제4838장 수석 연단사의 자존심

»이봐, 나는 그대가 학원의 수석 연단사라서 청현자 대사님이라 부르는 걸세. 그런데 그대가 이러는 건 너무 뻔뻔한 것 아닌가!« 시로실이 더는 참지 못하고 의분에 차서 말했다. »이걸 한 발 물러서는 거라고 합니까? 대환단이 뇌현단보다 제조하기가 조금 쉽다 한들 그것도 칠품 단약이오. 게다가 하루 안에 열 알이나 내놓으라니, 난이도가 오히려 더 높아진 거요. 순전히 트집 잡으려는 거라면 솔직히 말하시오!«

나머지 사람들도 저마다 손가락질을 했다. 하루 안에 칠품 대환단 열 알이라니, 말이 너무 가볍다. 오늘 경매회 전체를 통틀어 대환단은 고작 두 알 나왔을 뿐이고, 그중 한 알은 홍씨상회의 것이었음을 잊지 말아야 했다.

»흥, 그런 쓸데없는 소리는 집어치우게. 자네들이 내놓기만 한다면, 내가 신성학원 수석 연단사의 신분으로 홍씨상회가 유일한 공급사임을 보증하지!« 청현자가 냉소하며 말했다.

그가 이 말을 할 때, 눈길은 저도 모르게 능원청 쪽으로 살짝 흘러갔다. 그도 몰린 끝에 이런 말을 꺼낸 것이었다. 그렇지 않았다면 아무리 배짱이 두둑하다 한들 감히 능원청 앞에서 이렇게 방자하게 굴지는 못했을 것이다. 수석 연단사라는 지위가 대단하다 한들, 안하무인으로 굴 수 있는 경지까지는 아니었다.

다행히 능원청은 이에 대해 아무런 표명도 하지 않았고, 오히려 느긋하게 자리에 앉아 냉담하게 사태의 추이를 지켜보고 있었다. 청현자는 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. 이건 묵인한다는 뜻이었다!

생각해 보면 그렇기도 했다. 자신은 어쨌든 학원에서 가장 중용하는 수석 연단사이고, 능원청은 학원 원장인 이상 정과 정, 도리로 따져도 홍씨상회 편을 들어 자기 사람을 돕지 않을 수는 없는 노릇이었다. 오늘은 기어코 홍씨상회를 땅에 짓밟아야 했다!

»오? 그대가 정말 결정할 수 있다는 건가?« 위소 역시 능원청을 한 번 쳐다보았다.

»물론이지. 그리고 한 가지 더 알려 주겠네. 자네들이 해낼 수만 있다면, 앞으로 내가 제조하는 단약도 오로지 홍씨상회에만 공급해 판매하게 하겠네!« 청현자가 사람들을 놀라게 하는 말을 내뱉었다.

»그 말 정말인가?« 시로실의 눈이 곧바로 번뜩였다. 방금 전까지 이 자식에게 울화가 치밀었지만, 부정할 수 없는 사실이 하나 있었다. 이자는 실로 실력 있는 칠품 연단사였다. 이자가 제조한 단약을 모두 자기네 홍씨상회에만 공급한다면, 앞으로 고급 단약 공급원이 하나 크게 늘어나는 셈이니, 이보다 더 바랄 나위 없는 좋은 일이었다.

이번에 위소 덕분에 칠품 단약을 한 무더기 만들어 내기는 했지만, 시로실은 한 가지를 잘 알고 있었다. 위소가 언제까지나 여기 머물러 있을 수는 없으니, 그가 떠난 뒤에는 어찌할 것인가?

이런 일은 시로실이 생각할 수 있는 것이면 위소 역시 당연히 생각할 수 있었다. 만약 이 청현자를 돌려세워 홍씨상회와 협력하게 만들 수 있다면, 그 뒤로는 걱정할 것이 없었다. 이건 오히려 굴러들어온 호사였다.

»흥, 내 신분으로 이렇게 많은 사람들 앞에서 빈말을 하겠나?« 청현자가 눈살을 찌푸리다가, 문득 고개를 돌려 학장궤와 눈을 마주치고는 은근한 목소리로 말했다. »다만 험한 말은 먼저 해 두지. 만약 하루 안에 내놓지 못한다면, 자네들 물량 공급원이 그만큼 불안정하다는 뜻이니, 홍씨상회가 방금 경매에서 이겼다 한들 유일한 공급사의 자리는 내놓아야 하네. 호문도시에 말일세!«

그제야 사람들은 모두 문득 깨달았다. 한참을 빙빙 돌더니, 알고 보니 이게 바로 청현자의 목적이었던 것이다.

그가 학원 수석 연단사로서 굳이 나서서 홍씨상회를 겨냥한 것은, 상대가 물러나 자리를 비켜 주고 협력 자격을 호문도시에 넘겨주게 만들기 위해서였다. 중간에 만통성회는 아예 건너뛰어 버렸다.

»뭐라고?!« 만중걸은 이 말을 듣고 눈알이 튀어나올 듯했다. 방금 홍씨상회를 함께 몰아붙일 때 그 누구보다도 적극적이고 열성적이었던 것은 바로 그였다. 홍씨상회를 끌어내리기만 하면 협력 자격이 저절로 자기네 만통성회에 떨어질 것이라 마음속으로 굳게 믿고 있었는데, 청현자가 갑자기 이런 말을 할 줄이야!

청현자의 싸늘한 눈초리에 한 번 쏘이자, 만중걸은 목구멍까지 올라왔던 말을 억지로 다시 삼켰다. 억울하기 그지없었지만, 이 신성성 땅에서는 감히 학원 수석 연단사와 맞서지 못했다. 자칫 홍씨상회의 전철을 밟아 자기도 겨냥당해 봉쇄된다면 어찌하나……

이때 아무도 만중걸에게 관심을 기울이지 않았다. 온갖 주목을 받는 주인공은 둘뿐이었다. 청현자와 위소였다.

»이 조건은 그리 좋지 않은데. 그대도 칠품 연단사잖나? 그대 생각에 하루에 대환단 열 알을 제조할 수 있겠나? 그럼 바꿔 보지. 재료는 내가 대겠네. 그대가 한번 도전해 보게.« 위소가 불쑥 입을 삐죽이며 말했다.

»이……« 청현자는 순간 말문이 막혔다. 문외한들은 아직 잘 모르겠지만, 학원 수석 연단사인 그로서는 그 난이도를 누구보다 깊이 알고 있었다. 하루에 칠품 대환단 열 알이라니, 이건 애초에 완수 불가능한 임무였다. 그는 그저 홍씨상회를 일부러 괴롭히려고 꺼낸 말이었을 뿐이었다!

정말로 해낼 가능성이 있었다면, 청현자도 그렇게 자신만만하게 제안하지는 않았을 것이다. 어쨌든 그는 바보가 아니었다.

청현자가 한동안 어떻게 더 몰아붙여야 할지 몰라 하고 있을 때, 사람들은 위소가 이 기회에 슬그머니 물러날 것이라 여겼다. 그런데 그는 다시 입을 열었다. »됐네. 재료나 가져오게. 내가 마지못해 이 바보 같은 자식에게 한번 제조해 주어서, 우리 홍씨상회의 저력을 알게 해 주지.«

»뭐? 무슨 뜻이지? 설마 그대가 직접 제조하겠다는 건가?« 청현자가 다시 얼떨떨해졌다.

»아, 말해 주는 걸 잊었군. 나는 홍씨상회의 명예 부회장일 뿐만 아니라, 동시에 신성분회의 수석 연단사를 겸하고 있네. 다른 건 제조 못 해도, 고작 대환단 몇 알 정도야 별문제 없지.« 위소가 담담한 어조로 말했다.

이 말이 나오자 청현자만이 완전히 얼이 빠진 것이 아니라, 장내의 모든 사람이 일제히 술렁였고, 능원청조차도 참지 못하고 다시 얼굴빛이 달라졌다.

홍씨상회 명예 부회장쯤이야 그렇다 치자. 이 자리는 반드시 실력이 강해야 하는 것도 아니어서, 이론상 상회에 거대한 기여만 하면 얻을 기회가 있었으니, 아무리 보기 드물다 한들 그리 놀랄 만한 일은 아니었다. 하지만 칠품 연단사라니? 이렇게 젊은 것이 어떻게 그게 가능한가?

위소는 사람들의 경악을 이미 예상하고 있었다. 어차피 그의 연단 능력은 전함 위에 있을 때 이미 드러난 터였다. 그러니 계속 감추고 숨길 필요가 없었다. 게다가 이런 일이 드러난다고 해서 전부 나쁜 것만도 아니었다. 적어도 사람들로 하여금 그를 더욱 중시하게 만들 수 있었고, 어떤 때는 일을 처리하기도 더 수월해질 터였다. 이로운 점과 해로운 점이 함께 있는 셈이었다.

»고작 대환단 몇 알이라고? 흥, 참으로 큰소리로군!« 청현자의 얼굴빛이 거의 그의 머리칼과 눈썹을 닮아 갈 지경이었다. 그가 냉소하며 말했다. »하늘 높이를 모르는 녀석 같으니, 홍씨상회라는 뒷배가 있다고 해서 함부로 망언을 내뱉을 수 있다고 여기지 마라. 감히 우리 칠품 연단사를 이렇게 얕보다니, 누가 네게 그런 배짱을 주었느냐!«