제4900장 감히 나를 밟아

»음, 듣자니 이 예채월이라는 여인의 미모가 그 사저보다도 뛰어나다더군. 다만 어릴 때부터 좀처럼 모습을 드러내지 않아서 줄곧 외부인의 주목을 받지 못했지. 그러다 사저를 현계 해역으로 보내는 환송연에서 우연히 누군가의 눈에 띄었고, 그때부터 하늘의 선녀로 여겨져 아무 그림 한 장만으로도 높은 값에 팔린다더라.« 왕심연이 웃으며 말했다.

몇몇이 조용히 수군거리는 그때, 저편에서 혼수상태였던 상래정이 까닭 없이 한 번 밟히고 한 번 채인 뒤 갑자기 흐릿하게 정신을 차렸다. 그는 방금 위소에게 크게 당했지만 상처가 치명적일 정도는 아니어서, 곧바로 불끈 화를 내며 벌떡 일어났다.

»이 천한 년이 감히 나를 밟아? 죽여 버리겠다!« 상래정이 옆에 떨어져 있던 흑검을 집어 들고 펄펄 뛰며 예채월을 쫓아가 마구 내리쳤다.

예채월은 그 순간 혼비백산하여 비명을 지르며 달아났다. 그녀도 어엿한 현승 초기의 고수인지라, 실력이 상래정에 미치지 못한다 해도 평소라면 신법 무예로 한동안은 도망칠 수 있었다.

그러나 위소 일행을 어이없게 만든 것은, 이 녀석이 몇 걸음 달아나지도 못해 당황한 나머지 신법 무예조차 펼치지 못하고 제 발에 제가 걸려 넘어지더니, 비명 한 소리와 함께 풀숲에 처박혔고 눈 깜짝할 사이 상래정이 등 뒤까지 따라붙은 것이었다.

상래정이 검을 치켜들어 예채월을 향해 내리치는 것을 보고 모두의 마음이 목구멍까지 올라왔다. 이 녀석은 정말이지 미인을 조금도 아끼지 않는구나, 저런 절세가인을 정말로 베어 버리려는 건가?

바로 그때, 위소의 형체가 흔들리더니 갑자기 수십 장 떨어진 곳에서 단숨에 상래정의 앞에 나타났다.

상래정은 깜짝 놀랐다. 방금 위소의 위치를 얼핏 본 기억이 있는데, 분명 꽤 멀리 있었는데 어찌 눈 깜짝할 사이에 눈앞에 와 있는가. 아무리 빨라도 이 정도까지 빠를 수는 없을 터, 이 녀석 설마 순간이동이라도 하는 건가?

상래정은 놀라 몇 걸음이나 연달아 물러섰다. 방금 그 폭렬 암장무영권에 이미 얼이 빠진 터라, 솔직히 말해 지금은 이 북도 녀석이 꽤 두려웠다.

»뭘 하는 거야? 이건 내 집안일인데, 이것까지 간섭하려는 거야? 너무 나서는 거 아니야?« 상래정은 앞서 위소를 죽이려 했던 일은 입에 올리지도 않은 채, 남들은 와서 참견 말라는 듯 화난 표정을 지었다.

이 녀석도 참 별종이로군! 위소는 문득 즐거워져 아무렇지 않게 어깨를 으쓱이며 말했다. »네놈 집안일이니 뭐니 하는 데에 관심 있을 생각은 없어. 다만 네가 방금 내 싸움 욕심을 끌어올려 놓았는데, 이제 겨우 몸을 풀기 시작한 참이라 아직 성에 안 차거든. 계속하자!«

아이고! 상래정은 그 말을 듣고 당장 제 뺨을 두 대 때리고 싶은 심정이었다. 이럴 줄 알았으면 아까 배부른 사람처럼 이 녀석을 건드려서 뭐 한단 말인가, 이건 제 발로 얻어맞으러 온 꼴이 아니던가!

위소가 천천히 자세를 갖추는 것을 보며 상래정은 차라리 몸을 돌려 도망치고 싶은 마음까지 들었다. 그러나 그는 어쨌든 원영 사공자 중 한 사람이요, 동주 황계 해역의 모든 학원 제자들 가운데 이름이 자자한 대인물이 아니던가. 어찌 북도 제자 하나 앞에서 꽁무니를 빼 도망칠 수 있단 말인가?

이 일이 한번 소문나기라도 하면 그는 이후 동주에서 살아갈 수 없을 터였다. 저 높이 계신 현계 학원들은 결코 그 같은 겁쟁이를 받아 주지 않을 것이니, 그전에 명성이 클수록 그때의 추락은 더 처참할 것이다.

»흥, 참 대단한 입이군! 방금은 잠깐 방심한 틈에 네 놈에게 한 수 얻어맞은 것뿐인데, 꼬리는 하늘까지 치켜세우는구나, 대체 뭐 같은 놈이야!« 상래정이 목을 빼고 우기며 말했다.

»좋아, 네가 그 정도 의지도 없다면 나도 시험 삼아 써 볼 맛이 없지!« 위소가 그러거나 말거나 하고 껄껄 웃더니, 손을 들어 방금 새로 만들어 낸 폭렬 암장무영권을 내질렀다. 다만 이번에는 속성을 하나 더 융합한 것이었다.

상래정은 사방에서 몰려오는 폭렬 암장을 보고 머리카락이 쭈뼛 섰다. 방금 처음엔 미처 대비하지 못한 탓이었지만, 그에게 열흘 보름의 시간을 준다 해도 대응할 방도가 떠오르지 않을 터였다. 어쩔 수 없이 실력 차이가 바로 그러했으니.

어쩔 수 없이 상래정이 마지막으로 꺼낸 것은 방법이라 하기도 민망한 방법이었으니, 곧 손에 든 흑검으로 길을 열며 신법의 속도로 포위를 뚫는 것이었다. 그것이 그에게 있어 유일하게 실행 가능한 책략이었다.

이 대책은 사실 위험이 컸다. 달아날 때 등 뒤가 쉽게 허점을 드러내기 때문이었다. 그러나 그전처럼 제자리에 틀어박혀 버티는 것보다는 나았다. 몸 곳곳의 끔찍한 상처가 이미 그런 방식은 통하지 않는다는 것을 증명하고 있었으니까.

어찌 되었든 다시 중상을 입을 위험을 무릅쓰고 포위를 뚫는 것이, 앉아서 죽음을 기다리는 것보다는 나았다.

덤벼 보자! 상래정은 이를 악물고 앞에서 날뛰는 폭렬 암장을 향해 검을 내리쳤다. 그러나 다음 순간 눈앞에 펼쳐진 광경에 그의 눈알이 튀어나올 지경이었다. 그전의 폭렬 암장은 흑검으로 거뜬히 갈라낼 수 있었는데, 이번에는 어찌 된 영문인지 귀를 찢는 듯한 금속 충돌음이 울려 퍼진 것이었다!

더욱 어처구니없는 것은, 그가 여러 해 사용해 온 흑검이 이 갑자기 금속화한 폭렬 암장에 오히려 밀리더니 그 자리에서 여러 토막으로 부러져 버린 것이다!

왕심연 일행조차 이 광경을 보고는 저도 모르게 숨을 죽였다. 진기를 실체화하는 것 자체는 이상할 게 없지만, 정면으로 맞부딪쳐 상대의 신병이기를 끊어 버렸다니 이는 정말로 아연실색할 일이었다.

»효과가 꽤 괜찮은 것 같군.« 위소가 무언가 생각하는 듯 중얼거렸다.

의심할 여지 없이, 그가 폭렬 암장무영권에 더한 그 한 가지 속성은 바로 강도와 예리함으로 이름난 금계 속성이었다. 그전까지는 그저 폭렬 암장이었지만 금계 속성으로 강화된 뒤에는 무엇도 깨뜨리지 못할 예리한 검이 되었고, 그것도 온도가 지극히 높은 불검인 것이었다.

상래정의 그 흑검은 비록 신병이기였으나 그전에 이미 거듭된 고온에 달궈진 터라 경도 자체가 크게 떨어진 상태였고, 여기에 다시 한 차례 강력한 참격을 받았으니 여러 토막으로 부러진 것이 이상할 게 없었다.

이렇게 여러 차례 시험을 거치면서 위소는 대략 짐작이 섰다. 과연 속성이 많을수록 위력이 강해지고, 압도적인 절대 우위를 점하기도 쉬워지는 것이었다.

그가 펼치는 단일 계열의 폭화권 위력을 십이라 한다면, 두 계열의 폭렬 암장권 위력은 삼십이 되고, 세 계열의 폭렬 암장무영권 위력은 육십이 되는데, 지금 이 일격의 위력은 이미 놀랍게도 백에 이르렀다!

그에 비해 극한의 위력이 겨우 삼십에 미칠까 말까 한 상래정이니, 당연히 그의 상대가 될 수 없었다.

위소의 가슴이 한차례 크게 출렁였다. 지금까지 겨우 네 계열의 속성만 써 봤을 뿐인데, 계속해서 다섯 계열, 여섯 계열, 일곱 계열 나아가 여덟 계열까지 끌어올린다면 그 광경은 또 어떠할까?

물론 여덟 계열 속성의 무예를 스스로 창조해 내는 일은 그 난이도가 보통이 아니다. 반드시 매우 치밀한 추연과 전용 취련을 거쳐야 하며, 그렇지 않고 정말로 한 초식 안에 여덟 계열 속성을 모아 낸다 해도 그것은 단순한 물리적 중첩일 뿐이라 방금처럼 놀라운 화학 반응을 일으키기는 어려울 터였다. 이 점은 시간을 두고 제대로 더듬어 봐야 했다.

쾅! 굉음과 함께 상래정이 곧바로 뒤로 튕겨 날아가더니 온몸이 끔찍하게 그을린 상처투성이가 되었다. 이번에는 머리통 전체가 흙 속에 박혀 한참 동안 꿈쩍도 하지 않았다. 보아하니 요행히 죽지 않는다 해도 이미 완전히 의식을 잃은 듯했다.