제4846장 현계 연단사
»그건 그다지 많지 않아요. 저와 소도 동생의 신분에다 스승님의 위명까지 더해지니, 보통 학원 제자들은 멀리서 지켜보기만 할 뿐 감히 다가오지 못합니다. 저희를 괴롭히는 사람은 더더욱 없고요. 하지만 동주는 원래 괴짜가 많고 그중에는 두꺼비 같은 것들도 꼭 있기 마련이라, 스승님께서 직접 나서서 위협하기도 곤란하시니 이 임무는 귀머거리 할멈에게 맡겨졌습니다. 그분이 나타날 때마다 한 무리를 쫓아내니까요.« 왕심연이 미소 지으며 말했다.
»허허, 그 말은 귀머거리 할멈이 내 임무를 가로챘다는 거로군.« 위소는 저도 모르게 웃음이 났다. 자신은 교화의 근접 경호원이고, 왕심연과 황소도는 이곳에서 분명 학원의 꽃이나 다름없으니 전문적으로 보호해 줄 사람이 필요했다. 자신이 없는 동안 이 귀머거리 할멈이 있어 다행이었다.
»그러니 그분께 잘 감사해야 해요!« 황소도가 깔깔 웃었다. 동주에서 이렇게 오래 지내는 동안 그녀는 눈에 띄게 밝아진 듯했다. 이내 참을 수 없다는 듯 물었다. »저희 이야기는 그만하고, 남주 해역에서 헤어진 뒤로 어떻게 지냈어?«
»그래, 어쩌다 갑자기 원영 후기가 된 거야? 또 무슨 기연이라도 만난 거야?« 왕심연도 호기심 어린 얼굴이었다.
재능, 특히 실력을 끌어올리는 방면에서 말하자면, 그녀의 해면 체질은 천하에서 으뜸가는 존재라 이 점만큼은 황소도도 아득히 따라올 수 없었다. 그러나 그런 그녀조차 지금은 고작 원영 중기일 뿐이었다. 남주 해역에 있을 때 그녀는 이미 원영 초기의 실력자였음을 생각하면 말이다.
반면 위소는 기억하기로 당시 금단 중기도 채 되지 못했는데, 눈 깜짝할 사이에 원영 후기 실력자가 되었으니 이게 얼마나 지난 일인가?!
»확실히 기연이 있었지. 하지만 그 기연은 구사일생이라, 한 번 더 겪으라면 살아남지 못할지도 몰라.« 위소가 고개를 저으며 웃었다.
»아? 빨리 말해 봐.« 두 여인이 연달아 재촉했다.
»알았어.« 위소는 어쩔 수 없이 자신의 경험을 하나하나 두 여인에게 들려주었다. 남주 표국의 성회부터 서산 구종에게 쫓긴 일까지, 처음부터 끝까지 아주 자세히 말했고, 오독 소택의 일조차 조금도 숨기지 않았다.
어차피 두 여인 모두 자기 사람이었다. 이들조차 믿지 못한다면 이 세상에서 위소가 진정으로 마음을 터놓을 사람은 다시 찾을 수 없을 터였다. 그렇다면 천하무적이 된다 한들 끝내 비극일 뿐이었다.
왕심연과 황소도는 감탄을 연발하며 들었다. 그들의 평온한 학원 생활에 비하면 위소의 경험은 그야말로 아슬아슬하고 처절한 것이어서, 듣기만 해도 대단히 짜릿했다.
두 여인은 저도 모르게 마주 보며 눈을 맞췄다. 역시 위소는 신기한 사람이었다. 그가 어디로 가든 신기한 일이 일어나기 마련이었다.
위소와 두 여인이 오랜만에 재회했지만, 세 사람 사이에 그다지 아리따운 기류나 은근한 정은 없었다. 여기는 동해 신니의 처소이니, 두 여인이 개의치 않는다 해도 위소는 이런 곳에서 미성년자 관람 부적합한 일을 저지를 엄두가 나지 않았다. 어쩐지 학창 시절에 부모님 몰래 연애하는 듯한 느낌이라 생각하면 재미있기도 했다.
세 사람은 그렇게 정자에 앉아 세상사를 두루 이야기하며 밤을 새웠는데도 오히려 흥이 나서 그칠 줄을 몰랐다. 이 기세라면 사흘 밤낮을 꼬박 이야기해도 문제없을 듯했다.
»연아, 소도.« 동해 신니가 문득 뜰 안에 나타나 미소를 머금은 채 위소와 두 여인을 바라보았다.
»동해 선배님을 뵙습니다.« 위소가 황급히 일어나 예를 갖췄다. 그는 청현자의 스승이었지만 각자 각론하기로 한 이상 동해 신니 앞에서는 당연히 후배일 수밖에 없었다.
»예는 그만두게. 이건 내가 직접 끓인 아침 죽일세. 임 소협도 함께 맛보게.« 동해 신니가 사람들 곁 탁자로 와서는 각자에게 한 그릇씩 떠 주었다. 다만 위소에 대한 호칭은 그녀가 왕, 황 두 여인의 스승이라는 이유로 대접을 과하게 하지는 않았다.
»좋은 죽이군요. 동해 선배님 솜씨가 대단하십니다.« 위소가 한 모금 마시고는 곧바로 칭찬을 쏟아냈다.
평범한 쌀죽일 뿐 아무런 영약도 넣지 않았는데, 이상하게도 이 죽을 마시자 온몸이 저절로 가라앉으며 머릿속의 떠도는 잡념이 사라져 청심의 효능이 있었다. 평범한 쌀죽으로 이런 효과를 낼 수 있다니, 동해 신니는 역시 기인이었다.
»스승님의 아침 죽은 신성의 일품이라 영옥을 아무리 줘도 살 수 없어요. 능 사백과 위 사백께서도 죽 한 그릇을 얻어먹으려고 늘 머리를 짜내신다니까요. 많이 드세요.« 왕심연과 황소도가 마주 보며 웃었다.
»그래야지!« 위소가 연신 고개를 끄덕이더니 두세 입에 한 그릇을 비우고는 거리낌 없이 스스로 또 한 그릇을 떠서, 그야말로 굶어 죽은 귀신이 환생한 꼴이었다.
동해 신니는 그런 그를 보며 빙그레 웃었다. 위소는 원래도 그녀의 눈에 꽤 들었는데, 두 여인 덕분에 그에 대한 호감은 더욱 커졌다. 그녀와 위소는 몇 번 만난 인연뿐이었지만, 그녀 눈에는 위소가 이미 조카나 다름없었다.
»그러고 보니 이건 어제 경매에서 산 뇌현단일세. 먼저 연아에게 주겠네.« 동해 신니가 단약 하나를 꺼내 왕심연에게 건네고는 이어 또 하나를 꺼내 황소도에게 주었다. »이건 네 위 사백에게서 얻어온 정상급 취영금단일세. 소도는 지금 마침 써먹을 수 있을 것이야. 뇌현단은 네가 원영을 응집한 뒤에 내가 다시 방법을 강구하지.«
어제 그 정상급 취영금단 한 조는 이호 객실의 손에 들어갔는데, 이호 객실의 주인이 바로 위혁북이었다. 동해 신니와 그가 이렇게 여러 해 교분이 있으니, 그중 하나쯤 얻는 것은 어려운 일이 아니었다.
당장 황소도가 뇌현단을 쓸 수는 없겠지만, 동해 신니는 여전히 골머리를 앓았다. 뇌현단 같은 물건은 아주 보기 드물 뿐 아니라, 설령 마주친다 해도 어제처럼 한꺼번에 다섯 알이나 나오기는 어려웠다. 한두 알뿐이라면 경쟁이 더욱 치열해질 것이 분명하여, 그녀의 재력으로는 한 알도 손에 넣기 어려울 터였다.
»동해 선배님, 뇌현단 일은 걱정하지 않으셔도 됩니다. 제가 이미 두 사람을 위해 준비해 두었으니까요.« 위소가 곧바로 품에서 뇌현단 두 알을 꺼냈다. 만나자마자 왕심연과 황소도에게 건네려 했는데, 워낙 기분이 들떠 있는 바람에 깜빡 잊고 있었던 것이다. 동해 신니가 일러 주지 않았다면 아마 떠올리지도 못했을 것이다.
지난번에 모두 여덟 알을 연성했으니, 한 알은 양천상에게 주고 다섯 알은 경매에 내놓았으며, 이 두 알은 그가 마지막까지 일부러 두 여인을 위해 남겨 둔 것이었다. 자기야 어찌 되든 상관없었으니 언제든 다시 연성하면 그만이었다.
»뭐라고? 이것까지 갖고 있다고? 설마 뇌현단도 네가 연성한 건가?« 동해 신니가 깜짝 놀랐다. 위소가 칠품 연단사라는 사실을 알고는 무척 믿기 어려웠지만, 그녀는 위소가 칠품 대환단만 연성할 수 있는 줄 알았다. 홍씨 상회의 그 단약들이 모두 위소 한 사람의 손에서 나온 것이라고는 정말 생각지도 못했다. 아무리 그래도 너무나 놀라운 일이었기 때문이다. 그런데 그것이 사실이었다.
위소의 구름 한 점 없는 표정을 보며 동해 신니는 저도 모르게 어제 청현자가 했던 말이 떠올랐다. 그때는 다소 황당하게 들렸지만, 지금은 문득 생각이 달라졌다. 설마 이 위소가 진짜 현계 연단사란 말인가?