제4864장 함께 취련하다

이제 동해신고가 마침내 진짜 승부수를 둘 준비를 마쳤다. 해면 체질의 극한을 끌어내기라도 하면, 그 광경은 상상만 해도 도저히 믿기 어려울 지경이었다.

그에 비해 오히려 위소 자신이 이토록 짧은 시간 안에 원영 대원만까지 올려야 하는 처지가 난이도가 더 높았다. 어쨌든 지금 그는 원영 후기에 불과했으니, 양원단에 기대지 않는다면 연달아 두 계급을 뛰어넘어야 한다는 뜻인데, 그건 애초에 현실적이지 않았다.

»허허, 우리가 속세에서 어떻게 했는지 벌써 잊었나?« 위소가 입꼬리를 살짝 끌어올렸다.

»그 말은……« 왕심연은 그 말을 듣자 심장이 철렁했다. 길게 뻗은 속눈썹이 한차례 부르르 떨리더니, 그제야 얼굴을 살짝 붉히며 말했다. »나…… 나를 안고 취련하시겠다고요?«

»그렇다, 바로 그거다!« 위소가 고개를 끄덕였다. 왕심연과 함께 쌍수하면 실력이 빠르게 치솟을 수 있고, 게다가 원래부터 하늘을 찌를 듯한 그의 취련 속도를 감안하면 석 달 만에 두 계급을 연달아 올리는 것도 결코 꿈이 아니라 충분히 실현 가능한 일이었다.

»아, 네.« 왕심연이 얼굴을 붉힌 채 모기 소리만큼 작게 대답하며 고개를 끄덕였다. 마음 한켠에서는 은근히 작은 기대까지 피어올랐다. 솔직히 말하자면 그녀는 예전에 위소와 함께 취련하던 그 느낌이 꽤 그리웠다. 안타깝게도 위소와 만 리나 떨어져 있어 꿈에서나 만날 수 있었으니, 그러나 이제 마침내 그 느낌을 다시 맛볼 기회가 생긴 것이다. 그녀가 마다할 리 없었고, 오히려 달콤하기 그지없었다.

»그대와 내가 함께 취련하고, 여기에 양원단 두 알을 예비로 더하면, 석 달 안에 원영 대원만을 향해 돌진할 자신이 적어도 아홉 할은 넘을 것이다. 거두지에 함께 갈 날만 기다리자고!« 위소가 자신만만하게 웃으며 말했다.

이것도 왕심연이 있어서 가능한 일이었다. 만약 다른 사람이었다면 그는 이만큼 확신하지 못했을 테고, 어쩌면 양원단을 몇 알 더 구해올 방법을 궁리해야 했을지도 몰랐다.

함께 취련한다는 말을 듣자, 옆에 있던 황소도도 저도 모르게 두 눈이 반짝였다. 다만 그녀는 왕심연처럼 해면 체질도 아니었고, 게다가 지금 실력이 위소와 너무나 차이 났기에, 이 일은 그저 생각만 해볼 수 있을 뿐이었다.

왕심연을 자리 잡게 한 뒤, 위소는 그제야 황소도를 돌아보며 말했다. »소도 너 같은 경우에는, 그 일곱 알의 양원단은 우선 제쳐두고, 내가 먼저 네 실력을 금단 대원만까지 끌어올려 주마.«

»아.« 황소도가 무심코 대답했다. 그러다 잠시 후, 갑자기 어여쁜 얼굴이 새빨개지며 말했다. »그…… 그러면…… 옷을 벗어야……«

이런 일은 이미 한 번 겪은 적이 있었다. 예전 북도에 있을 때 위소가 직접 그녀의 실력을 축기 대원만까지 끌어올려 주었고, 그제야 완벽한 금단을 향해 돌진할 수 있었던 것이다. 이번이 두 번째이니, 이미 손에 익었다고 할 만했다.

그래도 황소도는 여전히 수줍음에 고개를 들지 못했다. 방금 전만 해도 왕심연이 위소와 함께 취련할 수 있는 게 부러웠는데, 뜻밖에도 먼저 옷을 벗을 차례가 자신에게 돌아올 줄이야. 순간 얼굴이 새빨개져 피가 뚝뚝 떨어질 것만 같았다.

요긴한 일이 아니었다면, 위소는 이쯤에서 두 여인을 그 자리에서 덮쳐버렸을지도 몰랐다. 어쨌든 이때 그녀들의 거절하는 듯하면서도 은근히 청하는 표정과 기품이 너무나도 유혹적이어서, 위소의 절제력으로도 견디기 힘들 지경이었다.

더구나 황소도는 그의 앞에서 아리따운 몸으로 옷을 하나하나 벗어 던지더니, 마침내 한 올도 남김없이 발가벗었는데, 위소는 그 광경에 코피가 터질 듯했다.

결국 위소는 무척이나 큰 의지력으로 겨우 자신의 기운을 가라앉힌 뒤, 앞서 생각한 대로 황소도의 실력을 금단 대원만의 경지까지 끌어올렸다.

남의 실력을 직접 끌어올리는 위소의 이 능력은 천도경에서도 여전히 통했다. 다만 그는 이를 함부로 드러내고 싶지 않았을 뿐, 특별한 상황이 아니면 쓰지 않았다.

평범한 부하들이라면, 그들의 실력이 잠시 낮다 하더라도 위소는 그들을 직접 강화해 주지 않았다. 그렇게 하면 쉽게 의존하게 되기 때문이다. 같은 경지라 해도, 진짜 싸움을 벌이면 당연히 스스로 돌파한 자가 더 강한 법이니, 위소는 기껏해야 그들에게 단약을 제공해 줄 뿐이었다.

황소도와 상관남아는 예외였다. 예전 북도에서 그녀의 실력을 끌어올려 준 것은 내문 대비가 눈앞에 닥쳐 있었기 때문이었는데, 강세를 떨치며 돌아온 서령충 일행을 상대해야 할 뿐만 아니라, 더 중요하게는 두 사람 도전 규칙에 대응하기 위해서였다. 위소는 황소도가 하루빨리 완벽한 금단을 향해 돌진해 자신과 손을 맞춰 적을 상대하기를 바랐으니, 어쩔 수 없는 선택이었다. 상관남아야 순전히 경험치를 얻어 가는 셈이었고, 그녀 스스로 취련하게 하는 것은 사실상 불가능했다.

지금도 마찬가지였다. 거두지가 눈앞에 다가왔으니, 위소는 앞으로 황소도를 혼자 내보내고 마음을 놓을 수 없었다. 그럴 바에는 차라리 지금 한번 힘을 쓰는 편이 나았다. 적어도 서로 호응하며 돌볼 수 있으니, 목숨을 잃을 위험은 피할 수 있을 테니까.

이번에는 끌어올리는 폭이 그리 크지 않았기에, 위소는 이내 황소도의 실력을 금단 대원만의 극한까지 높여 주었고, 그녀가 마지막 장벽에 닿을 때까지 이어가다가 손을 놓았다. 그 과정에서 온갖 농염함과 유혹이 따르지 않을 수 없었는데, 위소의 의지력이 강인했기에 망정이지, 그렇지 않았다면 정말로 공을 들이다 물거품이 되어 큰 웃음거리가 되었을 터였다.

이제 황소도가 할 일은 취영금단을 복용하는 것이었다. 물론 위소는 그녀를 위해 큰 대야 하나 가득한 성묵유도 준비해 두었다. 그녀는 완벽한 금단이었으니, 이 기회를 맞아 당연히 위소의 발걸음을 따라가 최강의 원영을 이루어야 했다.

위소와 왕심연은 눈을 마주치고는 방에서 물러났다. 원영을 응집하는 이 지극히 중요한 단계는 오직 황소도 자신만이 해낼 수 있는 일이었고, 위소도 크게 도울 수 없었다. 그의 능력이 아무리 하늘을 찌른다 한들 이런 일까지 대신해 줄 수는 없었다.

»이제 우리 차례군.« 위소가 얼굴이 새빨개진 왕심연에게 말했다. 황소도 쪽에는 이미 일곱 알의 양원단을 남겨 두었으니, 그녀가 원영 응집에 성공하기만 하면 이후 양원단을 복용해 순조롭게 원영 대원만의 경지까지 올라갈 수 있을 터였다.

»그…… 그러면 사부님께 한마디 말씀드려야 할까요……« 왕심연이 얼굴을 붉히며 말했다.

»당연하지. 너도 받는다고 했잖아, 그녀가 너를 위해 독문 특훈까지 준비해 두었다고?« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다. 이 일은 정으로나 도리로나 동해신고를 건너뛸 수 없는 일이었다. 다만 왕심연이라는 여자아이에게 직접 입을 열게 하는 것이 참으로 민망할 뿐이었다.

위소와 함께 취련하기 위해서라면 왕심연도 물불을 가리지 않았다. 그녀는 동해신고 앞으로 달려가 얼굴을 새빨개진 채 우물쭈물 한참을 지껄였지만, 결국 끝내 무슨 말인지 제대로 전달하지 못하고 말았다……

동해신고가 여전히 어리둥절한 표정을 짓고 있는 것을 보고, 위소는 어쩔 수 없이 앞으로 나서서 단도직입적으로 말했다. »동해 선배님, 심연의 말은 우리가 함께 쌍수를 하려 한다는 뜻입니다.«

»쌍수?« 동해신고는 순간 눈꺼풀이 철썩 내려앉았다. 그녀는 믿기지 않는다는 듯 왕심연을 바라보았고, 한참 동안 아무 말도 하지 못했다.

자신의 두 보배 제자가 모두 위소와 애매한 사이라는 것을 진작 알고 있었고, 그녀도 사부로서 중간에서 막아서지 않았으며, 오히려 은근히 물길을 따라주는 편이었다. 그렇지 않았다면 진작 위소를 동해각에 머물게 하지도 않았을 터, 이는 이미 완전히 식구 대접이었다.

품성과 실력, 배경 어느 하나 빠질 것 없는 위소는 천하에 좀처럼 보기 드문 좋은 배필이었다. 포좌량 같은 그 버릇없는 악한 도련님과 비교하면 얼마나 나은지 이루 말할 수 없었다. 더구나 이 두 보배 제자는 입문하기도 전에 이미 위소의 사람이 되어 있었으니, 동해신고의 성미로는 당연히 악역을 자처할 리 없었다.