제4677장 가고 싶지 않다

임중원에 이어 역소천도 그 모습을 보고 그대로 따라 했고, 호체금종이 순식간에 다시 터져 나가 거대한 덩굴 한 무리가 부서졌다. 이렇게 해서 위인등의 백여 개에 달하는 거대한 덩굴 가운데 태반이 제거되자 일행의 부담이 단번에 줄어들어, 대응하는 것이 처음처럼 그렇게 힘들지 않게 되었다.

다시 한 식경 동안 처절하게 싸운 끝에 위인등은 마침내 모두의 합공으로 소멸되었다. 그런데 그 시점에는 위소를 제외한 모든 사람이 상처를 입고 피를 흘리고 있었다.

실력이 가장 약한 요가려는 말할 것도 없었고, 임중원과 역소천은 스스로 호체금종을 터뜨려 큰 효과를 보았지만 그 대가로 몸을 지키는 수단을 잃어 연이어 상처를 입었다. 곽우접은 위소의 특별한 배려 덕분에 상처가 가장 가벼워 살갗이 조금 긁힌 정도였으니, 따지자면 무시해도 될 수준이었다.

»흥, 뒤만 쫓아다니며 요행만 바라는 꼬리치기, 하나도 쓸모가 없잖아!« 상처가 가장 심한 요가려가 위소를 독하게 노려보았다. 그녀가 사실 가장 겨냥하고 싶은 것은 곽우접이었으나, 상대의 발밑에 쌓인 거대한 덩굴 더미가 워낙 어마어마해서 입을 열 수가 없었다. 누구 탓인가, 자신의 성과가 상대의 끝자리에도 못 미치니 말이다.

»애초에 이 녀석이 무슨 쓸모가 있으리라고 기대하지도 않았네, 우리 발목이나 잡지 않는 것만 해도 하늘에 감사할 일이지. 조금이라도 자각이나 염치가 있는 사람이라면 지금쯤 어떻게 해야 할지 알 텐데, 뻔뻔하게 계속 따라다니다가는 사람 죽는 꼴을 보게 될 걸세.« 임중원이 의미심장하게 위소를 바라보며 말했다.

말 속에 담긴 뜻은 뻔했다. 그는 위소를 쫓아내고 싶었고, 이 꼬리치기가 눈치를 채고 스스로 물러나서 자신과 곽우접의 좋은 일을 방해하지 않게 하고 싶었던 것이다.

»임 사형 말이 맞습니다.« 그때 곽우접이 문득 고개를 끄덕였다.

위소는 그 말을 듣고 잠시 멍해졌고, 임중원은 단번에 크게 기뻐했다. 곽우접까지 그렇게 말했으니, 그녀가 방금 이 싸움에서의 활약을 똑똑히 보았고, 마침내 누가 쓸모없는 폐물이고 누가 자신이 꼭 붙잡아야 할 든든한 버팀목인지 제대로 깨달았다는 뜻이었다!

»아직도 안 가는 건가? 이렇게 눈치가 없어서, 우리가 환송이라도 해 줘야겠나?« 임중원이 위소를 향해 입을 쩍 벌리고 사납게 웃었다. 그 얼굴에 가득한 고소함이 그대로 드러났다.

위소가 양 눈썹을 치켜올리며 막 입을 열려는 순간, 곽우접이 문득 다시 말했다. »우리 가요, 이곳은 너무 위험해요, 나는 가고 싶지 않아요. 여러분끼리 가세요.«

말을 마치자 곽우접은 일행을 거들떠보지도 않은 채 위소에게 눈짓을 보내고는 곧바로 몸을 돌려 걸어갔다.

»아? 아니…… 이게 어떻게 된 거지? 나는 방금 이 녀석을 말한 거였는데, 곽우접 사매를 말한 게 아니야, 절대 오해하지 마!« 임중원은 한참 멍하니 있다가 겨우 정신을 차리고 급히 뒤쫓으려 했다.

»알아요. 이건 제 생각이니 여러분과는 상관없어요, 행운을 빌어요.« 곽우접의 결심은 이미 굳어 있었다. 그녀는 분명 이 핑계를 빌려 일행을 떨쳐 버리고 그들을 따라다니며 시간을 낭비하지 않으려는 것이었다. 그녀 자신은 그렇다 치더라도, 원영 초기 정상인 위소의 시련 시간은 한 달처럼 길지 않았다.

»뭐라고? 곽 사매, 장생근을 포기하겠다고?« 이번에는 요가려조차 몹시 놀랐다. 장생근은 모든 이가 꿈에도 그리던 천재지보였다. 곽우접이 그것을 대수롭지 않게 여긴다면 그야말로 터무니없는 소리였다. 이번에 어렵사리 장생근을 찾을 기회를 얻었는데, 이런 사소한 일로 중도에 포기한다고?!

곽우접이 발걸음을 멈추고 매우 진지한 얼굴로 몇 사람에게 고개를 끄덕이며 인정했다. »이건 여러분의 인연과 조화예요. 나에게는 그 복이 없어요. 그만한 실력이 없으면 헛된 욕심을 부리지 말아야 한다는 것쯤은, 그 정도 자각은 나에게도 있어요.«

»흥, 겁쟁이!« 요가려의 얼굴색이 확 변했다. 상대의 그 말은 결국 돌려서 자신을 욕하는 것이었다. 상대의 실력은 자신보다 강할 뿐 약하지 않으니, 이는 빙 둘러 자신의 헛된 욕심을 꾸짖는 말이었다!

»괜찮아요, 내가 당신을 보호할게요, 걱정 마세요, 절대 반점의 상처도 입게 하지 않을 거예요!« 임중원이 급히 다가와 가슴을 치며 장담했다.

위소가 그를 흥미롭다는 듯 곁눈질로 보았다. 이 녀석은 자기 자신도 꼴이 말이 아니어서 얼굴의 핏자국도 아직 닦지 않았는데, 그런 주제에 가슴을 치며 장담하다니, 정말이지 뭐라고 해야 할지 모르겠다는 표정이었다……

»정말 필요 없어요. 이곳은 너무 위험해요. 위인등 하나만으로도 이토록 다루기 힘들어서 하마터면 전멸할 뻔했는데, 이게 겨우 시작일 뿐이에요. 나는 이런 위험을 무릅쓰고 싶지 않아요. 더 이상 권하지 마세요.« 곽우접이 단호한 어조로 말했다.

임중원은 아직 포기하지 않고 몇 마디 더 권하려 했지만, 옆에서 요가려가 먼저 입을 열었다. »그럼 좋아요. 곽 사매가 이렇게 죽는 것을 무서워하신다니, 우리가 억지로 떠밀 수도 없는 노릇이죠. 그럼 이만 헤어지고, 다음에 또 뵙죠.«

그녀가 앞서 곽우접을 일부러 동료로 끌어들인 것은 결코 호의에서 나온 것이 아니었다. 순전히 이 아가씨가 위소와 함께 몰래 한발 앞서 가서 자신들보다 먼저 장생근을 찾을까 봐 두려웠던 것이다!

그런데 이제 지도와 실제 상황을 보건대 길은 하나뿐이었다. 곽우접이 그들을 따라 앞으로 나아가지 않기만 하면 장생근을 찾을 기회는 전혀 없었다!

결과가 이미 정해진 마당에 그녀가 무슨 걱정을 할 필요가 있겠는가? 그녀와 곽우접은 물과 불처럼 상극인 사이이니, 상대가 장생근을 얻지 못해 자신과 한몫 나눌 수 없게 되는 것을 걱정할 리가 없었다.

지금까지 요가려와 곽우접은 나란히 신교쌍교라 불렸지만, 사실상 그녀는 늘 상대에게 한 수 아래였다. 할아버지의 실권이 유자기보다 작기 때문이기도 하고, 자신의 실력이 상대보다 약하기 때문이기도 했으며, 심지어 여자들이 가장 신경 쓰는 용모에서조차 그녀는 상대보다 한 수 아래였다!

이렇게 모든 방면에서 자신을 누르는 여인을 그녀는 극도로 싫어했고, 심지어 상대가 죽기를 바랄 정도였다. 저주가 효력이 있다면 곽우접은 진작 그녀의 저주로 영원히 초생하지 못하게 되었을 것이다.

더구나 이번에는 곽우접 혼자만이 아니라 위소라는 숫자 채우기용 짐짝까지 데리고 있었다. 이 녀석이 상관천하의 친전 제자라는 신분 때문에 함부로 죽일 수도 없는데, 만약 눈치 없이 나중에 한몫 끼려 든다면? 비록 그것은 순전히 헛된 욕심이겠지만, 어쨌든 마주해야 할 골칫거리임에는 틀림없었다.

이제 곽우접이 스스로 물러나려 하는데, 이 위소도 당연히 남을 수 없었다! 설령 그가 남으려 해도 모두가 틀림없이 그를 걷어차 버릴 터였다. 한꺼번에 한몫 나눌 자가 둘이나 줄어든다니, 요가려 일행에게는 그야말로 청해도 못 얻을 일이었다. 그녀는 두 사람이 아주 멀리 꺼져 주기만을 바랐다!

임중원은 요가려를 보고, 또 몸을 돌려 걸어가는 곽우접을 보며 그래도 한번 만회해 보려 했다. 어쨌든 이번 서도 시련은 어렵사리 얻은 어울릴 기회였고, 이 기회를 놓치면 다시는 이런 기회가 없을지도 몰랐으니까.

»억지로 맺은 인연은 달지 않은 법이니, 곽 사매가 가고 싶지 않다면 억지로 말리지 말게.« 임중원이 말을 꺼낼 틈도 없이, 이쪽에서 역소천이 뒤이어 입을 열었다.