제4922장 칠 매의 양현단

»안 돼.« 위소는 싹둑 잘라 대답했다. 이 멍청한 아가씨하고는 말을 길게 섞으면 안 된다. 자칫하면 속이 터져 오른다.

»그…… 그럼 알았어요……« 예채월은 사실 위소가 정말로 단약을炼製할 수 있을지 그다지 믿기지 않았다. 하지만 그보다 더 무서운 건 혼자 밖으로 나가는 일이었다. 양현초가 아깝긴 해도 노잣돈으로 쓴다면 별문제 없겠지 싶었다.

예채월의 지금 이런 생각을 누군가 알게 된다면, 분통이 터져 제 발로 벽에 머리를 박고 죽어 버리고 싶을 것이다. 현승기 고수들이 서로 먼저 차지하려고 아등바등해도 얻지 못하는 귀한 물건을 노잣돈으로 쓰다니? 천물을 함부로 낭비하는 데도 정도라는 게 있을 터였다.

그러나 어찌 되었든 이 한 포기 양현초는 결국 위소의 손에 들어왔다. 위소는 저도 모르게 그녀를 한 번 흘깃 쳐다보았다. 이 멍청한 아가씨는 사람을 숨 막히게 만들긴 해도 나쁜 점만 있는 건 아니었다. 적어도 보통 사람 같았으면 이렇게 순순히 양현초를 내놓지는 않았을 테니까.

»너희 몇 명은 여기서 기다려라. 겸사겸사 내 경계도 좀 서 주고.« 위소는 그렇게 말하고는 양현초를 챙겨 비교적 한적한 곳을 찾아갔다. 정신을 가다듬고 숨을 고른 뒤, 화로를 열고 炼丹을 시작했다.

양현단을 煉製하는 데 필요한 모든 보조 재료는 그의 옥패 공간 속 영약 저장고에 이미 다 갖추어져 있었다. 그래서 갑자기 이런 제안이 튀어나온 것이기도 했다. 그렇지 않았다면 애초에 예 아가씨에게 마음을 둘 리가 없었다.

»저렇게 炼丹을 한다고요?« 예채월은 멀찍이서 위소를 힐끗 보며 괴상하다는 표정으로 말했다. »설마 나를 속여서 이 양현초를 가로채려는 건 아니겠죠? 炼丹로도 없이 어떻게 炼丹을 한단 말이에요, 사기꾼!«

»호호, 정말 사기치는 건 아니에요. 炼丹로는 늘 몸에 지니고 다니니까.« 왕심연이 입꼬리를 올려 웃으며 말했다.

»정말이요? 그런데 분명 빈손이었는데요?« 예채월의 말이 채 끝나기도 전에, 위소가 앉은 자리 앞에 어느새 炼丹로 하나가 툭 나타난 것을 보고는 그만 얼이 빠져 버렸다. 필사적으로 눈을 비비며 말했다. »내가 눈이 홀린 건가요? 저 화로는 대체 어디서 나온 거예요?«

왕심연과 황소도는 서로 눈을 마주치고 웃었다. 이런 일은 그녀가 보는 것까지야 어쩔 수 없지만, 입 밖에 내는 건 절대로 안 될 일이었다.

노소종도 사실은 잘 알아보지 못했으면서, 어리둥절한 얼굴로 감탄하듯 말했다. »역시 임대사는 임대사군요. 炼丹로까지 손쉽게 지니고 다니시고, 게다가 이렇게 신들린 솜씨라니. 과연 청현자 대사의 스승님이십니다!«

»저 사람에게 제자도 있어요?« 예채월은 더욱 깜짝 놀라 의심스러운 눈으로 물었다. »이렇게 젊은데 제자를 받다니, 남의 앞길을 그르칠까 걱정되지도 않나요?«

»남의 앞길을 그르친다고?« 노소종이 그녀를 업신여기는 듯 힐끗 보며 말했다. »청현자 대사는 우리 신성학원의 수석 炼丹師시고, 정식 칠품 炼丹師십니다. 그런 분조차 기꺼이 임대사 문하에 들고자 하셨는데, 그걸 남의 앞길을 그르친다고 하실 겁니까?«

»네?« 예채월은 입이 저도 모르게 믿을 수 없다는 듯 동그랗게 벌어졌다. 한참을 멍하니 있다가 겨우 나직이 말했다. »저는 바깥출입이 적어서요, 제발 속이지 마세요……«

»속이는 건지 아닌지는 이따가 알게 될 거예요. 자, 우리 앉을 곳을 찾아서 이야기하면서 기다려요.« 왕심연이 부드럽게 웃으며 말했다.

»네.« 예채월은 얌전히 고개를 끄덕였다. 아마도 왕심연이 타고난 친화력 때문이리라. 그녀는 왕심연에게는 경계심이 전혀 없었고, 저절로 무척 가깝게 느껴졌다. 위소를 대할 때처럼 이것저것 의심하는 태도와는 전혀 달랐다.

일행은 멀찍이 앉아 기다렸다. 세 시진이 지나자 예채월은 이미 왕심연 일행과 완전히 친해져 있었다. 서로 부르는 호칭도 어느새 언니니 동생이니 하고 있었다. 왕심연이든 황소도든 모두 그녀와 무척 가까워졌다. 무엇보다 그녀의 그 엉뚱하고 귀여운 성격은 사람들의 사랑을 받기 마련이었다. 물론 이 무리에 자꾸만 미쳐 가는 위소는 틀림없이 빠져 있었지만.

»어이, 너희 벌써 먹고 있네. 나도 좀 줘!« 위소가 갑자기 엉덩이로 파고들며 끼어들었다.

노소종이 얼른 아부하듯 손에 든 고기구이를 내밀었다. 이는 그가 방금 근처에서 잡은 소형 영수인데, 고기가 신선하고 연해서 식감이 무척 좋았다. 위소가 炼丹하는 데 시간이 꽤 걸리리라 생각한 나머지 아예 야외 바비큐를 차린 것인데, 먹기 시작하기도 전에 위소 쪽 일이 벌써 끝나 버린 것이다.

»이렇게 빨리 다 炼製했어요? 나 속이는 거죠?« 예채월이 벌떡 일어났다. 마치 지능을 심하게 모욕당한 듯한 표정으로 화를 내며 말했다. »속이려면 제대로 좀 속이세요. 양현단을 煉製하는 데 어떻게 이렇게 빠를 수가 있어요. 우리 학원 炼丹師들은 며칠씩 걸린다구요!«

위소는 그녀를 아예 상대하지 않았다. 고기를 먹으면서 한쪽 손을 내밀어 예채월 앞으로 내밀었다.

»뭐, 뭐예요?« 예채월은 깜짝 놀라 얼른 두 팔로 가슴을 감싸는 자기 방어 자세를 취하며, 불쌍하다는 듯이 빌었다. »속이기만 할 거면 속이기만 하고, 때리지는 좀 마요!«

위소는 그 말에 그만 목이 메여, 하마터면 그 자리에서 질식해 죽을 뻔했다. 한참 애를 쓴 끝에야 겨우 정신을 차리고, 어이없다는 듯 손바닥을 펼치며 말했다. »누가 때린다고 그래? 직접 봐!«

»네.« 예채월이 나직이 대답하고, 위소 손에 든 것을 알아본 순간 온몸이 그대로 굳어 버렸다. 더듬거리며 말했다. »이…… 이게 양현단이에요? 양현단 세 알이라고요?«

»제법인데, 완전 바보는 아니었네. 자, 잘 챙겨. 잃어버려도 나는 모를 거야.« 위소는 아무렇지 않게 양현단 세 알을 예채월에게 던졌다. 그 바람에 이 멍청한 아가씨는 혼비백산해서 허둥지둥 받아내야 했다. 놀라움과 기쁨이 섞인 얼굴로 몇 번이고 들여다보다가 조심스럽게 품에 넣었다.

분명 양현초는 한 포기뿐이었고, 아무리 잘 쳐 줘야 재료가 네 몫 분량밖에 되지 않았는데, 고작 세 시진 만에 양현단 세 알을 煉成해 내다니. 이 결과에 예채월은 그만 넋이 빠졌다. 그러나 그녀를 더욱 경악하게 하고 말문이 막히게 한 것은, 위소가 이어서 왕심연과 황소도에게 한 알씩 건넨 일이었다.

그것으로 끝이 아니었다. 위소의 손에는 여전히 두 알이나 남아 있었다. 즉, 그는 이 한 번에 무려 일곱 알의 양현단을 煉成해 낸 것이다!

예채월은 미칠 지경이었다. 아무리 세상 물정 모르는 그녀라도 이게 무슨 의미인지는 알았다. 네 몫의 재료로 일곱 알의 양현단을 煉成하다니, 대체 이게 무슨 인간인가!

그때 그녀가 위소를 보는 눈빛은 완전히 괴물을 보는 그것이었다. 거리가 꽤 떨어진 데다 내내 왕심연 일행과 이야기를 나누고 있었기에, 그녀는 위소의 구체적인 炼丹 과정을 보지 못했다. 하지만 그건 중요하지 않았다. 이 炼丹 결과 하나만으로도 이미 세상을 놀라게 하기에 충분했으니까!

»소협, 대체 누구에게 배우셨길래 이렇게 대단해요?« 예채월이 참지 못하고 물었다.

위소가 앞서 손짓 하나로 상래정이며 늙은 올빼미, 노리 같은 자들을 해치운 일만 해도 그녀는 무척 대단하다고 느꼈다. 어쨌든 그들은 평범한 현승 초기 고수가 아니었다. 월등 도전이 가능한 강자들이었다. 위소처럼 담담하게 그들을 해치우는 일은 결코 쉬운 게 아니었다. 하지만 그 모든 일은 그저 그가 대단하다는 느낌을 줄 뿐이었지, 이토록 경악스럽게 만든 적은 없었다.

이토록 하늘을 거스르는 듯한 炼丹 능력이야말로 진정 세상을 놀라게 하는 것이었다. 예채월 같은 멍청한 아가씨조차 그 속에 담긴 무서움을 알고 있었다!