제4560장 독하게 굴다

섯묵유를 구덩이 가득 부어 놓자 위소는 군말 없이 뛰어들었다. 그런데 곧이어 또 철퍽 소리가 났다. 위소는 옆에서 날뛰는 영조를 멍하니 바라보았다. 이 녀석도 제법 약 빨리 빠는 구석이 있구나 싶었다. 어찌나 재빨리 따라 뛰어들었는지, 게다가 한껏 흐뭇한 표정이었다. 위소가 파 놓은 구덩이가 작지 않았기에 망정이지, 그렇지 않았다면 사람 하나 새 한 마리가 도저히 함께 들어갈 수 없었을 것이다.

영조가 끼어들어 소란을 피우든 말든 위소는 조금도 개의치 않았다. 섯묵유가 이 영수의 몸에는 그처럼 엄청난 효험을 내지 못한다 해도 나쁠 것은 없었고, 더구나 위소 자신에게는 아무런 영향도 미치지 않았으니 말이다.

영조에게 한마디 당부를 남긴 뒤, 위소는 곧 기를 단전으로 가라앉히고 원영을 응결하는 일에 착수했다. 다만 그가 원영을 응결하는 첫 단계는 취영금단을 복용하는 것이 아니라, 자기 단전 안에 있는 핵심 금단을 산산이 부수는 것이었다.

이름 그대로, 단전 안의 금단은 금단기의 모든 고수에게 있어 힘의 근원이다. 어떤 경로를 거치든 금단을 부순다는 것은 극도로 광기 어린, 그리고 극도로 위험한 일이었다. 가볍게는 이로써 폐인이 되고, 무겁게는 그대로 목숨을 잃을 수 있으니, 이것은 결코 농담이 아니었다.

원영을 응결하는 것이 파而后립의 과정이라 하지만, 다른 금단 대원만 고수들에게 있어서는 하늘이 내린 재능을 타고난 자라 할지라도 감히 그런 모험을 하지 못한다. 기껏해야 자신의 금단을 천천히 다시 빚어내어 마침내 원영으로 응결시킬 뿐이다. 천 년의 실험을 거쳐 이것이 원영을 응결하는 가장 안온하고 확실한 방법임이 증명되었다.

그러나 위소는 대세를 따를 생각이 터무니없이 없었다. 남들처럼 하는 것은 안온하기는 하나, 안온함을 좇는 대가는 잠재력을 희생하는 것이었다. 그렇게 하고서는 설령 섯묵유의 도움을 받는다 해도 최강의 원영기 고수가 될 수 없었다. 진정으로 남들 위로 솟아오르려면, 오직 파而后립이라는 네 글자를 끝까지 관철하는 길밖에 없었다.

스스로 금단을 부수는 일의 위험은 아홉 번 죽을 고비에서 한 번 살아남는 것이라 해도 과언이 아니었다. 이토록 많은 섯묵유가 손에 없었다면 위소는 결코 자기 목숨을 걸고 도박하지 않았을 것이다.

하지만 지금은 달랐다. 이 많은 섯묵유라면 단을 부순 뒤에도 그가 무사할 수 있음을 보장하기에 충분했다. 버틸 수 있는 시간이 길지 않다 해도, 모든 일이 순조롭게만 풀린다면 마침내 최강의 원영을 응결할 때까지 지탱해 줄 수 있을 터였다.

말은 그렇게 해도, 과정이 순조롭게만 흘러가기는 어려울 것임은 능히 짐작할 수 있었다. 조금이라도 뜻밖의 사고가 터진다면 섯묵유가 아무리 많아도 목숨을 건지지 못할 것이다.

위소는 본래 모험을 일삼는 편이 아니었다. 그러나 이번만큼은 최강의 원영을 이루기 위해 이 모험을 감행하지 않을 수 없었다. 서산구종과 영수 일족 같은 초연한 존재들에게 연이어 자극을 받은 이상, 위소가 이처럼 위험한 수를 두지 않는다면 원영으로 승급한 뒤에도 반격할 힘이 털끝만큼도 없을 터였다. 그러므로 그는 죽을 힘을 다해 한 판 걸어야만 했다!

온 힘을 다해 체내 진기를 단전으로 끌어 모아 자신의 진기 원천인 금단을 맹렬히 내리쳤다. 평범한 금단기 고수가 스스로 단을 부수는 것은 사실 그리 어렵지 않다. 허단 고수는 마음먹기만 하면 되고, 실단 고수라 해도 진기를 조금 움직이기만 하면 된다. 그러나 위소의 것은 달랐다. 완벽한 금단이었기 때문이다.

성진의 힘을 받은 완벽한 금단의 견고함은 전례를 찾아볼 수 없을 정도였다. 위소가 스스로 금단을 부수려면 온 힘을 다해 제 몸을 사정없이 내리쳐야 했다. 그 느낌은 마치 자기 단전 안에서 광사천폭권을 한 방 날리는 것과 다름없었다. 의지가 조금이라도 모자란 사람이라면 아마 그 통증에 그대로 기절해 버렸을 것이다.

퍽! 위소가 짧은 신음을 토하며 입에서 피를 뿜어냈다. 그 순간 그의 단전 안에 있던 완벽한 금단이 산산조각 나 있었다. 그가 체내에서 일으킨 소란은 옆에서 지켜보던 귀물건조차 가슴이 철렁할 정도였다. 독한 인간은 많이 봐 왔지만, 위소처럼 자기 자신에게 이토록 독하게 대하는 자는 처음이었다.

»남자란 역시 자신에게 독해야 하는 법이지. 이 녀석, 제법이군!« 귀물건이 혀를 내두르며 말했다.

»선배께서 과찬이십니다. 그럭저럭 할 만합니다……« 위소가 억지로 미소를 지어 보였다. 이런 지경에서도 대꾸할 여유가 있다니, 그를 두고 하는 말이었다.

말을 주고받는 사이, 위소는 다시 억지로 진기를 끌어 모아 이미 산산조각 난 완벽한 금단을 완전히 가루로 부숴 버렸다. 그와 동시에 그를 감싸고 있던 섯묵유가 몸 표면의 구멍마다 스며들어 기경팔맥을 따라 단전으로 모여들었다.

본래 완벽한 금단이 부서진 탓에 위소의 단전 역시 큰 타격을 입어 파괴의 위기에 내몰려 있었다. 단전은 모든 취련자의 근본이니, 단전이 파괴되면 신선도 구할 수 없다. 설령 끝내 요행히 목숨을 건진다 해도 그 뒤로는 진기를 털끝만큼도 운용할 수 없는, 완전무결한 폐인이 되고 말 터였다.

다행히도 섯묵유가 있었다. 그때 물밀듯 들어온 섯묵유가 위태롭기 그지없는 단전을 단단히 붙들어 주는 동시에, 천혜의 환경을 만들어 주었다. 최강의 원영을 응결하기에 더없이 좋은 환경이었다!

이 순간 위소는 단을 부순 데서 오는 참혹한 고통을 느끼지 못했다. 오히려 현묘하기 그지없는 기묘한 경지에 들어섰다. 그 느낌은 마치 몸이 갑자기 자기 것이 아니게 된 듯, 냉정하게 곁에서 지켜보는 방관자가 된 듯했다. 체내의 모든 것이 명백히 드러났고, 본래 그리 선명하지 않던 부분들도 섯묵유가 흘러든 덕에 한눈에 꿰뚫어 보였다.

»공명지경?!« 위소의 마음이 살짝 동했다. 이것은 오직 전설 속에만 존재하는 현묘한 경지였거늘, 오늘 뜻밖에도 자신이 그것을 만나다니.

취련이란 곧 마음을 닦는 것이며, 천지대도의 지극한 이치를 차츰 깨달아 가는 과정이다. 그리고 이 과정에서 모든 취련자는 동시에 자신을 다시 알아 가고 있다. 내시는 그 가운데 반드시 거쳐야 할 한 단계이니, 오직 내시를 통해서만 자신의 몸 안에서 일어나는 변화 하나하나를 손금 보듯 알 수 있고, 참으로 최강의 잠재력을 발휘할 수 있다.

다만 내시는 기껏해야 자기 인식의 기초 경지에 지나지 않는다. 체내의 한 점 한 방울을 선명히 볼 수는 있어도, 구체적으로 그것들이 어떻게 하나로 이어지고 어떻게 자유자재로 순환하는지까지는 좀처럼 알아내기 어렵다. 그 경지에 이르려면 오직 내시를 뛰어넘어 전설 속의 공명지경에 도달해야만 한다!

전설에 따르면 한 번이라도 공명지경에 이른 취련자는 누구든 끝내 십할의 최강 잠재력을 발휘하여 한 시대를 울리는 전설의 고수가 된다고 한다. 위소는 이说法에 그다지 마음을 두지 않았지만, 한 가지는 분명했다. 공명지경은 참으로 만나기 어려운 것이라, 이루고 싶다고 해서 이룰 수 있는 것이 아니었다.

그런 현묘하기 그지없는 경지는 오직 매번 큰 경지를 돌파할 때에야 아주 희미한 확률로 도달할 수 있을 뿐이었다! (미완, 계속)