제4647장 우리 중 누가 더 예쁜가

연신란은 아까부터 위소를 보는 눈초리가 못마땅했다. 그녀 같은 여권주의자는 남자가 여럿을 좌우에 끼고 있는 행태를 본래부터 몹시 혐오했으며, 더욱이 그 안에는 서도의 후계자인 녕설비까지 끼어 있었기에, 아까는 자리 분위기 때문에 낯빛을 굳히지 못하고 그 불쾌감을 속으로 눌러 둘 수밖에 없었다.

그러나 지금 이런 소동이 벌어진 마당에, 연회의 주인인 그녀로서는 체면을 세울 수가 없게 되었다. 이 위소라는 자는 겉보기에는 그럴듯하여 보기 드문 인재인 듯했으나, 뜻밖에도 이토록 시작만 있고 끝은 저버리는 인간 쓰레기, 빌어먹을 배신자였다!

연신란의 이 한마디는 사실상 위소의 성격을 바로 규정한 것이나 다름없었다. 위소에게 직접 면박을 준 것은 아니었으나, 그녀와 서도가 이 일에 대해 어떤 태도를 지녔는지는 분명히 드러냈다. 자리에 있던 사람들은 저마다 수군거리기 시작했고, 이 순간에도 여전히 아무 일도 없다는 듯 의연하게 앉아 있는 위소를 향해 손가락질했다. 일이 이 지경에 이르렀는데도 아직 짐짓 점잖은 척을 하고 있으니, 이 자식의 낯가죽은 참으로 두껍기 그지없었다. 과연 이름 높은 잘난 척의 대장답다고 해야 할까!

»연 도주 말씀이 옳습니다. 위소, 이 자식아, 우리 북도에 너무나 큰 망신을 샀어. 그것도 다른 섬에까지 망신을 팔았으니, 이래 놓고서도 공식 특사 노릇을 하겠다고 하다니. 우리 북도의 얼굴은 네가 다 깎아 먹었어!« 강조명이 때를 놓치지 않고 뛰어들어 욕설을 퍼부었다.

남에게 누명을 씌우는 일의 관건은 상대에게 해명할 기회를 주지 않는 데 있었다. 사람들에게 선입견을 심어 놓은 뒤, 뜨거울 때를 타서 죄명을 확정지으면 그 뒤로는 아무리 해명을 해도 소용이 없었다. 문지를수록 더 짙어지고, 해명할수록 더욱 업신여김을 받을 뿐이었다.

지금이 바로 그 불을 때기에 알맞은 때였다. 강조명이 나서서 이렇게 한마디 외친 것은, 마침 위소를 우물에 빠뜨린 뒤 돌까지 던지는 격이었다. 위소를 완전히 공적로 만들지는 못한다 하더라도, 적어도 얼굴에 흙칠을 하게 만들 수는 있었다. 앞으로는 어떤 자라도 이처럼 명성이 땅에 떨어진 인간 쓰레기에게 가까이 가려 한다면, 여론의 압박을 한 번쯤은 따져 봐야 할 것이며, 하물며 저 높디높은 서도의 공주인 녕설비야 오죽하겠는가.

뭇사람의 손가락질을 받는 파렴치한 배신자로 전락하기 직전이었으나, 위소는 이 순간 조금도 조급해하지 않았다. 그는 고개를 돌려 강조명과 서영충을 의미심장하게 한 번 쏘아보았다. 과연 이 두 놈의 짓이었다.

위소의 그 한 번의 눈길에 쓸린 뒤, 심리적 압박 때문인지 아니면 기세에 눌린 탓인지, 강조명은 갑자기 얼굴이 굳어지더니 마치 가슴 한복판을 큰 망치로 얻어맞은 듯 비틀거려 하마터면 비참하게 나자빠질 뻔했다. 그의 옆에 있던 서영충조차 이 순간 낯빛이 확연히 나빠졌으니, 한 번 쳐다본 것만으로 이토록 큰 압박을 느끼게 하다니, 위소 이 자식은 어느새 이렇게도 무서운 경지까지 성장한 것이었다!

얼마 전 마당을 창으로 삼았던 원영 중기의 실력자도 영문도 모른 채 위소의 한 수에 폐인이 되었다는 사실을 떠올리자, 두 사람의 마음속은 더욱 얼음장처럼 싸늘해졌다. 방금 계략이 성공했다며 우쭐대던 그 득의양양함은 순식간에 간 데 없이 사라졌다. 이번에 정말로 위소를 사방이 막힌 신세로 만들어 놓는다 하더라도, 이 자식은 여전히 얕볼 수 없는 강적이었다.

그래도 다행인 것은 이번에야말로 이 빌어먹을 녀석에게 속 시원한 큰 손해를 입힐 수 있게 되었다는 점이었다. 우선 이자나 조금 받아 두고, 나중에 윗선의 허락이 떨어지면 다시 방법을 궁리해 이 원수 같은 놈을 제대로 죽여 버리리라!

뭇사람이 지켜보는 가운데, 온 연회장 사람들의 시선이 집중된 가운데, 위소는 아직도 울며불며 연기를 계속하고 있는 여자를 한 번 바라보고는, 입꼬리가 갑자기 흥미로운 곡선을 그렸다. 이 상황이 난처하기는 했으나, 그의 눈에는 그저 애들 장난일 뿐이었다. 적어도 자신의 누명을 벗길 방법이 백 가지는 족히 있었다.

위소가 막 입을 열려는 순간, 뜻밖에도 그의 옆에 앉아 있던 녕설비가 먼저 말을 꺼냈다. 그녀는 그 여자를 한 번 훑어보고는 고개를 돌려 강조명을 향해 말했다. »그저 이 여자 한 사람의 일방적인 말일 뿐인데, 어찌 그리 확신하시는지요? 설마 진작부터 내막을 알고 계셨던 것은 아니겠지요?«

»이게 어찌 보면 뻔한 일이 아니겠습니까. 저 여자도 체면을 돌보지 않고 직접 찾아왔는데, 평생의 명절이 걸린 일인데, 세상에 어느 여자가 이렇게 큰일을 가지고 농담을 하겠습니까?« 강조명이 목을 빳빳이 세우고 말했다.

사람들은 저마다 고개를 끄덕이며 맞장구를 쳤다. 여자의 정절은 어디에서나 큰일이었다. 북도에서도 그러했고, 여권이 최상인 서도에서는 더욱 그러했다. 이곳의 여자들은 지위가 높을 뿐이지, 여자라면 마땅히 지녀야 할 수치심이 없다는 뜻은 아니었다.

»오, 여자의 정절이 참으로 중요하기는 하지요. 그런데 본 공주가 먼저 한 가지 묻겠습니다. 그대가 보기에 나와 저 여자 중 누가 더 예쁘지요?« 녕설비가 갑자기 화제를 돌렸다.

»네?!« 강조명은 순간 멍해졌고, 연회장의 모든 사람도 일제히 얼어붙었다. 저마다 괴상한 표정으로 녕설비와 그 여자를 번갈아 훑어보았다. 녕설비는 표준적인 천자국색이었고, 그 여자의 미색은 많아야 중간 정도였으니, 하나는 하늘 위 하나는 땅 아래라, 그 답은 보나마나 뻔했다.

강조명은 무슨 뜻인지 영문을 몰라 어리둥절했으나, 감히 함부로 말할 수는 없었다. 여기는 서도의 본거지였으니, 만약 그가 뭇사람 앞에서 서도의 공주인 녕설비가 예쁘지 않다고 말했다간, 그야말로 죽을 자리를 찾는 꼴이 아니겠는가?

더욱이 이건 애초에 눈 뜨고 거짓말하는 것이나 다름없었다. 눈만 달린 사람이라면 누구나 아는 답이었으니, 강조명은 제 아무리 머리에 물이 차도 감히 두 번째 답을 입 밖에 낼 수는 없었다……

»그야 물론 공주님이 더 예쁘시지요.« 강조명은 어쩔 수 없이 사실대로 대답했다.

»본 공주가 더 예쁘다고 생각하신다니, 그렇다면 참으로 이상한 일이로군요. 내가 묻겠습니다. 만약 그대라면 나를 택하겠습니까, 저 여자를 택하겠습니까?« 녕설비가 계속 물었다.

그 말에 연회장이 순식간에 웅성거렸다. 저마다 참지 못하고 서로 얼굴만 마주 보았고, 연신란조차 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 이 계집아이가 도대체 속에 무슨 약을 품고 있는 것인가?

»그, 그야…… 물론 공주님이……« 강조명은 영문을 몰라 서영충과 눈빛을 한 번 교환하고는 마지못해 계속 대답했다. 어차피 이건 선택의 문제조차 아니었으니, 녕설비와 그 여자를 나란히 놓고 보면 바보라도 누구를 골라야 할지 알 터였다.

»좋습니다. 그대조차 어떻게 선택해야 할지 안다면, 그런데 어찌 위소는 나를 택하지 않고 저 여자를 택했단 말입니까? 아니면 그대들은 정말로 위소가 미추를 분간하지 못하는 바보라고 생각하는 것입니까?« 녕설비의 입꼬리에 득의의 곡선이 떠올랐다.

»이, 이게……« 강조명은 그 말을 듣고 순간 눈이 휘둥그레졌다. 이게 대체 무슨 신의 논리란 말인가. 이건 위소가 시작만 있고 끝은 저버렸다는 것과 전혀 별개의 문제가 아니던가?

그러나 녕설비의 물음 앞에서 그는 한동안 아무 말도 할 수 없었다. 녕설비의 이 말은 다소 억지스럽기는 했으나, 그렇다고 도리가 전혀 없는 것도 아니었고, 결정적으로 상대는 서도의 공주였다. 그 강조명이 어찌 감히 뭇사람 앞에서 그녀에게 맞설 배짱이 있겠는가?

강조명뿐만 아니라, 이때 사실 자리에 있던 모든 사람이 영문은 모르겠으나 대단하다는 듯한 얼굴이었다. 연기에 깊이 빠져 있던 그 여자조차 저도 모르게 울음을 잊고 멍하니 녕설비만 바라볼 뿐, 한참 동안 아무 말도 하지 못했다. (미완, 계속됩니다.) xh118R1052