제4689장 길에서 만난 아는 사람

곽우접은 저도 모르게 생각에 잠겨 버렸다. 자기 부상하는 꼴을 보고도 아니었다면, 이 녀석은 아마 계속 뒤에 숨어 게으름을 피우며 요행이나 바라고 있었을 것이다. 별일 없을 때는 슬쩍 빠져 있다가, 일이 터질 때에야 주저 없이 나서는 이 녀석, 참으로 남자다운 구석이 있지 않은가!

하지만 곧 생각을 고쳐 먹었다. 위소라는 녀석은 자기가 무슨 일이라도 당하면 뇌현등을 얻지 못할까 봐, 그래서 이토록 앞장서서 부지런을 떠는 것일지도 모른다고!

곽우접은 문득 득실을 따지느라 고개를 저었다. 순전한 이익 계산을 떠나서라도, 그녀는 위소가 자신을 좋아할 거라고는 생각하지 않았다. 만나자마자 보인 태도만으로도 모든 것이 설명되지 않는가.

면사포를 쓰고 있었는데도 다른 남자들은 그녀를 보면 저도 모르게 눈이 휘둥그레지는데, 위소는 그러지 않았다.

처음부터 끝까지 그는 지극히 정상적인 태도를 보였다. 그뿐만 아니라 분배를 할 때는 사자처럼 입을 크게 벌려 그녀를 털어 먹었고, 특히 방금 해독을 해 준다는 핑계를 대고는 그녀의 미색을 탐할 기색은 추호도 없이, 오히려 입만 열면 분배를 뜯어 내려 들었다!

곽우접은 저도 모르게 엉뚱한 상상을 늘어놓았다. 흥, 만약 다른 정상적인 남자였다면 그녀와 이토록 아리송한 관계를 맺고서, 뇌현등을 전부 주지 않는다 해도 적어도 판을 뒤집어 그녀로 하여금 팔 할을 가져가게 했을 텐데, 어찌 위소 이 녀석처럼 이리 인색하여, 눈앞의 좋은 가인을 쫓지도 않고 그저 뇌현등만 죽어라 붙들고 있을 수 있으랴……

그저 혼자 헛된 생각을 늘어놓은 것일 뿐이었다. 만약 위소가 정말 그런 사람이었다면, 애초에 그녀에게 사자처럼 입을 벌려 털어 먹을 일도 없었을 테고, 판을 뒤집긴 무슨!

곽우접의 이런 자잘한 속내를 위소는 전혀 눈치채지 못했다. 그가 이토록 앞장서서 나서서 골칫거리를 해결한 데에는, 곽우접이 또다시 뜻밖의 변을 당하지 않게 하려는 배려도 없지는 않았지만, 그것이 주된 이유는 아니었다. 가장 큰 문제는 시간이 한정되어 있다는 점이었다. 그는 길 위에서 너무 많은 시간을 낭비하고 싶지 않았다.

곽우접은 원영 대원만의 고수였다. 이론상 그녀는 이곳에서 한 달을 꽉 채울 수 있으니, 시간은 그런대로 넉넉한 셈이었다.

그러나 위소는 달랐다. 그는 이미 현승기 고수를 순식간에 처치할 수 있을 만큼 강해졌지만, 실력 경지로만 따지면 아직 원영 초기 정상에 불과했다.

그 전송 법진이 어떻게 설정되어 있는지 누가 알겠는가. 만약 이 물건이 순전히 실력 경지에 따라 작동하는 것이라면, 위소에게는 대단히 불리한 일이었다. 가는 길에 시간을 조금이라도 지체하다가 그대로 이곳에 갇혀 나가지 못하게 된다면, 그건 정말 망할 노릇이었다!

원영 대원만 고수의 한계가 고작 한 달이라면, 원영 초기 정상 고수의 한계는 기껏해야 보름, 심지어 열흘도 못 될 가능성이 매우 컸다. 이 정도 시간은 극히 빠듯해서, 길에서 무슨 일이라도 조금 생겨 지체되면 순식간에 지나가 버릴 터였다. 이번 일은 영설비의 종신대사가 걸린 문제인 만큼, 위소는 끝내 비극으로 치닫는 결말을 맞고 싶지 않았다.

그래서 그에게는 다른 선택이 없었다. 가는 길 내내 빠른 칼로 헝클어진 실을 베듯 해야 했고, 위인등 같은 길을 가로막는 놈은 한 수로 없앨 수 있다면 결코 두 번째 수를 쓰지 않아야 했으며, 추호의 여력도 남겨 둘 필요가 없었다.

그렇게 되자 곽우접이라는 원영 대원만 고수는 오히려 그의 뒤를 따라 거들어 주는 처지가 되었고, 정확히 말하면 순전히 들러리였다. 손을 댈 기회조차 잡지 못했으니, 대개 그녀가 위협을 발견했을 즈음이면 위소는 이미 한 수로 해결해 버린 뒤였다.

고작 원영 초기 정상의 팔뚝 아래 보호를 받는다는 것에, 다른 원영 대원만 고수라면 누구든 다소 어색하게 느꼈을 터였다. 적어도 체면이 서지 않을 것이 분명한데, 곽우접에게는 그런 생각이 들지 않았다. 오히려 그 반대로, 그녀는 이 느낌이 매우 묘하다고 여겼다. 마음속 깊은 곳에서 든든함을 느끼게 해 주었다.

위소가 앞에서 가는 길을 죄다 쓸어 버리고, 곽우접은 그의 뒤를 따라 엉뚱한 상상을 늘어놓다가 이따금 멈춰 서서 방향과 노선을 확인했다. 두 사람은 이런 방식으로 반나절 넘게 걸었고, 어느덧 하늘빛이 다시 어둑해지기 시작하는데 앞서 가던 위소가 갑자기 발걸음을 멈추고 몸을 굳혔다.

쿵! 곽우접은 이때 무슨 생각을 하고 있었는지, 고개째로 위소의 몸에 부딪혀 위소를 휘청하게 만들고 나서야 정신을 차렸다. 얼굴이 순식간에 확 붉어졌고, 위소가 고개를 돌려 보자 눈알을 굴리며 재빨리 악인이 먼저 고소하듯 말했다. »갑자기 왜 멈춰요!«

위소는 순간 말문이 막혀 이 아가씨를 한 번 쳐다보고는 어쩔 수 없다는 듯 앞쪽을 가리켰다. 딱히 더 말을 얹지는 않았다. 다른 것도 아니고, 이 아가씨의 몸매와 탄력이라면 등 뒤에서 이렇게 한 번 부딪히는 것도 사실 꽤 기분이 좋았다.

»뭐야? 또 위험해요?« 곽우접이 투덜거렸다. 어쨌든 가는 길에 그녀는 위소의 뒷모습만 보면 저도 모르게 딴생각을 하게 되니, 이미 익숙해질 대로 익숙해진 일이었다.

위소 앞에서는 그녀라는 원영 대원만 고수의 풍모가 진작 저 멀리 사라져 버려, 조금의 자각도 없었다.

»위험한 정도는 아니야. 다만 여기서 잠깐 나를 기다려 줘야겠어. 친구 하나가 곤란을 겪고 있는 것 같거든.« 위소가 눈썹을 살짝 찌푸리며 말했다.

»위소 씨 친구요?« 곽우접은 그 말에 얼떨떨해하며 재빨리 신식을 펼쳐 사방을 감지했다. 그제야 왼쪽 앞쪽 먼 곳에서 몇 사람이 충돌을 벌이고 있는 듯한데, 그 안에 위소의 친구가 있다는 걸 발견했다.

두 사람의 위치에서 그리 멀지 않은, 대략 이백 장도 채 안 되는 곳이었다. 지금 한 협곡의 모퉁이 안쪽에서 남자 셋이 남자 하나와 여자 하나를 에워싸고 있었는데, 하나같이 얼굴에 음탕하고 흉측한 웃음을 띠고 있었다.

»하하, 다시 말한다. 천재지보와 이 아가씨를 두고 가면 목숨만은 살려 주마. 눈치 없는 짓을 하면, 헤헤……« 세 사람 중 한쪽에 서 있던 남자가 더할 나위 없이 음탕하게 웃었고, 동시에 나머지 둘도 득의양양하게 크게 웃었다.

그들 셋은 왼쪽과 가운데, 오른쪽에서 안쪽의 남녀를 빈틈없이 포위했고, 뒤쪽은 협곡의 절벽이었다. 이 남녀가 날개라도 돋아 날아오르지 않는 한, 이 포위망을 뚫고 달아난다는 것은 어불성설이었다.

»헛소리 마!« 단호한 남성의 목소리였다. 그는 두 팔을 벌려 여자를 뒤에 꽉 감싸 보호하고는 세 사람을 향해 조금도 두려워하지 않고 말했다. »나 제문묵은 죽더라도 너희가 뤄뤄의 머리카락 하나 건드리게 하지 않겠다!«

멀리서 위소는 그 목소리를 듣고 저도 모르게 미소 지었다. 참으로 제문묵다운 성격이었다. 경천표국의 젊은 주인으로서 응석받이 같은 기운은 거의 없고, 오히려 강호의 협객처럼 강직하고 과감하여, 그 몸에 꽤나 협객의 기품이 흘렀다!

제문묵과 하락락 두 사람이 곤란을 겪은 것이니, 위소는 본래 서둘러 가서 그들을 풀어 주려 했지만, 이 사람들의 말을 듣자 발걸음이 갑자기 다급하지 않아졌다.

이번은 본래 제문묵과 하락락에게 어렵게 찾아온 단둘만의 기회였다. 위소는 알아볼 수 있었다. 두 사람이 지금 처한 단계는 서로 호감을 품고 있으면서도 아직 완전히 터놓지 못한 그런 단계였다. (다음 화에 계속.) R752