제4733장 못 살게 되었나?

»뭐라고? 접아가 남자 하나 때문에 남겠다고?« 유자기은 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 그러고는 곧바로 시선을 인파 속으로 훑어 내리더니, 마침내 임중원과 역소천, 요가려 세 사람에게 멈추었다.

유자기은 자기 이 보배로운 제자를 잘 알고 있었다. 이 처자는 실력이 막강하고 나이도 적지 않은 데다, 근래 몇 해 동안 대부분의 시간을 폐관 취련으로 보내온 탓에 마음가짐만큼은 오히려 보통 여자아이들보다도 순수할 지경이었다.

신교학원에서 곽우접의 지위라면 웬만한 제자들은 감히 쉽게 말을 걸지 못했다. 그런데 이번 서도 파견에 나선 모든 학원 제자 가운데 그녀와 제대로 말이 통하는 이는 임중원 일행 세 사람뿐이었고, 그중에서도 임중원은 여러 해째 곽우접을 쫓아다니며 애를 쓰고 있는 처지였다.

만약 이번 연수 길에 두 사람 사이가 진전되어 곽우접이 임중원을 위해 남기로 했다면 유자기도 얼추 이해는 했을 것이다. 그러나 임중원은 벌써 돌아온 지 오래인데, 그렇다면 그녀가 지키고 있는 이는 대체 누구란 말인가?

유자기은 문득 의심이 들기 시작했다. 설마 이 두 서도 수비병이 말하는 여인이 사실은 자기 제자 곽우접이 아니라 딴 사람인 것은 아닐까?

»그러니까 접아 언니가 위소 오빠를 돌보려고 스스로 남았다는 거예요?« 그때 한정의가 갑자기 다가와, 서도 수비병에게 확인이라도 받겠다는 듯 조급하게 물었다.

»저, 저기……« 막 나온 서도 수비병 두 사람은 서로 눈을 마주쳤다. 이곳에서 몇 해나 머문 한정의와 상당히 안면이 있는 터라, 다소 확신 없는 어조로 답했다. »그 남녀가 말씀하신 위소와 곽우접인지는 저희도 모릅니다. 다만 그 남자의 부상이 아주 심각해서, 배에 커다란 구멍이 뚫려 있었습니다. 보아하니 살아나기 어려울 성싶었습니다.«

»틀림없어요, 그럼 위소 오빠예요!« 한정의가 단언하고는, 옆에서 애가 타 있는 영설비와 상관남아 두 사람에게 눈짓을 보냈다. 조금은 안심해도 된다는 신호였다.

곽우접이 자신을 희생해서라도 끝까지 안에 남아 위소를 지키기로 했다면, 그것은 위소가 아직 죽지 않았다는 증거였다. 그렇지 않고서야 그녀가 안에서 지키고 있을 이유가 어디 있겠는가?

한정의가 보기에 자기 위소 오빠만 죽지 않았다면 반드시 빠져나올 방법이 있을 터였다. 이런 일쯤이야 절대 위소 오빠를 막아서지 못할 것이다!

그 말을 들은 유자기은 또다시 눈살을 찌푸리지 않을 수 없었다. 상대가 어째서 그리 확신하는지는 알 수 없었으나, 이 꼴을 보아하니 그 여인이 정녕 자기 보배로운 제자가 틀림없는 듯했다.

곽우접이 무사하다는 점은 그나마 안도의 한숨을 내쉬게 했지만, 자기 보배로운 제자가 남자 하나 때문에, 그것도 예전에 얼굴 한 번 본 적 없는 낯선 남자 때문에 남기로 했다니, 이 일은 참으로 괴이하기 짝이 없었다!

»뭐라고? 능 형이 중상을 입어 살아나기 어렵다고? 그게 말이 되나?« 멀지 않은 곳에서 제문묵이 듣고는 대경실색했다. 그와 하락락은 천재지보를 탐낼 생각이 없었던 터라, 이번 시련이 두 사람에게는 오히려 단둘만의 나들이에 가까웠다. 그래서 얼마간 수확을 얻자 일찍 나왔고, 그동안 줄곧 위소와 재회하기만 기다려온 참이었다. 그런데 기다린 끝에 돌아온 것이 이 비보였다!

제문묵은 눈앞이 캄캄해지며 하마터면 기절할 뻔했다. 옆에 있던 하락락이 붙들어 준 덕에 겨우 몸을 가눌 수 있었다.

»문한, 우선 조급해하지 마. 능 형의 실력이라면 꼭 죽는다고 단정할 수 없어. 이 일부터 확실히 하고 나서 생각하자.« 하락락이 부드럽게 위로했다. 그녀 역시 위소에게 품었던 인상이 대단히 좋았고, 더구나 상대는 제문묵의 든든한 뒷배이기도 했다. 만약 이번에 정말 일이 생긴다면, 자기와 제문묵의 일에도 또 한 가닥 변수가 생길 것이 분명했다.

한편 이 순간 인파 속에서 임중원 일행도 전송진 쪽의 움직임을 주시하고 있었다. 그중에서도 임중원은 유자기과 마찬가지로 내내 곽우접의 모습을 기대하고 있었건만, 마음에 품은 사람은 좀처럼 모습을 드러내지 않았다.

이제 이 말을 듣고 나자 임중원의 마음속은 오미가 뒤섞였다. 위소가 곧 죽는다니, 그에게는 희소식이나 다름없었다. 곽우접에게 조금이라도 다가서는 남자라면, 그의 눈에는 모조리 죽어 마땅한 놈들이었다.

다만 자기 마음속에서 빙청옥결처럼 여겨온 천인 곽우접이, 이 곧 죽을 놈을 지키겠다고 안에서 목숨까지 내걸고 곁에 있겠다는 것은, 추종자인 임중원으로서 어찌 감당할 수 있는 일이었겠는가!

같은 시각, 인파 속의 다른 두 사람의 표정은 다소 복잡했다. 이 둘이야말로 위소에게 이 치명상을 입힌 장본인, 서령충과 강조명이었다.

요 며칠 몸을 조리한 끝에 강조명은 이제 완전히 회복된 상태였다. 어차피 위소의 뇌전지력은 이제 막 깨달은 터라 위력이 워낙 제한적이었으니, 강조명은 감전당했을 그 당시에만 처참했을 뿐이었다. 고급 취련자의 강인한 생명력 덕에 그 뒤 며칠 만에 이미 자유롭게 거동할 수 있었고, 그렇지 않고서야 전송되어 돌아오지도 못했을 터였다.

이제 공석에서 위소가 곧 죽는다는 소식을 듣자, 서령충과 강조명은 저도 모르게 서로 얼굴을 마주보았다. 사실 두 사람이 보기에 위소는 이미 죽은 목숨이나 다름없었다. 배에 그렇게 큰 구멍이 뚫렸는데 살아남을 사람이 어디 있겠는가. 위소가 아직까지 목숨을 부지하고 있는 것 자체가, 이 녀석의 생명력이 무시무시할 만큼 질기다는 것밖에 설명되지 않았다!

하지만 그렇다 해도 두 사람의 눈에 위소는 이미 죽은 사람이었다. 이렇게 골칫덩이 원수를 하나 없앤 것은 두 사람에게 분명 큰 좋은 일이었다. 문제는, 이 일을 대체 윗선에 어떻게 보고해야 하느냐는 것이었다.

그 전에 서령충은 윗선의 문책이 두려워 행동 보고서를 쓸 때 이렇게 심각하게 적지 못하고, 그저 위소를 다쳤고 위소는 당분간 회복할 수 없어 한동안 나오지 못할 것이며, 앞으로 몇 해는 시련지에 갇혀 지내게 될 것 같다고 얼버무려 넘겼을 뿐이었다.

신비인은 그의 보고를 받고 위소가 잠시 갇혔을 뿐임을 보자 별말 하지 않았다. 그런데 이제 이 일이 공석에서 터져 나왔으니, 이제 모두가 알게 되었으니, 일이 탄로 나는 것은 시간문제였다……

골치 아팠다! 서령충과 강조명은 이 순간 무어라 말해야 좋을지 모를 만큼 머리가 지끈거렸다. 위소를 죽인 것 자체가 이미 윗선의 엄명을 어긴 큰 잘못이었는데, 이제 여기에 상관을 기만한 중죄까지 하나 더해지게 생겼다. 신비인이 이를 알게 되면 필시 진노할 터이고, 그때 가서는 참혹무도한 중벌을 받게 될지도 모를 일이었다. 대체 어찌하면 좋단 말인가?!

한편, 서도 수비병 두 사람과 한정의의 이 대화를 듣고 나서, 서늘한 기세를 지닌 강호 고수 두 사람 역시 놀란 표정을 드러냈다. 이 두 사람은 모두 북도의 젊은 세대 가운데 하늘을 찌를 듯한 존재들로, 하나는 공양준이고 또 하나는 남철부였다.

마찬가지로 상관남아를 보호하는 임무를 맡고 있었던 위소는 명처에, 이 두 사람은 암처에 있었다. 이제 갑자기 위소가 죽게 생겼다는 말을 듣게 되었으니, 두 사람이 이 순간 놀란 나머지 그런 표정을 짓는 것도 이상한 일은 아니었다.