제4597장 손을 내밀어 도발하다

노변인은 순간 몸이 굳었다. 그는 방금 전부터 그 오만방자한 마당봉을 보았지만, 귀찮은 일에 휘말리기 싫어서 일부러 피해 다녔을 뿐이었다. 하지만 그 녀석이 결국 그를 불러 세울 줄은 몰랐다.

신경 쓰지 않을 마음도 있었지만, 이 망나니 앞에서 기세가 꺾인 모습을 보이고 싶지 않았다. 더구나 상대가 그런 모욕적인 방식으로 대놓고 이름을 불렀으니, 오고 가는 수많은 청운각 제자들이 지켜보는 앞에서 못 들은 척하고 거북이처럼 머리를 움츠려 도망치는 것은 도리가 아니었다.

몸을 돌린 노변인은 얼굴빛을 평정하게 가라앉힌 채 마당봉을 바라보았다. 안색은 고요하기가 옛 우물의 물결 같아 희로애락을 전혀 읽을 수 없었고, 사사건건 무관한 구경꾼들조차 감탄하지 않을 수 없었다. 과연 이 노변인은 교양과 도량을 갖춘 온화한 군자로구나 하고.

그러나 노변인의 그런 태도는 마당봉의 눈에는 한없는 겁쟁이로 비쳤다. 그는 경멸스럽게 입술을 삐죽이며 말했다. «너희 그 빌어먹을 위소는? 죽으러 갔다가 돌아왔나? 돌아왔으면 당장 나를 만나러 오라고 해!»

«아직입니다.» 노변인의 어조는 여전히 옛 우물처럼 고요했다. 그는 자신의 실력으로 이 마당봉과 부딪치면 손해만 볼 것임을 알고 있었다. 당해낼 수 없다는 것을 뻔히 알면서 분노에 사로잡혀 지혜를 흐리게 해서는 안 되며, 그랬다가는 일만 그르칠 뿐이었다.

«아직이라고? 빌어먹을, 왜 아직이란 말이야? 죽으러 나간 지가 얼마나 됐는데 아직도 안 돌아온다고?» 마당봉은 눈살을 찌푸리다가 말끝을 길게 늘어뜨리며 비아냥거렸다. «오…… 내가 그놈을 찾아가서 괴롭히려는 걸 알았고, 자기 실력도 형편없다는 걸 아니까, 내 손에 죽을까 봐 두려워서 거북이처럼 머리 움츠리고 들어오지 못하는 거겠지? 하하하!»

노변인의 얼굴빛이 살짝 변했다. 마당봉이 어떻게 조롱하든 그는 개의치 않을 수 있었다. 하지만 눈앞에서 이렇게 거리낌 없이 위소를 희롱하는 데 대해서는 태연할 수가 없었다.

위소는 단지 그의 친구일 뿐만이 아니었다. 더욱이 그에게 구명의 은혜가 있었다. 이런 때에 모른 체하고 버려두는 것은 의리가 아니었다. 이 노변인은 모든 일을 다 참을 수 있었지만, 유독 어질지 못하고 의롭지 못한 일만은 용납할 수 없었다.

«임 사제는 공인된 천재 제자이며, 충천각 상관 각주께서도 그를 가상히 여기십니다. 그와 정면으로 맞붙어 그를 이기기 전까지는, 말씀하시기 전에 먼저 머릿속으로 한 번쯤 생각해 보시는 것이 좋겠습니다. 그렇지 않으면 그대가 모욕하는 것은 임 사제뿐만이 아니라 상관 각주님이기도 하니까요!» 노변인이 얼굴을 가라앉히며 말했다.

«이야? 보아하니 비늘을 밟혔나 보군. 쯧쯧. 너 같은 겁쟁이가 평생 기세 한 번 펴지 못할 줄 알았는데!» 마당봉은 그 순간 더욱 신이 났다. 어느새 몸을 번뜩여 노변인 앞으로 다가가더니, 한 손으로 그의 목을 움켜쥐며 말했다. «내가 상관 각주를 모욕했다고? 좋아, 그럼 어디 말해 봐. 내가 그분을 뭘로 모욕했는지. 사람 보는 눈이 지체 낮아서 폐재를 천재로 잘못 봤다고?»

상관천하 이야기만 안 꺼냈더라면 오히려 좋았을 것을, 누군가 한 번 입에 올리는 순간 마당봉은 마치 누군가 앞에서 상처를 헤집은 것처럼 순식간에 털을 세웠다. 역시 내문 대비에서 눈부시게 빛난 신인왕이 아니던가. 상관천하는 유독 그 빌어먹을 위소만을 높이 평가했고, 실력이 더 강한 원영기 신인인 자신은 거들떠보지도 않았다. 이 늙은이가 대체 머리에 물이 들었단 말인가!

마당봉은 오늘 원래부터 기분이 좋지 않았다. 그가 일부러 노변인을 불러 세운 것도 사실은 김에 핑계를 잡아 이름 모를 분노를 풀어 볼 심산이었을 뿐이었다. 그런데 노변인이 이렇게 앞에서 상처를 헤집으니, 그의 성격상 그 자리에서 폭발하지 않는 것이 오히려 이상한 일이었다.

실력이 고강하고 요즘 한껏 세를 과시하고 있는 것처럼 보이지만, 실은 마당봉의 처지는 외부인들이 상상하는 것처럼 그렇게 화려하지 않았다. 특히 서령충 일당 앞에서는 그야말로 꼬질꼬질하고 답답하기 그지없었다!

무리 가운데 가장 끝자리에 있는 존재로서, 서령충은 물론이고 다른 누군가가 한마디만 하면 감히 거역하지 못하고老老实히 그대로 따라야 했다.

더욱이 이번에 서령충이 그에게 맡긴 임무는 지독하게도 개떡같은 것이었다. 이미 배 속에 분노를 한가득 쌓아 두었는데, 마침 노변인을 우연히 마주치게 되었으니 그야말로 그 자리에서 써먹을 수 있는 분풀이 통이 아니겠는가!

물론 마당봉은 겉보기에 행동이 괴팍해 보이지만, 이번에는 노변인에게 트집을 잡아 분을 푸는 것 외에도 사실 또 다른 목적이 있었다. 바로 서령충이 방금 그에게 맡긴 임무를 위해서였다.

모든 제자는 내문에 들어간 뒤 정기적으로 시련 임무를 수행해야 했다. 그런데 이번에 서령충이 마당봉에게 내린 명령은 남도 부근에서 벌어지는 시련 임무를 하나 맡아, 그 기회에 위소의 행적을 잘 살펴보라는 것이었다.

방금 이 명령을 받았을 때 마당봉은 미쳐버릴 뻔했다. 겨우 참아서 그 자리에서 얼굴을 붉히지 않았을 뿐이었다. 젠장, 자기로서는 멀쩡히 최고의 신인왕 자리를 놔두고 만 리 길을 달려 남도로 가서 임무를 수행하란 말인가? 그건 머리에 병이 있는 게 아닌가?

안타깝게도, 그 마당봉은 청운각에서는 뭇 별이 둘러싼 최고의 신인왕이지만, 서령충 일당 앞에서는 터럭 하나만큼도 못 되는 존재였다. 그 자리에서 얼굴을 붉히는 것은 고사하고, 뒤에서 혼잣말로 흘리는 것조차 누군가 알게 되면 즉시 사지를 못 펴고 죽을 것이니, 마당봉에게 백 개의 담력이 있다 한들 감히 이런 위험을 무릅쓰지 못할 터였다.

그저 죽었는지 살았는지 모를 위소의 행적을 살펴보기 위해 만 리 길을 직접 달려 남도로 가서 임무를 수행하라니, 이런 개떡같은 일은 누구에게 갖다 붙여도 기분이 좋을 리 없고, 누구로 바뀌어도 욕이 나올 일이었다.

서령충도 이 일이 다소 무리한 부탁임을 알고 있었지만, 그 역시 어쩔 수 없었다. 위소가 요즘 너무나 자취를 감춘 탓에 신비인조차 그의 행방을 알 수 없었고, 그래서 이 일이 서령충에게 떨어졌다. 그런데 서령충 자신은 분명 이런 고생을 겪으러 가지 않을 터였고, 그리하여 막 최고의 신인왕이 된 마당봉이 의심의 여지 없이 가장 적합한 임무 수행자가 된 것이었다.

마당봉은 풀 곳 없는 분노를 한 배 가득 안은 채 한 손으로 노변인의 목을 움켜쥐었다. 주위에 아직도 수많은 청운각 제자들이 손가락질하고 수군거리고 있지 않았다면, 그는 차라리 이 노변인을 그 자리에서 목 졸라 죽여 배 속의 분을 풀고 싶은 심정이었다.

마당봉에게 한 손으로 목이 붙들려 공중에 매달린 노변인의 지금 꼴은 그야말로 처참하기 그지없었다. 숨이 막혀 얼굴이 이미 돼지 간 색으로 변해 있었다!

필사적으로 몸부림쳤지만 도저히 벗어날 수 없었다. 상대의 그 손은 마치 쇠로 주조한 듯해서, 아무리 발버둥을 쳐도 꿈쩍도 하지 않았다.

어쩔 수 없었다. 서로의 실력 차이가 너무나 현격했고, 게다가 불시에 목이 잡혔으니, 마당봉이 스스로 손을 놓지 않는 한 이대로 버티다가는 노변인은 목이 부서지지 않는다 해도 분명 질식해 죽을 터였다. 그런데 마당봉의 태세를 보아하니 손을 놓을 생각은 추호도 없어 보였다.

노변인은 마당봉의 눈에는 실력도 없는 겁쟁이에 지나지 않았지만, 청운각에서는 아무리 못해도 이름이 좀 알려진 제자였다! (다음 편에 계속……)