제4595장 현승을 단번에 베다

그러나 이 순간 이 곤영(棍影)에 휘감긴 위소와 영조는 마치 광풍과 큰 파도 속의 한 척의 조각배처럼, 풍우에 흔들려 언제라도 뒤집혀 침몰할 듯했으며, 곤영에 조금이라도 스치기만 하면 그대로 만겁의 재앙을 맞게 될 판이었다.

«과연 현승 초기의 고수답군, 역시 만만치 않아!» 위소는 그 모습을 보고도 조금도 당황하지 않고 미소를 지었다. 전혀 긴장하기는커녕 오히려 문득 흥분한 기색이었고, 눈빛에는 형언할 수 없는 광채가 흐르며 전의가 들끓었다.

하늘을 덮고 땅을 뒤덮으며 고함쳐 오는 흉악한 곤영을 마주하고, 위소의 눈에 살의가 응어리로 맺혔다. 오른손이 갑자기 용의 발톱 모양으로 휘어지더니, 손끝마다 저마다 한 가닥의 단색 진기가 솟아났다. 다섯 가닥의 진기가 손바닥 안에서 재빨리 모여 형체를 이루었고, 어디선가 울리는 한 줄기 용의 울음소리와 함께 오행살기(五行殺氣)가 하늘을 거슬러 치솟았다!

«하하, 말로는 그렇게 큰소리치더니 무슨 배짱인가 했더만, 알고 보니 원영 초기 정상인 하찮은 약골이었구나. 겨우 반딧불의 빛으로 감히 일월과 빛을 겨루려 들다니?» 수염이 곱슬곱슬한 대장부가 그 모습을 보고는 곧바로 크게 웃어젖혔다. 앞서 위소가 실력을 감추고 있었기에 그는 어느 정도 속이 편치 않았으나, 이제 위소의 저간을 환히 들여다본 뒤로는 더 이상 조금의 꺼림도 없었다.

원영 초기 정상의 실력이라면 결코 약하다 할 수 없었다. 하지만 그 또한 누구와 견주느냐에 달린 법이었다. 평범한 작은 고장이라면 자연히 한 지방을 호령하는 고수이겠지만, 그를 앞에 두고 보자면 고작 방귀 한 방에도 못 미쳤다. 서로가 거의 꼬박 대경계 하나만큼이나 차이가 났으니, 그런 현격한 실력 차이는 이미 결말을 정해 둔 것이나 다름없었다.

그런데 더욱 그를 우습게 만든 것은, 상대인 이 녀석이 실력 차이가 현격하다는 것을 뻔히 알면서도 오히려 이 기회에 도망칠 생각은커녕 외곬으로 머리를 숙이고 정면으로 자신과 맞붙으려 든다는 점이었다. 이 정도면 그 머리는 구제할 길이 없이 둔한 것이 분명했다!

곱슬수염 대장부는 그 모습에 그만 미친 듯 웃음을 터뜨렸다. 말재주가 요란한 자에게는 대개 큰 지혜가 없는 법이라더니, 그 말이 정말 한 점 거짓이 없었다. 물론 그의 눈에는 그랬다는 이야기였다. 상대가 설령 도망을 택한다 한들 그 역시 어리석기는 마찬가지였다. 자신의 귀안금조(鬼眼金雕)의 속도는 상대의 그 하찮은 영조를 아득히 앞섰으니, 도망쳐 봤자 무슨 소용이란 말인가?

«편안히 죽어라, 만곤쇄(萬棍碎)!» 곱슬수염 대장부의 천지를 진동하는 폭성과 함께, 본래 하늘을 덮고 땅을 뒤덮던 새까만 곤영 한 덩어리가 순식간에 한곳으로 모여들더니, 하나의 실체화된 통천살곤(通天煞棍)이 되어 머리 위로 내리쳐졌다. 곤영 하나하나가 천 근의 힘을 지녔거늘, 이 무수한 곤영이 응집된 통천살곤의 위력이 어찌 천만 근에 그치겠는가?

«흐흐, 그 말은 차라리 당신에게 돌려드리지.» 위소가 가볍게 미소 지었다. 만곤쇄의 그늘 아래 깔려 있으면서도 태산이 무너져도 눈 하나 깜짝하지 않는 태도였다. 상대의 무기(武技)가 강맹하기는 했지만, 그 역시 오독교룡(五毒蛟龍)에게서 터득한 오행살기가 그에게 지리라고는 도무지 믿지 않았다!

말을 주고받는 사이, 하늘을 거슬러 솟은 오행살기는 이미 발톱을 드러내고 이빨을 뽐내는 한 마리 교룡으로 변해, 정면으로 상대의 그 통천살곤을 맞아들였다. 천 리 방원이 순식간에 귀신의 곡소리가 들끓고 풍운이 변했다.

«용의 형체 하나 만들어 냈다고 내 만곤쇄를 막을 수 있다고? 참으로 어처구니없……» 곱슬수염 대장부는 이 마지막 기회를 빌려 실컷 비웃어 주려 했다. 그러나 말을 채 마치기도 전에, 눈앞에서 벌어진 이 장면에 그의 표정이 순식간에 얼어붙었다.

그의 예상과는 크게 달랐다. 오행살기가 변화해 이루어진 교룡은 곤 한 방에 박살 나지 않았을 뿐만 아니라, 오히려 통천살곤의 위력이 극치로 치닫기 전에 곤을 타고 올라가 교룡이 기둥을 휘감듯 감아들었다!

그리고 더욱 상상을 초월한 장면은 그 뒤에 이어졌다. 오행살기가 그 기세를 타 통천살곤을 휘감아 버리자, 그 몸 위로 오색의 신광이 빠르게 흐르더니, 하늘 아래 무적을 자랑하던 통천살곤이 눈 깜짝할 사이에 조각조각 흩어져, 그대로 산산이 으스러져 버렸다!

곱슬수염 대장부는 그만 혀가 튀어나올 지경이었다. 만곤쇄는 그의 마지막 비장의 강력한 무기였다. 방금 분을 이기지 못하고 내질렀기에 추호의 여력도 남기지 않았고, 조금도 방심하거나 적을 얕보려는 뜻이 없었다. 현승 초기의 존재가 온 힘을 다해 고작 원영 초기 정상 하나를 상대했는데, 어찌 이런 결과가 나온단 말인가……

죽어도 그는 왜 이런 일이 벌어졌는지 이해할 수 없었다. 그리고 실제로 그는 정말로 죽게 되었다. 오행살기는 정면에서 통천살곤을 산산이 부순 뒤 사라지지 않고, 여세를 몰아 곧장 그 본주인 그를 찾아들었다. 곱슬수염 대장부와 그가 탄 귀안금조는 이에 대해 거의 무방비 상태였고, 틀림없이 오행살기에 나란히 꿰뚫려 가슴에 각각 거대한 혈혈(血洞)을 남겼다.

«오행살기란 역시 천하에 드문 무서운 무기로군. 이번엔 정말 크게 남는 장사를 했어.» 곱슬수염 대장부와 귀안금조가 곧추선 채 바다로 곤두박질치는 것을 보며 위소는 저도 모르게 적잖이 놀랐다!

그는 앞서 오행살기가 현승기의 고수와 맞설 수 있으리라고는 예상했지만, 이렇게 손쉽게 일합에 즉석에서 목을 베어 버릴 수 있으리라고는 꿈에도 생각지 못했다!

위소와 영조는 허공에서 잠시 머물렀다. 상대는 어쨌든 현승기의 고수인지라, 가슴에 혈혈이 뚫린 것이 제법 섬뜩하긴 했으나 그의 강인한 생명력이라면 때맞춰 치료만 받는다면 살아날 가능성도 없지는 않았다.

«됐다, 가자. 멀쩡한 현승기 고수가 나와서 강도질이라니, 뭐 하러 그러는 건지.» 위소는 머리를 저었다. 곱슬수염 대장부와 귀안금조가 함께 바다로 떨어져 물보라를 일으키는 것을 보고 나니, 더 지켜볼 필요도 없었다. 상대는 이미 죽음을 면할 수 없었으니까.

아니나 다를까. 위소와 영조가 멀어져 가는 바로 그 시각, 곱슬수염 대장부와 귀안금조는 곧 피비린내를 좇아 몰려든 몇 마리 해수에게 빙 둘러싸이더니, 눈 깜짝할 사이에 깨끗이 나눠 먹혀 버렸다. 이제 정말이지 더 죽을 수 없을 만큼 죽은 셈이었다.

계속 북도(北島) 방향으로 날아가다 보면 도중에 중도(中島)를 지나게 되는데, 별탈만 없다면 머지않아 닿을 수 있을 터였다. 위소는 중도에 가 보고 싶은 마음이 간절했다. 어쨌든 중도에는 지행도(天行道), 채중헌(蔡中揚), 후관계(侯關啟) 같은 한 줄기 벗들이 있었고, 그중에서도 천선(天嬋)과 설리(雪梨) 두 홍안지기(紅顏知己)가 있었으니, 이렇게 오랜 세월이 흐른 지금 위소는 그들에 대한 그리움으로 가슴이 메어 왔다.

그러나 곰곰이 생각한 끝에 위소는 결국 중도로 길을 돌린다는 그 솔깃한 생각을 접었다. 중도 도주각(島主閣)의 허락을 받지 않고서는 비행 영수들이 마음대로 중도 상공을 날 수 없었기에, 위소가 중도로 들어가려면 도중에 얼마나 손이 걸릴지 알 수 없었다.

더구나 그는 지금 북도를 떠난 지 너무 오래되어 임무 기한을 훌쩍 넘겼고, 도중에 소식 한 자락도 전해 주지 못했으니, 정상인이라면 누구라도 그가 변을 당했다고 여길 터였다!

그는 자신의 부하들이 어떻게 지내고 있는지도 알 수 없었고, 파란왕(破爛王) 쪽도 마찬가지였다.

이 모든 것이 위소의 마음을 몹시 졸였지만, 우선 중도에 갈 마음을 접어 두기로 했다. 어차피 천선과 설리 두 여인은 지행도 같은 이들이 돌봐 주고 있으니 분명 탈이 없을 터였고, 그리운 마음은 훗날 기회를 봐서 만나러 가면 될 일이었다.

영조는 늘 자신을 따라다녔으니, 언제든 중도에 가고 싶을 때면 얼마든지 갈 수 있었다. 기껏해야 홍종(洪鍾)에게 부탁해 중도 통행증 하나만 만들어 두면 그만이었으므로, 굳이 이 한때를 서두를 필요가 없었다.

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