 가로막고 장일범에게 말했다. »위소는 그저 정당방위를 한 것뿐입니다. 게다가 정성학원 사람들이 먼저 협박했으니, 잘못은 위소가 아니라 그들 자신에게 있습니다. 위소를 데려가실 수 없습니다!«

이치를 따져 강력히 주장하는 동시에, 곽우접은 계속해서 자신의 스승에게 눈짓을 보내며 유자기이 어서 나서서 선처를 구하라고 재촉했다.

그러나 유자기은 곧바로 입을 열지 않았다. 곽우접은 걱정이 앞서 판단이 흐려진 것이었지만, 그녀는 이미 상황이 심상치 않다는 것을 알아차리고 있었다. 적어도 장일범은 분명히 트집을 잡으러 온 얼굴이 아니었다. 그들의 표정을 보건대, 어째 오히려 놀러 온 사람들처럼 보이지 않는가!

»흥, 마음껏 선처를 구해 봐라. 이 녀석이 이렇게 큰일을 저질렀으니 연맹 회장이 친히 나서서 잡아 가는 판인데, 선처를 구해 봤자 무슨 소용이 있겠나? 오히려 더 빨리, 더 처참하게 죽게 만들 뿐이지!« 상황을 제대로 보지 못한 것은 임중원도 마찬가지였다. 그는 지금 위소가 천 갈래로 능지처참 당하는 장면을 벌써 상상하고 있었으니, 생각만 해도 정말 속이 시원했다.

그러나 임중원이 속으로 실컷 통쾌해하기도 전에, 이어서 장일범이 입을 열어 내뱉은 첫마디에 그는 얼굴색이 변하며 하마터면 숨이 막혀 죽을 뻔했다.

»림 대사, 이분은?« 장일범은 다소 의아한 얼굴로 곽우접을 훑어보았다. 노골적인 아첨의 말은 하지 않았지만, 표정이든 태도든 분명 형언하기 어려운 공경이 배어 있었으니, 이는 바보라도 알아볼 수 있었다.

»림…… 림 대사?« 임중원은 그 자리에서 철퍼덕하고 주저앉았다. 장일범은 엄연한 연맹 회장인데, 그가 이 녀석을 대사라고 부르다니?

아이고! 이 녀석은 장자립마저 생사를 알 수 없을 지경으로 두들겨 팬 놈인데, 당장 붙잡아서 법에 따라 처형하지 않고 뭐 하는 거냐! 대체 연맹 회장이란 놈이 어떻게 하는 거야!

임중원의 속은 이미 미쳐 돌아가고 있었지만, 다행히도 그는 아직 어느 정도 자제력이 있었기에 그 말들을 면전에 대고 내뱉지는 않았다. 그랬다가는 장일범이 손가락만 살짝 까딱해도 그를 없애 버릴 수 있었으니까.