제4648장 연극에 협조하다

여기까지 생각하던 연신란은 영설비의 지금 이 심상치 않은 표정을 보고 문득 흠칫했다. 곧 있을 생일연에서 이미 정해진 일을 떠올리자, 이 계집아이가 혹시 이 기회에 위소에게 마음을 전하려는 건 아닐까 싶었다.

»연 이모, 제가 보기엔 이 여자에게 문제가 있는 것 같아요. 붙잡아서 엄히 심문하고 구족까지 연좌해서, 거짓말을 하는지 알아봐야겠어요! 대체 누가 이렇게 배짱이 좋아서 이런 자리에서 뛰어들어 북도 특사를 모함하는지 저도 알고 싶군요. 이건 우리 서도와 북도 사이의 우호 관계를 이간하려는 짓이니, 가볍게 볼 일이 아닙니다.« 영설비가 약간의 한기를 담아 말했다.

이 말이 나오자 장내의 온도가 갑자기 몇 도나 뚝 떨어졌다. 영설비는 평소에는 순수하고 사랑스럽기만 했지만, 어쨌든 내정된 서도의 후계자였기에 이 자리에서 그녀의 말은 절대적인 무게를 지녔다.

연신란은 그 말을 듣고 살짝 멈칫했다. 그녀가 위소에게 편견을 품은 것은 순전히 위소 같은 난봉꾼이 싫어서였고, 영설비가 그와 너무 가까이 지내다가 그 난봉꾼에게 속아 넘어갈까 봐 걱정해서였다. 하지만 이제 영설비가 공석에서 위소를 편들어 말했으니, 부도주인 그녀라고 해서 공석에서 반박할 수는 없었다. 그랬다가는 외부인들에게 서도 고위층이 사이가 좋지 않다는 인상을 줄 테고, 그러면 큰 문제가 생길 터였다.

»사람 들어와라!« 연신란의 명령이 떨어지자 곧바로 금위병 두 명이 달려들었다. 둘 다 여자였지만 갑옷을 걸치고 있어 살기가 서려 있었고, 특히 이 도주 행궁에서 근무하는 자들이니 실력이 약할 리 없었다. 그 거세찬 기세를 보자, 갑자기 튀어나와 위소를 모함한 그 여자는 그만 오줌을 지렸다.

»어서 말을 해요! 나한테 아무 일도 없을 거라고 장담하지 않았어요? 내가 연극에 협조하기만 하면 된다고……« 여자가 당황한 나머지 고개를 돌려 강조명을 향해 소리쳤다. 그녀가 이 연극에 나선 것은 순전히 영옥을 좀 벌기 위해서였지, 목숨을 걸 생각은 추호도 없었다.

그러나 여자의 말이 채 끝나기도 전에, 강조명이 무턱대고 달려들어 정수리를 걷어차 버렸다. 그 한 방에 여자의 입안 이빨이 몽땅 부러져 날아갔고, 그는 크게 노하여 외쳤다. »이 천한 년아, 함부로 남을 모함하지 마라! 알겠다, 네놈은 틀림없이 다른 섬에서 보낸 간첩이야. 우리 북도와 서도의 우호 관계를 이간하려는 것뿐만 아니라, 이제 위소 사형을 모함하는 데 실패하자 오히려 나를 모함하려 들다니, 속셈이 참으로 악독하구나!«

»으으으으……« 여자의 입안은 온통 피투성이였고, 강조명에게 걷어차인 탓에 말은커녕 소리조차 낼 수 없었다. 머리를 흐트러뜨린 채 땅에 쓰러져 통곡했다. 강조명을 노려보는 눈에는 원한이 가득하여, 그 살을 씹고 뼈를 발라먹고 싶을 지경이었다. 다만 그녀가 이제 와서 무슨 수를 쓴다 한들 불가능한 일이었다.

강조명의 대응은 정말이지 빨랐고, 얼핏 듣기에는 그럴듯하게 둘러댈 수도 있었다. 하지만 이 자리에 있는 이들은 대부분 눈치 빠른 자들이라, 일이 이 지경에 이르자 진상이 이미 드러났음을 모두가 알고 있었다. 배후에 무슨 남에게 보이기 어려운 속셈이 있든, 적어도 한 가지는 확실했다. 위소가 누명을 쓰고 모함당했다는 것이었다.

»임 특사, 어떻게 처리해야 한다고 보십니까?« 연신란은 위소에게 누명을 씌웠음을 알았다. 그녀는 마음속으로 적잖이 미안했고, 게다가 이런 일은 인정으로나 도리로나 위소가 스스로 판단해야 할 일이었다. 어쨌든 그가 유일한 피해자였으니, 두 섬의 관계를 생각해서라도 그에게 만족스러운 답을 줘야 했다.

위소는 그 말을 듣고 땅에 엎드려 몹시 두려워하는 여자를 보았다가, 얼른 덮으려고 안달하는 강조명을 보았다. 그리고는 담담하게 웃으며 말했다. »손님은 주인의 뜻을 따르는 법이니, 귀도의 사람은 당연히 귀도에서 처리하셔야지요. 저는 아무런 의견이 없습니다. 더군다나 저는 별다른 손해도 입지 않았으니까요.«

»좋습니다. 젊은 나이에 이런 도량을 지니다니, 참으로 보기 드문 일입니다!« 연신란은 저도 모르게 위소를 다시금 높이 평가했다. 이어 금위병에게 분부했다. »데리고 나가서 주의를 주고 보내 주어라.«

연신란은 더 깊이 파고들 생각이 없었다. 그녀는 이 여자가 대개 풍진에 떠도는 여자일 것이라고 판단할 수 있었는데, 그렇지 않고서야 이런 일을 하러 뛰어들었을 리 없었다.

풍진에 떠도는 여자는 본디 가여운 법이고, 특히 서도에서는 다른 여자들에게 더욱 천대받았다. 정말 어쩔 수 없는 처지가 아니면 아무도 이 일을 하려 들지 않았기에, 연신란은 그녀를 곤란하게 만들고 싶지 않았다.

강조명은 이를 보고 마음이 놓였다. 연신란이 깊이 파고들 생각이 없다니, 그렇다면 그는 자연히 무사한 셈이었다. 아무튼 한 고비를 넘긴 셈이었고, 어차피 증거도 없으니 위소라고 해서 한낱 의심만으로 자신에게 손을 댈 수는 없을 터였다.

한바탕 소동은 이렇게 막을 내렸다. 강조명은 두려움과 다행스러움이 교차한 얼굴로 서령충 곁으로 돌아갔으나, 고개를 숙인 채 사람들을 쳐다보지 못했다.

서령충은 얼굴에 불만이 가득했다. 오늘 일은 강조명을 탓할 수 없었다. 그가 보기에 계획은 이미 완벽했고, 눈앞에 효과까지 거의 다 이루어진 참이었다. 영설비가 느닷없이 끼어들지만 않았더라면, 위소라는 놈은 진작 만인의 손가락질을 받으며 진정한 인면수심의 배신자로 전락했을 터였다!

이 영설비라는 여자는 편드는 것도 너무하구나. 이렇게까지 온 힘을 다해 위소를 두둔하다니, 이래서는 안 된다. 당장 다시 방법을 궁리해야지. 그녀가 위소와 가까워지게 내버려 둘 수는 없다. 이대로 계속 발전하다가는 나중에는 서도 전체가 위소네 집안으로 변해 버릴지도 모르는 일이었다……

서령충은 어쩔 수 없다는 얼굴이었고, 강조명은 말문이 막힌 얼굴이었다. 방금 전에는 연신란 부도주까지 벌컥 화를 냈는데, 결국 영설비의 몇 마디에 판세가 뒤집혔으니, 참으로 재수 없는 노릇이었다!

»서 공자님, 제가 일을 제대로 못 해서 실망시키고 말았습니다.« 강조명은 어쩔 수 없이 목소리를 낮추어 죄를 청했다. 아까는 말을 너무 크게 해 둔 터라, 이제는 정말이지 서령충을 똑바로 마주하기가 면목없었다.

»이번 일은 네 탓이 아니다. 다만 우리가 영설비가 이렇게까지 위소를 편들 줄은 생각지 못한 것이 화근이지. 만약 그녀가 정말 위소와 그런 사이였다면, 이런 일을 당했을 때 첫 반응이 응당 따져 묻는 것이어야지 않겠나. 아무리 못해도 먼저 사정을 똑똑히 물어봐야 할 텐데, 어찌 묻지도 않고 이렇게 위소를 감싸는가?« 서령충이 턱을 매만지며 쓴웃음을 지었다.

»여자의 속마음은 참으로 알 수가 없습니다. 서 공자님, 그럼 우리 이제 어떻게 할까요? 얼른 다시 방도를 궁리해 봐야 할까요?« 강조명이 물었다.

»음, 이 일은 너무 오래 끌 수 없다. 위소가 정말 영설비와 어울려 버리면 그때는 너무 늦으니까.« 서령충이 고개를 끄덕이다가 이어 말했다. »하지만 오늘은 안 되겠다. 이런 일이 벌어진 뒤니 그들도 분명 마음의 준비를 하고 있을 것이다. 한 번 더 시도했다가는 쉽게 허점을 들킬 테니, 방법은 돌아가서 궁리하자. 다음에는 어떤 실수도 있어서는 안 된다.«

»그렇지요, 우선은 이렇게 할 수밖에 없겠습니다.« 강조명이 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕였다. 그러면서 그의 배 속에서는 다시 나쁜 물이 끓어오르기 시작했다……

이 같은 소동을 겪은 뒤로 환영연의 분위기는 내내 어딘가 묘하게 흘렀고, 다시는 이전처럼 뜨겁게 달아오르지 못했다. 그 후 얼마 지나지 않아 연회는 대충 끝이 났고, 사람들은 저마다 방으로 돌아가 쉬었으니 더 말할 것도 없었다.

위소는 한정의와 조금 더 함께 있고 싶었지만, 날이 이미 저물었으니 그가 남자로서 계속 도주 행궁에 머무르는 것은 핑계가 서지 않았다. 어쩔 수 없이 먼저 사절부로 돌아갔다가, 이튿날 날이 밝으면 다시 한정의 일행을 찾아가기로 했다. (다음 화에 계속됩니다.) xh118R1052