제4843장 방문

»뜻밖이지, 청현자? 위소는 내 제자의 사형이야. 그 둘은 예전에 모두 북도 삼첩각의 제자였어.« 동해신고가 참지 못하고 웃으며 말했다. »청현자야 청현자, 너는 평소에 늘 나를 누르고 싶어 했지만 이제 아무것도 생각할 필요 없어. 이미 다 내 제손자뻘로 전락했으니까.«

능원청과 위혁북은 그 말을 듣고 절로 미소를 지었다. 어느 동주 학원이든 수석 연단사라면 그 위상이 손꼽히는 존재였고, 특히 상운학원처럼 강성한 수석 연단사를 둔 곳이라면 학원의 이인자급 거물이 되는 것도 지극히 당연한 일이었다.

그런데 진성학원 쪽은 실력 탓에 학원 삼거두의 지위가 흔들림 없이 굳건했다. 다만 청현자 역시 남의 밑에 얌전히 머물 성격은 아니었다. 원장인 능원청을 넘어서기 어렵고, 문도가 많은 부원장 위혁북을 넘어서기도 어렵다면 남는 목표는 단 하나, 바로 거의 홀로인 동해신고뿐이었다.

부원장이라는 이름을 걸쳤지만 학원 일에는 거의 간섭하지 않았고, 문하에도 왕심연과 황소도라는 두 친전 제자밖에 없었던 동해신고. 그녀는 강력한 실력 말고는 학원 거두 중 가장 넘어서기 쉬운 상대였다. 실제로 청현자는 줄곧 그녀를 앞지를 기회가 충분했고, 세간의 여론도 이미 그를 학원의 삼인자로 슬슬 규정해 두고 있었다.

그러나 이제는 이런 일이 벌어졌으니 그건 불가능해졌다. 청현자는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. »아니, 어쩌다 이렇게 된 거지?«

»이게 바로 세상일이 무상하다는 거야. 청현자, 그냥 운명을 받아들여, 하하하!« 위혁북이 옆에서 크게 웃었다.

»아…… 그래, 뭐. 그런 건 다 상관없어. 나한테는 연단이 가장 중요하니까.« 청현자도 자신이 웃음을 터뜨렸다. 학원에서의 지위나 명리보다 그가 가장 마음 쓰는 것은 오직 연단이었다. 연단의 길에서 한 치라도 나아갈 수만 있다면 이 모든 것을 기꺼이 버릴 각오였다.

능원청 일행은 그 말을 듣고 서로를 보며 미소를 지었다. 온전히 연단에 빠져 있는 수석 연단사라니, 학원으로서는 두 손 들고 환영할 일이 아닐 수 없었다.

»허허, 내가 다시 소개해 줄게.« 위소가 웃으며 두 여자에게 고개를 끄덕이고는 말했다. »이쪽은 내 북도 시절의 황소도师妹야. 그리고 이쪽은, 내 책상 동무 왕심연이야.«

»뭐? 책상 동무가 무슨 뜻이야?« 청현자가 다시 멍해졌다. 그뿐만 아니라 능원청 일행도 모두 얼빠진 표정을 지었다.

특히 동해신고는 더욱 충격을 받았다. 그녀는 줄곧 자기 제자 중 황소도만이 위소와 인연이 있다고 생각했는데, 왕심연마저 위소와 이런 인연의 끈으로 이어져 있으리라고는 전혀 몰랐다. 다만 책상 동무가 도대체 무슨 뜻인지가 문제였다.

»청현자 대사, 이 사람 말 듣지 마세요……« 왕심연이 얼굴을 붉히며 황급히 말하고는, 동시에 위소를 살짝 흘겨보았다. 그 눈빛에 오히려 위소의 가슴이 후끈 달아올랐다. 이 아가씨의 사랑스러운 표정은 백 번을 봐도 질리지가 않았다. 마치 기차에서 처음 만났던 그때처럼.

»아니에요, 아니에요. 제가 무슨 대사입니까!« 청현자가 연신 손을 저으며 황급히 정정했다. »그쪽이 내 스승님의 그…… 책상 동무라면, 그건 나의 어른이니, 제자가 사숙님을 뵙습니다……«

»푸핫!« 왕심연은 어이가 없어 웃음이 터졌다. 다른 이들도 하나같이 기이하기 짝이 없다는 표정이었다. 청현자라는 작자는 정말이지 체면이고 뭐고 다 내던지는 놈이었다. 위소에게 스승으로 절한 것도 모자라, 이제는 왕심연에게까지 사숙이라고 부르다니, 그럼 다음에는 능원청 일행을 뭐라고 부를 작정인가.

위소도 그 꼴을 보며 피식 웃었다. 청현자라는 작자에게 어릿광대가 될 기질이 있을 줄은 몰랐다. 어쨌든 나잇값을 하는 칠품 연단사인데, 그처럼 속이 터지게 풀어놓을 수 있는 자는 흔치 않았다.

원래는 다들 신분과 지위 때문에 다소 굳어 있었던 것이 사실이었다. 어쨌든 능원청 일행은 학원 거두들이니, 후배 제자들 앞에서 체면을 세우지 않을 수 없었던 것이다. 그러나 이런 해프닝이 벌어진 뒤로 분위기는 단번에 활기차졌고, 모처럼 웃음꽃이 피어나 지나가는 학원 제자들이 연신 곁눈질을 했다.

다만 무리 중에서도 시로스만은 풀어지지 못했다. 신중하고 겁 많은 성격인 그로서는 능원청 일행 앞에서 마음 편히 있으라는 게 오히려 무리한 요구였다.

»시 상배, 그럼 먼저 홍씨상회로 돌아가 계세요. 제가 찾아갈 테니.« 위소가 그 모습을 보고 이르렀다.

»네, 네, 그럼 먼저 물러가겠습니다.« 시로스는 단숨에 안도의 한숨을 내쉬었다. 이렇게 많은 거물들과 함께 있는 것만으로도 벅찬 데다, 담소는커녕 숨이 막혀 도저히 견딜 수 없었다.

하지만 진성학원을 나와 성 안의 상업 거리로 돌아오자, 시로스는 다시 고개를 번쩍 들었다. 어쨌든 그는 지금 홍씨상회를 대표하고 있었고, 이 상회는 앞으로 진성성 제일 상회가 될 것이 분명했으니까.

시로스가 떠나는 것을 지켜본 뒤, 위소 일행은 진성학원의 문 안으로 들어섰다. 처음 진성성에 왔을 때만 해도 위소는 진성학원에 어떻게 들어가야 할지 머리를 앓고 있었는데, 이제는 청현자라는 신분이 대단한 제자가 생겨 모든 일이 손쉽고 즐거워졌다.

능원청 등 학원 거두들이 모두 위소를 특별히 대우하고, 학원 제자들은 더욱이 감히 가까이 다가가지 못하고 멀찍이서 구경만 할 따름이었다. 혹시 주위의 거물들을 불쾌하게 만들면 어쩌겠는가.

웃고 떠들며 걷는 사이, 결국 일행은 청현자가 일으킨 항렬 문제는 접어두고 각자 익숙한 대로 부르기로 했다. 그렇지 않으면 도무지 구분할 수가 없었기 때문이다.

위소는 황소도의 사형이자 청현자의 스승이고, 황소도는 동해신고의 친전 제자였다. 이렇게 따지고 들면 그야말로 뒤죽박죽이 되어, 다음 생에도 항렬을 정리하지 못할 판국이었다. 그저 각자 익숙한 항렬을 따를 수밖에 없었다.

일행은 함께 한참을 걷다가 곧 흩어졌다. 위소는 청현자에게 이끌려 그의 연단방으로 향했다.

왕심연과 황소도도 따라가려 했지만, 위소의 권유에 못 이겨 일단 동해신고를 따라 돌아갔다. 어차피 청현자 쪽에서 나온 뒤 위소가 다시 두 사람을 찾아갈 터였다.

학원 수석 연단사답게 청현자의 거처는 당연히 학원의 최상급 명당이었다. 경치가 절경인 데다 기운까지 압도적이었다.

청현자를 따라 그의 연단방으로 들어가자 위소의 눈이 번쩍 빛났다. 아주 정교하고 독특하게 꾸며진 폐관실이 연단 전용으로 마련되어 있었고, 옆에는 거대한 창고가 있어 온갖 진귀한 연단 재료를 저장해 두고 있었다.

»과연 학원 수석 연단사답군. 이 영약 저장고의 규모는 내 것보다 훨씬 더 대단해 보이는걸.« 위소는 저도 모르게 속으로 감탄했다.

당연한 일이었다. 그의 영약 저장고는 겨우 몇 년 운영한 것에 불과했지만, 청현자의 것은 수백 년에 걸쳐 공들인 결실이니 애초에 견줄 바가 아니었다.