제4593장 땅꾼 두목

«어…… 그럼 그런 말을 왜 늘어놓는 거야……» 위소는 순간 말문이 막혔다. 괜히 기대만 부풀렸으니 어이가 없을 노릇이었다.

«내가 이걸 말하는 이유는, 아까 문득 이 녀석의 속도가 다른 영조보다 꽤 빠른 것 같아서 혹시 그런 쪽의 자질이 있나 싶었을 뿐이야. 너무 깊이 생각하지는 마.» 귀물건이 히죽 웃으며 말했다.

«다른 영조보다 빠르다고? 얼마나?» 위소는 오히려 흥미가 생겼다.

«같은 급의 원영기 영조에 비하면 적어도 세 배 이상은 빠를 거야. 구체적인 건 나도 잘 모르겠군. 어쩌면 네놈이랑 같이 성묵유에 담갔던 것 때문일 수도 있고.» 귀물건이 잠시 생각하다가 말했다.

«세 배 이상? 그건 이미 상당히 터무니없는 수치인데, 선배가 그렇게 말하니 나도 이 녀석이 정말로 천영조의 싹일지도 모른다는 생각이 드는군!» 위소는 듣다가 눈이 번쩍였다.

성묵유가 영수에게 미치는 효과는 인간 취련자에게 미치는 것처럼 눈에 띄지는 않다. 만약 순전히 성묵유의 힘 때문이라면 다른 원영기 영조보다 한 배 빠른 것도 극한일 터, 세 배가 빠르다는 건 아예 불가능한 일이었다!

«헤헤, 이 녀석아, 혼자만의 희망에 사로잡히지는 마라. 과연 천영조인지는 앞으로 두고 봐야 알 일이야. 등급이 높아질수록 속도의 우위가 커진다면야 그제야 천영조가 될 아주 희미한 가능성이 있겠지만, 그렇지 않다면 다 헛소리지.» 귀물건이 대수롭지 않다는 듯 한마디 던졌다. 비록 이 화제를 꺼낸 건 그였지만, 솔직히 이 녀석이 천영조가 될 수 있다고는 생각하지 않았다. 그 가능성은 너무나 희박해서, 속세에서 복권에 당첨되어 천만 대박을 터뜨리는 것보다도 어려웠으니까.

«천만 분의 일의 가능성이라 해도, 그것 역시 가능성이잖아. 아무 가능성도 없는 것보다는 훨씬 낫지.» 위소가 히죽 웃었다.

어차피 별일도 없고, 당장은 좌정해 취련할 마음도 없던 터라 그는 영조의 등에 앉아 귀물건과 한 마디씩 주고받으며 한가로이 이야기를 이어 갔다. 견문이나 넓힌다는 셈이었다.

그렇게 반 시진 남짓이 흘렀다. 위소는 이제 남도에서 한참 멀어졌고, 남주 해역의 범위도 이미 벗어난 지 오래였다. 영조의 지금 속도가 예전에 비해 워낙 빨라졌으니, 남주 해역이 아무리 넓다 한들 그 극한 속도 앞에서는 고작 그 정도일 뿐이었다.

위소가 언제쯤 북도로 돌아갈 수 있을지 속으로 계산하고 있는데, 문득 이유 없이 가슴 한켠이 철렁 내려앉았다. 옥패의 경고음이 동시에 울려 퍼졌고, 거대한 그림자가 홱 머리 위를 덮치면서 매서운 살기가 얼굴로 확 끼쳐 왔다.

위소는 깜짝 놀랐다. 설마 또 그림자처럼 따라붙는 서산구종은 아니겠지? 분명 오독소택 쪽 출구로 나오지 않았으니 서산구종이 자신을 알아챌 리 만무했다. 설령 이렇게까지 했는데도 붙잡힌다면, 그럼 대체 사람 살라는 건가?

고개를 들어 한 번 올려다본 뒤, 위소는 그제야 가슴을 쓸어내렸다. 다행히도 서산구종은 아니었다.

위소는 안심했지만, 그가 탄 영조는 몹시 당황한 기색이었다. 이 그림자가 머리 위 열 장 밖에 있는 거대한 맹금에서 비롯된 것이었으니 말이다. 게다가 위소에게도 낯설지 않은 맹금, 귀안금조였다.

기세로 판단하건대 이 귀안금조의 실력은 원영 중기 정도인 듯했다. 지금 한 쌍의 음침한 귀안이 못된 속셈을 품은 채 그를 노려보고 있었다. 당장이라도 덮쳐 물어뜯을 태세였다.

위소는 여유롭게 머리 위에서 호시탐탐 노리는 귀안금조를 올려다보고, 또 제가 탄 전전긍긍하는 영조를 내려다보며 저도 모르게 한숨을 내쉬었다. 물건을 몰라도 견주어 보면 안다더니, 전에 귀물건이 영조가 가장 폐물인 영수라 했을 때만 해도 그런가 보다 했지만, 지금 이렇게 비교해 놓고 보니 과연 우열이 단번에 갈렸다.

겉모습이든 기세든 저쪽 귀안금조가 의심의 여지 없이 완승이었다. 실력은 말할 것도 없었고, 제 영조가 전전긍긍하는 모습만으로도 이미 모든 것을 말해 주었다. 심지어 가장 잘한다는 속도조차 저쪽 귀안금조가 가볍게 따라붙을 수 있었으니, 모든 면에서 완패였다……

과연 귀물건의 말대로 영조의 속도는 중상 정도에 불과했다. 황소도가 기른 이 녀석이 다른 영조보다 훨씬 빠르다 한들, 지금으로서는 상등 정도에 지나지 않았다. 반면 귀안금조는 속도 면에서 으뜸이었고, 실력 경지마저 한 수 위였으니, 지금 극한 속도를 내는 영조를 따라잡는 일쯤은 그에게 애초에 일도 아니었다.

«앞으로 볼 일이 많지. 네가 천영조가 될 수만 있다면 저 녀석을 갖고 노는 것도 식은 죽 먹기야.» 위소가 웃으며 위로하듯 말했다. 상대가 못된 속셈을 품은 줄 알면서도 그의 기분은 여전히 느긋했다. 실력이 있으면 배짱도 있는 법이니, 당연히 당황할 이유가 없었다.

«천영조? 그게 대체 무슨 헛소리야? 내 귀안금조를 갖고 놀겠다고? 그런 허풍을 떨다니, 네 가족은 그걸 알고 있나?» 그때 귀안금조의 등 뒤에서 갑자기 우렁찬 목소리가 들려왔다.

«그저 농담일 뿐입니다. 죄송합니다, 각하께서 웃으셨네요.» 위소가 살짝 고개를 끄덕이며 말했다.

그는 진작에 귀안금조 등에 사람이 있다는 걸 알아차렸다. 다만 그에게는 서산구종 같은 개산기 거두만 아니면 두려울 것이 없었다. 평온하게 지나가면 그보다 좋을 수 없고, 만약 상대가 정말로 손을 대려 한다면 그때야말로 오행살기의 위력을 시험해 볼 좋은 기회였으니까.

«농담? 그런데 네 말투를 들어 보니, 꽤나 사실인 것처럼 들리는걸?» 그 사람의 말이 떨어지기 무섭게 위쪽의 귀안금조가 급격히 고도를 낮추었다. 날카로운 두 발톱에 서린 무서운 강풍이 사람을 통째로 찢어발길 듯했다. 영조가 재빨리 피하지 않았다면 이 한 방에 큰 손해를 봤을 터였다!

서로 조금 거리를 벌린 뒤, 위소는 차갑게 귀안금조 등에 탄 중년 남자를 훑어보았다. 전형적인 구레나룻 사내로, 온몸에서 사람을 움츠러들게 하는 강맹하고 패도적인 기운이 풍겼다. 그런데 위소를 다소 의아하게 만든 것은, 이 녀석이 어째서인지 선글라스를 끼고 있다는 점이었다……

순간 위소는 자신이 속세로 돌아온 게 아닌가 싶었다. 그러나 곧 정신을 차렸다. 중추상회가 운계도에 뿌리를 내리면서 속세의 물건들은 이미 오래전에 운계도에 풍미했고, 컴퓨터 같은 첨단 제품조차 크게 유행하는 판이니, 고작 선글라스 한 벌쯤이야 대수롭지 않았다.

실로 눈앞의 이 녀석은 제법 멋을 부릴 줄 알았다. 구레나룻 사내는 원래도 가까이하기 어려운 인상인 데다, 선글라스까지 쓰고 있으니 한층 더 살기가 서려 그야말로 위압적이었다…… 다만 그건 남들 입장에서 그렇다는 것이고, 위소가 보기에는 이 녀석도 속세의 이자화와 다를 바 없는, 순전히 땅꾼 두목이었다.

«사실이든 아니든, 각하께서는 이미 저를 골탕 먹이기로 마음을 굳히신 것 같군요?» 위소의 입가에 문득 거의 알아채기 힘든 미소가 걸렸다. 비웃는 듯 아닌 듯한 표정이었다. (다음 편에 계속)