제4912장 추적

탐색을 이어가던 중, 머리 위로 또다시 보랏빛 번개가 우르릉 하고 내리꽂혔다. 위소는 이미 준비가 되어 있었기에 손을 휘둘러 뇌격을 날려 맞섰고, 그다음에 벌어진 일은 앞서 미친 듯이 몸부림치던 장면의 반복이었다.

다행히 위소가 조금 의외로 여긴 것은, 이번 보랏빛 번개가 방금 전보다 그다지 강해지지 않았다는 점이었다. 방금 전의 경험이 있었기에 그는 의외로 순조롭게 버텨냈고, 물론 그 꼴은 이루 말할 수 없이 처참했지만 실질적인 중상을 입지는 않았다.

»설마 이게 한계인가?« 위소는 순간 마음속이 기뻐졌다. 이어진 번개 단련 덕분에 그는 들어올 때보다 적잖이 발전해 있었으니, 뇌격의 위력이 강해졌을 뿐 아니라 육신마저 번개에 더 잘 견디게 된 것이다.

지금 같은 상태로 나간다면, 보통 뇌겁은커녕 다섯 배 뇌겁쯤이야 무던히 버텨낼 터였고, 열 배 뇌겁조차 고작 그를 크게 신음하게 만들 뿐이었다. 어쨌든 이 몇 차례 동안 그가 견뎌낸 것은 최소 오십 배였고, 특히 최근 두 번은 거의 백 배에 가까웠으니까.

»아마 그런 모양이군요. 이 녀석의 보랏빛 번개 위력이 이미 개산기 고수에 필적하니, 이보다 더 강해지기는 어려울 겁니다.« 귀신 같은 녀석이 동의했다.

»그건 왜죠? 만약 이 녀석이 기생하고 있는 게 정말 그런 최정상급 뇌계 영수라면, 개산기를 능가하는 것도 이상하지 않잖아요?« 위소가 의아해하며 물었다.

뇌룡이나 번개수리 같은 최정상급 뇌계 영수의 실력은 다른 영수 일족의 최정상급 고수에 크게 뒤지지 않을 터였다. 그러지 않고서야 아무도 뇌계 영수를 제대로 쳐다보지 않았을 테니 말이다. 즉, 그중 강력한 존재가 네 명의 최정상급 장로의 실력에는 미치지 못한다 해도 벽지기의 실력은 최소한 갖추고 있어야 했고, 아니면 말이 안 되는 일이었다.

»이상하지는 않지. 하지만 명심해 둬, 원령 원신이 설령 그 시체에 기생하고 있다 해도 생전의 실력을 전부 발휘할 수는 없어서 반드시 손실이 생기고, 큰 경지를 하나 내려가는 것도 지극히 정상적인 일이야. 벽지기 영수가 그 손에 들어가면 대개 개산기 실력밖에 발휘하지 못하고, 이보다 더 강해지기는 어렵지.« 귀신 같은 녀석이 설명했다.

»그렇군요. 선배님, 그런 말씀은 진작 하시지 그러셨어요. 덕분에 한참을 조마조마 떨었잖아요……« 위소는 그제야 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다. 방금 전부터 지금까지 신경이 계속 곤두서 있던 터라, 그는 이번에 정말 구사일생으로 죽음이 가까운 줄만 알았다. 하지만 귀신 같은 녀석의 이 말을 듣고 나니 비로소 마음을 놓을 수 있었다.

»히히, 그런 일을 내가 어찌 장담하겠어? 녀석의 실력이 큰 경지 하나 내려간다 해도, 그 시체가 원래 열해기였다면? 그랬다면 이 녀석아, 너는 그래도 죽어야 하는 거 아니냐?« 귀신 같은 녀석이 남의 고통을 즐기듯 웃으며 말했다.

»열해기면 벌써 너희 영수 일족의 네 장로 자리를 다툴 수 있는 수준인데, 어디 그렇게 열해기가 많다고요? 제가 견문이 짧으니 선배님, 거짓말은 마세요!« 위소가 입을 삐죽이며 말했다.

»열해기 영수가 많지는 않지. 하지만 누가 뇌계 영수에게는 없다고 하더냐? 그 녀석들은 한때 한창 강성했던 존재였어. 영수지왕이 하늘에서 불쑥 나타나지 않았더라면, 귀안조왕과 비슷한 운명을 겪는 일도 없었을 테고, 대다수가 어쩔 수 없이 이 뇌동평원도에 웅크리고 갇혀 있을 필요도 없었을 거야. 어쩌면 네 장로 자리에 그 녀석들 몫도 있었을지 모르지.« 귀신 같은 녀석이 조금은 감회에 젖은 듯 말했다.

»그 말씀대로라면 영수지왕은 너희 영수 일족의 세력 판도를 아예 새로 짠 거나 다름없네요!« 위소가 진심으로 감탄했다.

»당연한 소리지. 모든 영수를 강제로 하나의 일족으로 아우른 자는 역사상 그 하나뿐이야. 그런 일 따위야 녀석 눈에는 보잘것없는 사소한 일에 지나지 않았지.« 귀신 같은 녀석이 일부러 담담한 척하며 말했다.

정작 자신도 깨닫지 못했겠지만, 영수지왕 얘기가 나오자 그의 말투는 자신도 모르게 달라져 있었다. 위소는 그걸 듣고 남몰래 미소를 지었다. 귀신 같은 녀석조차 이토록 마음 깊은 곳에서 우러나와 경복하게 만든다니, 영수지왕은 과연 명성이 헛되지 않았다.

두 사람이 원신으로 서로 교류하는 동안에도 위소는 계속 주위를 재빨리 탐색하고 있었다. 발밑으로 지나친 각종 시체와 뼈가 이미 백 구를 넘었는데, 지금 상황이 위급하지 않았다면 그는 분명 발걸음을 늦추어 실컷 견문을 넓혔을 터였다. 이곳은 그야말로 뇌계 영수 박물관이었다. 온갖 갖가지에 기이하고 괴상한 것투성이였다.

얼마 지나지 않아, 주위의 비할 데 없이 거대한 원념과 함께 머리 위로 또 한 번 보랏빛 번개가 우르릉 내리꽂혔고, 위소는 능숙하게 뇌격을 날려 맞섰다. 그리고는 또다시 허공으로 솟구쳐 브레이크 댄스를 추었다. 솔직히 그는 이제 이 일에 거의 익숙해지고 있었다.

»히히, 앞뒤 간격이 점점 짧아지는 걸 보니 곧 정체를 찾겠는걸!« 귀신 같은 녀석이 흥분해 손을 비비며 말하기 시작했다.

»찾는다 해도 이길 수 있을지는 모르잖아요. 선배님은 뭐가 그리 흥분하세요?« 위소는 어이가 없었다. 앞선 추론이 별문제 없을 테지만, 문제는 상대를 찾아낸 다음이었다. 설령 상대가 개산기 실력에 불과하다 해도, 고작 현승 초기의 자신으로서는 이길 수 없었다.

이리저리 생각해 보니, 위소가 보기에 지금 유일한 희소식은 자신이 점점 번개에 강해지고 있다는 점이었다. 상대가 번개만으로는 당장 자신을 죽이지는 못할 테니, 만약 다른 속성의 개산기 존재였다면 어쩌면 마주치는 순간 그대로 끝장났을지도 모를 일이었다.

물론 정말로 그랬다면 그도 멍청하게 스스로 찾아나서지는 않았을 테고, 오히려 멀리 도망칠수록 좋다고 여기며 상대에게 붙잡히지 않으려 애썼을 터였다.

»어째서 못 이기겠어?« 귀신 같은 녀석은 오히려 대수롭지 않다는 듯 입을 삐죽이며 말했다. »녀석은 진짜 개산기 영수가 아니야. 고작 조종당하는 시체 하나에 지나지 않아서 허점투성이지. 마침 이 녀석아, 네 초법 연습용으로 안성맞춤이야.«

»정말이에요?« 위소는 어리둥절했다. 귀신 같은 녀석의 말투로 보건대 상대는 두려워할 필요조차 없다는 뜻이었지만, 아무리 그래도 최소한 개산기 존재인데, 정말 그렇게 상대하기 쉬운 걸까?

»맞혀 봐.« 귀신 같은 녀석이 히히 웃었다.

맞히긴 뭘 맞혀! 위소는 속이 답답해 피를 토하고 싶은 심정이었다. 이런 녀석과 얽히다니 정말 무슨 말을 해야 할지 모르겠었다. 그는 묵묵히 머리를 숙인 채 계속 앞으로 나아가 탐색했다. 귀신 같은 녀석의 말이 진실인지 거짓인지는 당장 부딪쳐 보면 알 일이었다.

그 뒤로 또 두 차례의 보랏빛 번개가 이어졌다. 위소처럼 보기 드문 육체 천부를 지닌 이라 해도, 한 번 맞을 때마다 탈태환골하는 듯했지만 이렇게 연달아 얻어맞고 있자니 역시 견디기 힘들었다. 몇 번만 더 이러다가는 한계를 넘어 심장이 마비되어 죽어 버릴지도 모를 일이었다.

다행히도, 마침내 앞쪽에서 극히 흐릿한 거대한 그림자가 발견되었다. 위소는 그 순간 뭔가 다르다는 것을 느꼈다. 상대가 움직이고 있었기 때문이다.

이때 서로의 거리는 불과 십여 장이었지만, 겹겹이 쌓인 짙은 안개 탓에 위소는 상대의 진짜 모습을 전혀 볼 수 없었다. 그런데 마음속에 처음 떠오른 생각은 뜻밖에도 이것이었다. 이건 죽은 것인가, 산 것인가?

만약 이것이 죽은 것이라면, 의심의 여지 없이 원령 원신의 숙주일 터였다!