제4760장 대체 무슨 뜻일까

곽우접 등 몇 사람은 서로 얼굴을 마주 보며 긴장된 표정으로 위소를 바라보았다. 다행히 이번에는 위험한 전기 아크가 튀어나오지 않았지만, 위소의 반응이 조금 이상했다. 그는 그대로 굳어 버린 채 움직이지 않는 것이었다.

»위소?« 곽우접이 조심스럽게 불러 보았다. 또 무슨 위험한 일이 벌어질까 두려웠기 때문이다. 그러나 위소는 아무런 반응도 없이 듣지 못한 척했다.

이에 영설비 몇 사람도 긴장하지 않을 수 없었다. 서로 눈빛을 교환하고는 얼른 달려들어 살펴보려 했는데, 그때 위소가 마침내 고개를 들었다. 여자들을 바라보는 표정에는 알 수 없는 기이함이 서려 있었다.

»어때? 어때?« 상관란아가 얼른 물었다.

»음, 나는 원래 이 재료들로 뇌현단 하나는 충분히 만들 수 있고, 운이 좋으면 두 개도 불가능하지 않다고 생각했는데, 그런데……« 위소의 시선이 마침내 곽우접에게로 향했다. 그는 말을 꺼내다 말았다.

»설마 실패한 거야?« 곽우접의 얼굴이 순간 창백해졌다. 하지만 이 정도는 예상했던 일이라, 그녀는 억지로 웃으며 말했다. »괜찮아, 실패하면 실패한 거지. 사실 이게 오히려 좋을지도 몰라. 어차피 뇌현등은 내가 다 써 버렸으니, 사부님도 임중원과 거래하러 갈 필요가 없잖아.«

영설비 몇 사람은 어쩔 줄 몰라 서로를 바라보았다. 말은 그렇게 했지만, 이렇게 되면 곽우접은 분명 사부에게 크게 꾸중을 들을 게 뻔했다. 이건 결코 작은 일이 아니었고, 어쩌면 끝내 임중원의 뜻대로 될지도 몰랐다.

그러나 위소는 무슨 뜻인지 헤아릴 수 없는 표정으로 고개를 저으며 물었다. »우접, 네가 아까 말했지. 이 뇌현등만 있으면 임중원의 아버지가 뇌현단을 몇 개나 만들 수 있다고 보장할 수 있다고?«

»네 개.« 곽우접이 잠시 생각했다. 그러고는 위로하듯 덧붙였다. »하지만 그건 임중원 혼자 한 말이야. 그가 헛소리를 하는 건지 누가 알겠어. 어쩌면 아예 만들지 못할 수도 있잖아. 그저 사람을 속이려고 꺼낸 말일지도 모르지.«

»네 개? 그가 거짓말을 하는 건지는 모르겠지만, 불가능한 일도 아니야.« 위소는 기이한 표정으로 고개를 저었다. 그러고는 손을 뻗어 신농약정 속을 한 움큼 휘저었다. 손바닥을 펼치자, 그 안에 정말로 수정처럼 맑고 깊은 푸른빛의 단약 몇 알이 들어 있었는데, 그 안에는 은은하게 전기 아크가 번뜩이는 기척마저 있었다.

여자들이 전에 직접 본 적이 없었다 한들, 이렇게 뚜렷한 특징을 보고 어찌 알아보지 못했겠는가. 그렇다, 이것은 바로 전설 속의 뇌현단이었다!

»네 개?!« 곽우접이 자세히 들여다보고는 곧바로 얼어붙었다. 위소가 단숨에 뇌현단 네 개를 만들어 낸 것이다. 이는 최정상의 칠품 연단사라야 이룰 수 있는 경지였다. 이런 실력이라면 아무리 동주 황급 학원에 가도 수석 연단사 대접을 받을 존재였다!

»이것도 봐.« 위소가 웃는 듯 아닌 듯 고개를 저었다. 이어 다른 손으로 다시 신농약정 속을 한 움큼 휘저었다. 펼쳐 보자, 곽우접은 하마터면 그 자리에서 기절할 뻔했다. 또 네 개였다!

이번에는 영설비와 상관란아까지 모두 눈을 크게 뜨고 한동안 말을 잇지 못했다. 곽우접의 그 조그마한 뇌현등 한 토막에서 단숨에 뇌현단 여덟 개가 나오다니, 이게 꿈은 아니겠지?!

최정상의 칠품 연단사들조차 단숨에 네 개를 만들어 내는 것만 해도 대단히 드문 일이었다. 그런데 여덟 개라니, 무려 두 배나 되었다. 발가락으로 생각해도 이건 불가능하다는 걸 알 수 있었다.

하지만 아무리 믿기 어렵다 해도 바꿀 수 없는 사실은, 가지런히 놓인 여덟 개의 뇌현단이 바로 눈앞에 있다는 것이었다. 믿지 않을 수가 없었다!

곽우접은 완전히 넋이 빠진 얼굴로 죽을힘을 다해 눈을 비볐다. 눈초리가 저릿저릿 파르르 떨릴 때까지 그러고 나서야 마침내 눈이 침침한 게 아니라는 것을 확인했다. 그녀는 멍하니 위소 곁으로 걸어가 말했다. »나 좀 꼬집어 봐. 내가 꿈을 꾸는 건지 확인하게. 이렇게 생생한 꿈은 오랜만이야……«

»걱정 마, 너 정말 꿈 아니야. 진짜라니까, 뇌현단 여덟 개라고!« 위소는 어이없다는 듯 고개를 저었다. 사실 그 자신도 믿기지 않았다. 한정의에 대한 신뢰 덕분에 이번에는 성공하리라 확신했지만, 이렇게 많이 나올 줄은 정말 생각지도 못했다.

생각해 보면, 그가 사전에 재료를 아주 넉넉히 준비했다 해도 기껏해야 뇌현단 네 개 분량이었다. 전에 임중원이 그렇게 장담했기에 그는 무의식적으로 그렇게 여겼던 것이다. 그런데 두 배나 더 나올 줄이야. 지금 생각해 보면 아마 한정의가 약정을 한층 더 최적화하고 개량한 덕분에 이번 예상 밖의 초과 생산이 이루어진 듯했다!

그리고 처음부터 끝까지 물결 한 점 일지 않는 한정의의 웃는 얼굴을 보며, 위소는 이 순간 자신도 모르게 자신감에 가득 찬 그 여걸 유정함이 다시 떠오르는 듯했다…… 그러나 다음 순간, 한정의는 다시 이전의 그 멍하니 귀여운 미소로 돌아갔다.

어쩐지 연단 과정 내내 이상한 기척이 끊이지 않더니 그렇게 아슬아슬하게 굴러갔구나. 알고 보니 이 사람들에게 이렇게나 큰 깜짝 선물을 준비해 둔 것이었다!

영설비 몇 사람이 옆에서 기뻐 어쩔 줄 몰라 하자, 곽우접은 그제야 현실을 받아들였다. 그녀는 참지 못하고 말했다. »너희 속세는 어쩜 이렇게 대단하니. 이렇게 신기한 연단 신기(神器)가 있다니, 너무 사기적이잖아! 그리고 아까 그 케이라는 녀석도, 그의 신병이기도 무시무시하게 강력하더라. 정말 상식을 뒤엎는구나……«

»케이가 누구야?« 옆에 있던 한정의가 끼어들어 물었다.

»케이는 강조명이야. 걔가 붙인 별명이지.« 위소가 웃으며 설명했다.

»아니야, 분명 네가 붙인 별명이야. 네가 케이라고 했으니까. 나는 처음에 케이가 무슨 뜻인지도 몰랐어.« 곽우접은 기분이 좋아져 입을 삐죽이며 반박했다.

»그럼 이제는 무슨 뜻인지 알겠어?« 위소가 웃는 듯 아닌 듯 그녀를 바라보았다.

»아?« 곽우접이 멍해졌다. 그러고는 힘없이 물었다. »그러고 보니, 케이가 대체 무슨 뜻이야?«

여자들은 그 말을 듣고 배를 잡고 웃었다. 곽우접은 그들 앞에서 대부분의 경우 속을 꿰뚫어 보는 누나 같은 모습이었지만, 속세의 것에 관한 일만 나오면 완전히 모르는 사람이었다.

»이건 한두 마디로 설명할 수가 없어. 어쨌든 강조명은 전형적인 케이야. 그렇게 이해하면 돼.« 위소가 껄껄 웃고는, 이어 뇌현단 세 개를 꺼내 곽우접에게 건네며 말했다. »됐어, 이 세 개면 사부님께 보고하기에 충분할 거야. 그분도 더는 뭐라 하지 않으실 거라고 믿어.«

»좋아! 이제 그 밉살스러운 임중원 녀석 눈치를 볼 필요가 없겠네. 위소, 너 정말 최고야!« 곽우접은 기뻐서 그 자리에서 위소를 끌어안았다. 그러다 주위의 영설비 몇 사람이 묘한 눈빛으로 바라보는 것을 느끼고서야 얼굴을 붉히며 어색하게 물러났다. 그녀는 결코 개방적인 아가씨가 아니었다. 이번에는 순전히 너무 흥분한 나머지였다.

위소는 어깨를 으쓱했다. 솔직히 곽우접의 그 놀라운 몸매로 이렇게 한 번 안겨 보니 기분이 꽤 좋았다. 그는 몇 번 더 해도 괜찮을 것 같았다. (미완, 계속)