제4805장 공이 한 삽 남았다

물론 여기서 위소를 기대하는 사람은 없었다. 그저 냉여풍이 수를 펼치는 것을 보고 싶을 뿐이었다. 이 냉면도신의 실력이 도대체 어느 지경에 이르렀는지, 오직 그것만을 보고 싶어 했던 것이다.

»허허, 성이 냉인 녀석이 드디어 눈을 떴군. 몸에 살기가 서려 있는 게 흔치 않은데, 보아하니 위소에게 진짜 죽일 기세로 덤벼들 모양이야. 진작 이래야지!« 임중원이 그 광경을 보며 득의양양하게 웃었다.

»당연하지. 냉여풍이란 작자가 원래 순한 성미도 아니고, 어제 위소에게 그렇게 한바탕 놀아났는데 진심을 내지 않는 게 오히려 이상한 일이지. 설마 어제 마지막처럼 또 한 번 위소에게 농락당한다면, 그 꼴을 어디다가 두겠나!« 역소천이 이미 예상했다는 듯한 표정을 지었다.

»그래그래, 빨리 죽이기나 시작해라. 난 이미 기다리다 지쳤어.« 임중원의 얼굴에는 형언하기 어려운 원한이 서려 있었다. 이틀 동안 아버지 임천사가 그의 체내 오행살기를 풀어 주었는데, 그때마다 인간을 초월한 극통을 감당해야 했으니, 그를 미칠 지경으로 몰아넣기에 충분했다. 위소에 대한 원한은 뼛속까지 사무쳐, 그 녀석이 산산조각 나기만을 바랄 지경이었다.

이때 연무장 위의 두 사람은 다시 자세를 갖추었다. 냉여풍은 시작하자마자 빙천설지를 펼쳐 손에 거대한 얼음칼을 쥐었고, 위소 역시 두말없이 초극한 상태에 돌입했다. 어쩔 수 없었다. 이렇게 하지 않으면 도무지 해볼 수가 없었다.

뭐라 해도 빙천설지에 크게 약화된 상태였음에도, 초극한호접미보가 드러내는 속도는 여전히 대단했다. 특히 회피와 전환이 극히 민첩하여, 위소는 뜻밖에도 위태로우면서도 위기를 벗어나 냉여풍의 정수리 일격을 피해 냈다.

냉여풍이 다시 한 번 의아한 눈초리로 위소를 바라보았다. 보아하니 이 녀석은 부상이 다 나은 데 그치지 않고 진기까지 예전의 절정 상태로 회복한 듯했다. 대체 어떻게 해낸 것일까?

생각해 보라. 그 자신조차 어제의 일전에서 소모가 그리 크지 않았다 한들, 하룻밤 사이에 전부 회복할 수는 없었다. 아무래도 얼마간은 손실이 있었다.

이것은 거의 모든 취련자가 마주해야 하는 난제였다. 싸울 때는 시원하지만, 회복에는 기나긴 시간이 필요했다. 냉여풍의 회복 속도는 이미 상당히 빠른 편이었다. 어제 일전에서 대략 삼 할의 진기를 잃었고, 하룻밤을 거치며 이 할 정도를 되찾았다. 즉 지금 그의 체내 진기량은 절정기의 구 할에 불과했다.

물론 구 할의 진기가 남아 있다는 말은 차치하고, 실력 차이가 이토록 현격하다면 설령 삼 할만 남았다 해도 냉여풍은 여전히 위소를 완파할 수 있었으니, 결과에는 아무런 영향이 없었다.

다만 생기발랄한 위소를 마주하자 냉여풍은 무의식적으로 몇 분의 경계심이 생겨났다. 그러나 곧 자신이 괜히 까탈을 부린 것 같아, 어제의 일전으로 이 녀석의 실력을 훤히 꿰뚫어 보지 않았던가 싶었다. 온갖 수단이 끊임없이 튀어나오지만, 결국 실력 차이라는 거대한 구렁텅이를 넘지 못했다.

설마 이 녀석에게 겁이라도 먹었다고? 냉여풍은 저도 모르게 웃음이 터졌다. 현계 해역에 이렇게 오래 머무는 동안, 자신은 참으로 풀과 나무를 보고도 병사로 여기는 지경이 되었구나. 이곳도 그곳처럼 고수가 구름같이 몰려 있을 거라 착각한 것이다. 참으로 우스꽝스럽기 짝이 없었다.

멀리서 냉여풍이 영문도 모를 사이 갑자기 웃음을 터뜨리는 것을 보고, 위소는 마음속으로 흠칫 놀랐다. 이 녀석이 대체 무슨 수작을 부리는 걸까?

그러나 그는 그런 생각에 잠길 겨를이 없었다. 상대가 한눈을 파는 순간, 그것이 바로 어렵사리 얻은 허점이자 기회였다. 위소는 주저 없이 냉여풍에게 바짝 달라붙었다. 원래부터 실력 차이가 현격한지라, 계속 수비만 한다면 정말로 기회가 없어지고 말 터였다. 반드시 기회를 붙잡아 전력으로 공격해야 했다. 공격으로 수비를 대신하는 것이다!

푸른 전호 하나가 허공을 스치듯 번뜩이며 거대한 얼음칼을 타고 곧장 냉여풍을 덮쳤다. 하룻밤의 회복과 고심 끝에, 이것이 위소가 떠올릴 수 있는 최선의 선제 초식이었다. 살상을 구하지 않고 마비를 구하는 것이었다.

이 전호가 단 한 순간이라도 마비 효과를 발휘한다면, 이어질 후속 강공의 기회를 만들어 낼 수 있었다. 오직 이렇게 해야만 한 줄기 승산이라도 잡을 수 있었다.

과연이나, 냉여풍은 어제와 똑같이 마비 상태에 빠져들어 동작이 눈에 띄게 느려지고 굳어졌다. 동시에 위소가 그의 눈앞으로 비껴 들어와, 최강 위력의 오행살기를 용의 울음소리와 함께 맹렬히 내질렀다!

냉여풍의 심장이 철렁 내려앉았고, 그는 어쩔 수 없이 비틀거리며 두 걸음이나 뒤로 물러섰다. 이 광경에 아래에서 지켜보던 무리들이 일제히 탄성을 터뜨렸다. 보아하니 이 서도 부마가 마침내 물고기에서 용으로 변하려는 모양이었다!

그러나 그것도 잠깐, 그들은 곧 자신들의 생각이 지나쳤음을 알게 되었다. 냉여풍은 두 걸음 밀려난 뒤에도 억지로 마비 상태를 떨쳐내고 곧바로 손을 내질렀다. 바로 코앞의 오행살기는 그대로 두 동강 났고, 위소는 칼세의 여파에 그대로 날아가 버렸다.

공이 한 삽 남았다! 위소는 입가의 피를 닦으며 저도 모르게 애석하다는 듯 중얼거렸다. 그런데 고개를 들자 냉여풍의 입가에도 마찬가지로 피가 맺혀 있는 것이 아닌가. 그는 순식간에 사태를 알아차렸다.

상대가 다친 것은 자신의 오행살기 때문이 아니라, 마비 상태를 풀기 위해 혀를 깨문 탓이었다. 극심한 통증의 자극을 받으면 자연히 더는 마비를 느낄 수 없게 되는 법이었다. 찰나의 순간에 이런 대응책을 떠올리다니, 이 냉여풍은 과연 다루기 까다로운 강적이었다!

연무장 위는 다시 잠시 대치 상태에 빠졌다. 냉여풍은 자신의 상대를 다시금 살펴보고 있었고, 위소는 다음 수를 궁리하고 있었다.

뇌전을 선제로 삼아 최강의 오행살기로 잇는 것, 이것이 그가 떠올릴 수 있는 가장 간단하고 효과적인 강력한 연계였다. 안타깝게도 이런 수법은 한 번은 기습이 통하지만 두 번째로 이어지면 효과가 없으니, 다른 방법을 궁리할 수밖에 없었다.

냉여풍이 손을 쓰기도 전에 위소가 다시금 초극한호접미보를 가동했다. 여전히 뇌전의 힘으로 시작하는 초식이었다. 몇 번을 써도 물러섬이 없는 수법이라, 냉여풍처럼 강한 상대조차 당장은 효과적으로 대응하지 못하고 오직 강력한 실력으로 버티며 그 마비 효과를 최대한 억누를 수밖에 없었다.

피할 길 없는 속도와 패도적이기 그지없는 살상력, 바로 이 두 가지 강점 덕분에 뇌전 무예는 모든 취련자를 오싹하게 만들었다. 그렇기에 뇌계 취련자라면 누구든 동급에서는 무적에 가까운 존재였다. 다만 이 세상에 뇌계 취련자는 극히 드물어, 대다수 사람은 평생을 살아도 한 명 만나기 어려울 정도였다.

그리고 지금의 위소는 기껏해야 어설픈 뇌계 취련자에 지나지 않았다. 속도만 있을 뿐 살상력이 없었으니, 그렇지 않았다면 그의 실력으로도 냉여풍과 제법 겨뤄 볼 수 있었을 터였다.

익숙한 뇌전의 마비를 다시금 느끼자 냉여풍의 두 눈썹이 살짝 찌푸려졌다. 그는 이미 이 감각에 차츰 적응해 마비 효과도 점점 약해지고 있었지만, 위소에게 몇 번이고 이 짓을 당하자 참지 못하고 화가 치밀어 올랐다.

쾅! 쾅! 쾅!

연이은 촘촘한 충돌음 속에서 위소의 두 다리가 불꽃 그림자로 변해 상대의 몸을 끊임없이 두들겼다. 광화천각에 초극한호접미보를 조합한 터라, 아래에서 지켜보던 이들은 이미 위소의 위치를 전혀 포착할 수 없었다. 오직 흐릿한 그림자 하나가 냉여풍의 곁을 배회하는 것만이 보일 뿐이었다.