제4861장 연단 신기 외장 장비

하지만 한정의는 역시 과학 천재답게, 정면으로 해답을 내놓지는 못했지만 색다른 해결책을 제시했다. 바로 함께 부쳐 온 이 한 세트의 무선 카메라와 탐침, 정식 명칭으로 연단 신기 외장 장비였다.

사실 위소로서는 운이 좋았다고 할 수 있었다. 지난번 위소의 신농약정을 업그레이드해 준 뒤로 한정의는 이미 보조 외장 장비를 만들 생각을 품고 있었으나, 그때는 줄곧 위소와 붙어 지내느라 그럴 틈이 없었고, 북도에 온 뒤에야 짬을 내어 만들어 둔 것이었다. 이번에 마침 쓸모가 생긴 셈이었다.

이 연단 신기 외장 장비는 매우 정교하고 복잡해 보이지만 실제로 사용하는 것은 아주 간단했다. 블루투스 페어링을 통해 신농약정의 태블릿 컴퓨터와 연결한 다음, 그 뒤로는 일련의 바보라도 할 수 있는 조작만 남았다. 자체 탑재된 프로그램을 설치한 뒤에는 탐침을 해당 연단로에 꽂기만 하면 되었다.

이 연단로는 신농약정이어도 좋고 다른 연단로여도 좋았다. 그러면 이 연단 신기 외장 장비가 감지한 모든 연단 정보를 태블릿 컴퓨터로 전송하고, 자체 프로그램을 통해 전방위적으로 분석해 줌으로써 연단 과정의 결함과 실패 원인을 알 수 있는 것이다.

원리는 따지고 보면 대단히 간단한, 그야말로 감지와 분석이었다. 이로써 연단을 더욱 잘 보조할 수 있게 된 것이다. 한정의는 편지에서 이 설계 과정을 아주 가볍게 언급하고 넘어갔지만, 위소는 또 한 번 그녀에게 충격을 받았다. 이 일은 한정의에게는 손쉽게 해내는 사소한 일이었으나, 남들에게는 꿈도 못 꿀 일이나 다름없었다.

물론 이 연단 신기 외장 장비를 만들 수 있었던 것은 한정의의 천재성 덕분만이 아니라, 상당 부분 중추상회의 존재 덕이기도 했다. 그렇지 않았다면 이런 정밀한 전자 부품을 구할 수 없었을 테니, 한정의의 아이디어가 아무리 기발해도 허사였을 것이다.

이 편지를 다 읽고 위소는 저도 모르게 크게 기뻤다. 청현자 쪽은 이미 며칠째 끌고 있었고, 줄곧 아무런 응답도 없었기 때문이다. 이대로 계속 미루다가는 상대가 혹시 불만을 품을지 아닐지를 떠나 위소 자신부터 마음이 편치 않았다. 어쨌든 이제 자기 제자가 된 이상, 사정이 특별하다 한들 남의 자식 앞길을 그르칠 수는 없는 노릇이었다.

홍씨상회에서 나온 위소는 곧장 신성학원의 청단각으로 향했고, 과연 청현자는 이미 그곳에서 목이 빠지게 기다리고 있었다. 그는 막 입문한 처지라 감히 위소를 재촉하러 오지 못했을 뿐, 그렇지 않았다면 진작 달려와 이것저것 묻고 있었을 터였다.

위소가 나타난 것을 보고 청현자는 일순간 기쁨에 어쩔 줄 몰랐다. 신발은 신을 겨를도 없이 맨발의 큰 발로 멀리서부터 달려 나와 맞이하며 공손히 제자의 예를 올렸다. »제자 청현자, 사부님을 뵙습니다!«

솔직히 말해 위소는 청현자를 대하면서 여전히 어딘가 비현실적인 감각을 떨칠 수 없었다. 느닷없이 칠품 연단사를 제자로 들였다니, 이 이야기가 밖으로 새어 나가면 누가 믿겠는가.

다만 청현자가 지금 이렇게 공손히 눈앞에 꿇어앉아 있는 이상, 비현실적이라 해도 이는 엄연한 사실이었다. 위소는 곧바로 말했다. »연단방으로 나를 안내해라. 네가 어떻게 연단하는지 좀 보자.«

»아? 예!« 청현자의 눈이 순식간에 휘둥그레졌다. 그는 서둘러 길을 안내해 연단방으로 갔다. 보통 연단사들은 연단할 때 남을 곁에 두는 일이 드물었다. 첫째는 방해와 영향을 받을까 두려워서였고, 둘째는 보안상의 이유에서였다. 그러나 청현자는 위소 앞에서는 그런 생각이 전혀 없어 보였으니, 오히려 위소가 자기 결점을 제대로 짚어 주기만을 바라고 있었다.

그러고 보면 이번이 위소가 칠품 연단사의 연단 전 과정을 가까이서 관찰하는 첫 번째 일이었다. 그가 청현자의 문제점을 찾아 주기 전까지 실질적으로 더 큰 이득을 보는 쪽은 오히려 그 막내 사부인 자신이었다. 이런 근거리 관찰은 그에게 크나큰 도움이 되었으니, 신농약정 같은 연단 신기가 있다 한들 연단 능력 자체를 키우는 것은 결코 나쁜 일이 아니었다.

청현자가 본격적으로 시작하기 전, 위소가 다가가 그의 연단로에 탐침을 꽂아 두었다. 청현자는 어리둥절하기만 했다. 학원 수석 연단사인 그로서도 이런 물건은 한 번도 본 적이 없었기 때문이다.

하지만 위소가 스스로 말하지 않는 이상 그도 감히 입을 열지 못했다. 어쨌든 고품위 연단사라면 누구나 자기만의 비법을 지니기 마련이었고, 그 눈에 위소의 이 행동은 심오하고 오철하기 그지없는 것으로 비쳤다. 그는 현계 연단사의 특별한 수법쯤으로 여겼으니, 전형적인, 뭐가 뭔지 모르겠지만 대단하다는 반응이었다.

모든 준비가 끝났는데 청현자가 문득 멍해졌다. 한참 만에야 머리를 긁적이며 힘없이 말했다. »사부님, 저, 그, 우리 무슨 단을 연단합니까?«

»아무 단이나 다 좋다. 칠품이기만 하면 되고, 네가 문제가 날 것 같다고 생각하는 것이라면 뭐든 좋아.« 위소가 대수롭지 않게 말했다.

»아, 그러면 제자는 칠품 대환단을 연단하겠습니다.« 청현자는 곧장 옆의 영약 비축고에서 해당 재료를 꺼내 위소 앞에서 연단을 시작했다.

과정 전체가 파란 없이 잔잔했고, 처음부터 끝까지 대단히 안정적이어서 보는 이로 하여금 여유작작하다는 느낌을 받게 했다. 역시 학원 수석 연단사라는 명함이 헛으로 나온 것은 아님을 알 수 있었으니, 청현자에게는 실로 그만한 실력과 자신감이 있었다.

그러나 마지막 순간, 막 노를 열려는 찰나 연단로 안에서 갑자기 낮고 묵직한 둔탁한 소리가 울렸다. 청현자의 안색이 그와 함께 변했고, 열어 보니 연단로 안은 이미 새까맣게 타 버린 상태였다. 이번 연단은 완전히 실패로 끝난 것이다.

»예전에도 늘 이런 식이었나?« 위소가 눈살을 찌푸리며 물었다.

»그것도 아닙니다. 열 번에 서너 번꼴로 이런 상황이 생기고 다른 때는 모두 정상입니다. 제자가 머리를 쥐어뜯어 봐도 이유를 도무지 모르겠습니다. 사부님은 뭐가 보이십니까?« 청현자가 괴로운 얼굴로 말했다.

매번 실패한다면 오히려 나았을지도 몰랐다. 오래 더듬다 보면 언젠가 실마리쯤은 찾아낼 수 있을 테니 말이다. 그런데 이렇게 될 때도 있고 안 될 때도 있으니 사람을 속수무책으로 만드는 것이었다.

열 번 가운데 예닐곱 번은 성공한다는 것은, 곧 그가 지니고 있는 연단 기술 자체에는 문제가 없다는 뜻이었다. 그렇지 않고서야 이런 성공률이 나올 리 없었다. 그렇다면 나머지 세네 번은 또 무엇이란 말인가.

모두가 이 문제를 겪는다면 그나마 사정이 낫겠지만, 적어도 그것은 천연적으로 피할 수 없는 연단상의 실수쯤으로 이해할 수나 있겠지. 그러나 위소처럼 단번에 반드시 단을 이루는 경우가 눈앞에 버젓이 있는데, 그렇게 생각하는 것은 순전히 자기기만일 뿐이었다.

»이건 내가 좀 더 자세히 생각해 봐야겠다. 나중에 다시 네게 말해 주마.« 위소는 무선 탐침을 거둬 챙기고 청현자의 극진한 배웅을 받으며 문을 나섰다. 그러나 그는 홍씨상회로 가지 않고 가까운 동해각으로 향했다.

이때 왕심연과 황소도는 모두 아침 수업을 받고 있었다. 위소는 곧장 자기 방으로 돌아가 신농약정 위의 태블릿 컴퓨터를 켰다. 방금 청현자가 연단할 때의 연단 곡선과 각종 실시간 변수들이 이내 눈앞에 펼쳐졌다.

이미 상당히 직관적으로 표시되어 있었지만, 연단이란 결국 극히 복잡한 과정인지라 위소는 당장은 아무리 살펴도 영 모르겠는 것이었다. 다만 이 곡선에 어딘가 결함이 있는 듯한 느낌이 막연히 들 뿐, 그 결함이 구체적으로 어디인지는 당장은 찾아낼 수 없었다.