제4867장 우뢰치는 평원도

릉원청이 가볍게 기침을 한 번 해所有人的 주의를 끌더니, 이윽고 낭랑한 목소리로 말했다. »제자 여러분, 거두의 길 시련이 곧 시작됩니다. 이번 시련에 참가할 수 있다는 것은 여러분 모두가 이미 우리 신성학원에서 가장 뛰어난 제자임을 뜻합니다. 하지만, 이걸로는 아직 한참 모자랍니다! 여러분 모두 자만하고 있지 않습니까, 자신이 학원 제자들 가운데 일류라고 여기고 있지 않습니까? 그렇다면 지금 알려드리죠. 여러분은 털끝만큼도 대단하지 않습니다!«

모든 이의 얼굴색이 동시에 변했고, 분노를 감추지 못했다. 상대가 릉원청 원장이라 해도 이 말은 도저히 참을 수 없이 모욕적이었다!

관례상 황계 학원 제자의 실력 한계는 원영 대원만이며, 보통 이 경지를 넘으면 그대로 남지 않는다. 냉여풍 같은 특별한 사례가 아니라면 말이다. 그러니 이 자리에 모인 이들이 모두 신성학원 최강의 제자들이라는 말은 결코 틀리지 않았다.

다만 정말 그렇게 여긴다면, 고인 물에 갇혀 우물 안 개구리 신세를 면치 못할 뿐이었다.

»흥, 불복할 필요 없습니다. 동주는 다른 운계도와 다릅니다. 여기는 거두경 고수들의 천하이며, 현승이 최소한의 출발점입니다! 현승에 발을 들여야만 거두경의 벽을 더듬어 볼 자격이 생깁니다. 그렇지 않다면 다시 말하지만, 여러분은 털끝만큼도 대단하지 않습니다!« 릉원청이 무리를 둘러보며 말했다.

이에 모두가 입을 다물었다. 그럭저럭 느긋했던 분위기가 릉원청의 짧은 몇 마디에 순식간에 긴장과 격앙으로 뒤바뀌어, 마치 대전이 눈앞에 닥친 듯한 형세가 되었다.

»좋습니다, 이것이 바로 우리 신성학원 제자가 지녀야 할 자세입니다! 가십시오, 힘껏 노력하십시오. 올해는 현승기 제자를 몇 명 더 배출하기를 바랍니다. 그때가 되면 본 원장이 직접 여러분을 현계 해역으로 보내드리겠습니다!« 릉원청이 격려했다.

»예!« 모두가 우렁차게 응답했다.

맹세의 과정은 아주 짧았다. 무리의 사기를 끌어올린 뒤 릉원청은 더 이상 쓸데없는 말을 늘어놓지 않고 곧바로 모두를 배에 태워 출발하게 했다.

이번 일행의 최종 목적지는 동주 황계 해역 가운데 우뢰 해역이었다. 그 안에는 우뢰치는 평원도라는 독립된 섬이 있었는데, 바로 그곳이 전설의 거두의 길이었다!

우뢰치는 평원도로 가려면 반드시 학원 보선을 함께 타야 했다. 위소는 신성학원 제자가 아니었지만 신분이 특별하여 릉원청 같은 거두들까지 그를 각별히 챙겼으니, 그 사이에 자리 하나 끼어드는 것은 당연히 문제가 아니었다.

사흘 밤낮이 지나 보선은 마침내 목적지에 닿았다. 그런데 그때 우뢰치는 평원도의 부두에는 이미 수많은 전함과 보선이 정박해 있었고, 그 위에는 동주 황계 각 학원의 표지가 걸려 있었다.

위소가 자세히 살펴보니 금세 신교학원과 상운학원의 보선을 찾을 수 있었고, 문득 이유 없이 가슴이 뛰었다. 영설비는 그럴 가능성이 없었지만, 이번에는 곽우접과 재회할 가능성이 매우 컸다. 그녀 역시 원영 대원만의 고수였기 때문이다!

몇 달 만의 재회라 위소는 이 뜻밖이면서도 당연한 만남을 무척 기대하고 있었다. 영웅은 미인을 이기기 어렵다더니, 곽우접이라는 아가씨는 참으로 마음을 설레게 했으며, 홍안이 많은 위소도 예외는 아니었다.

보선이 천천히 부두에 닿자 위소는 곧바로 배에서 내려 사람을 찾으려 했지만, 신성학원의 제주에게 붙잡혔다. 학동 같은 얼굴을 한 노인으로, 이번 신성학원 제자들을 이끄는 고위 책임자였다.

»림 대사, 지금은 내리시면 안 됩니다!« 신성 제주가 황급히 말리며 당부했다. 그는 위소를 함부로 대할 수 없었다. 학원 삼거두가 모두 위소를 특별히 대우하는 데다, 석단사 청현자 한 사람만 해도 그보다 지위가 낮지 않았다. 위소를 한 번이라도 건드렸다가는 앞으로 편히 살기 어려울 터였다.

»음? 무슨 이유입니까?« 위소가 의아해했고, 옆의 왕심연과 황소도 또한 서로 얼굴만 쳐다보았다. 그들 모두 처음 온 터라 이곳의 규칙을 몰랐다.

»명문 규정이 있습니다. 시련 주최자의 허락 없이는 어떤 학원의 어떤 제자도 함부로 배에서 내릴 수 없고, 반드시 배에 남아 호출을 기다려야 합니다. 그렇지 않으면 시련 자격이 취소됩니다.« 신성 제주가 설명했다.

»오? 그렇게 엄격합니까?« 위소가 눈살을 찌푸렸으나, 이내 곰곰이 생각해 보고는 납득했다. 거두의 길은 아무튼 예사로운 곳이 아니었다. 강제 구속이 없이 각 학원 제자들이 마음대로 행동하게 내버려 둔다면, 판은 반드시 아수라장이 될 것이고, 어쩌면 대규모 상호 살육에 빠져 사태를 통제할 수 없게 될지도 몰랐다.

»음, 어쩔 수 없는 조치입니다. 아주 오래전에는 이런 규정이 없었는데, 한 번의 혼전 끝에 모든 학원의 시련 제자가 전멸하고 말았습니다. 그 가운데는 여러 명의 중시받던 최상급 천재도 있었지요!« 신성 제주가 탄식했다.

»그렇게 심각했다고요?« 위소뿐 아니라 주위의 다른 신성 제자들까지도 오싹해하며 얼굴빛이 변했다. 전멸이라니, 그야말로 지나친 표현이었다!

»바로 그 일 때문에, 그 후로 황계 학원 연맹이 통렬히 반성하고 거두의 길에 엄격한 관리를 두게 된 것입니다. 서로 경쟁하는 것까지 금지하지는 않지만, 학원 간의 대규모 혼전이라면 반드시 조기에 불씨를 꺼야 합니다. 시련 전에 모든 학원 제자가 함부로 우뢰치는 평원도에 발을 들이지 못하게 한 것도 그 조치 가운데 하나입니다. 시련이 시작되기도 전에 사사로이 서로 원한을 맺지 않도록 하기 위해서지요.« 신성 제주가 그제야 무리에게 설명해 주었다.

모두 고개를 끄덕였다. 각 학원에서 온 이 천재 제자들은 하나같이 오만하고 자존심이 강했다. 정말로 이들을 마음대로 접촉하게 내버려 둔다면, 충돌이 일어나지 않는 것이 오히려 이상한 일이었다. 그때 누군가 조금만 이간질해도 쉽사리 학원 대전으로 번져 걷잡을 수 없게 될 터였다.

»황계 학원 연맹? 그건 동주 학원의 공식 조직입니까?« 위소가 다시 물었다. 황계 학원 연맹이라는 말은 이번에 처음 들었다. 동주에 온 지 얼마 되지 않았고, 왕심연 같은 자기 사람들 외에는 외부인과 거의 교류하지 않았으니 이런 일들에 대해 아는 것이 많지 않았다.

»그렇습니다. 황계 학원 연맹에는 전임 연맹 회장 한 사람 외에도 여러 장로로 구성된 연맹 장로회가 있습니다. 이 장로들이 바로 각 황계 학원의 정식 원장들인데, 그들이 황계 해역의 크고 작은 일에 대한 최종 결정권을 쥐고 있으니, 사실상 황계 해역의 최고 공식 조직이라 할 수 있지요. 이번 거두의 길 시련도 황계 학원 연맹이 직접 나서서 조직한 것입니다.« 신성 제주가 성의껏 차근차근 설명했다.

이런 일들은 다른 학원 제자들은 이미 다 알고 있었지만, 위소만은 처음 들었기에 이제야 고개를 끄덕였다. 어쩐지 학원 원장과 성주가 명목상 동급인데도, 사람들이 입에 올릴 때면 분명히 학원 원장이 앞서는 이유가 있었다.

명목상 지위는 같아 보이고, 서로 상관없이 각자 한몫을 맡은 듯 보이지만, 실은 각 학원 원장의 손에 쥔 실권이 훨씬 컸다. 그들이 바로 연맹 장로회의 구성원이었으니, 무슨 일이 생기면 연맹 장로회를 통해 위에서 아래로 압박을 가할 수 있었던 반면, 성주들은 그런 권한이 없었다.