제4558장 聚嬰을 준비하다

위소는 잠시 침음했다. 지금 상황에서 그에게는 두 가지 선택이 있었다. 하나는 아무 거리낌 없이 그대로 뛰쳐나가는 것, 어차피 저 두 용주표국 표사의 실력은 그의 앞에서 일격에 무너질 수밖에 없었기에, 마주치는 순간 상대를 순식간에 제압할 수 있었고, 도망칠 틈조차 남겨주지 않을 수 있었다.

물론 그 외에도 또 다른 선택이 있었다. 그것은 처음 뜻을 바꾸어 다시 지하 공간으로 돌아가 계속 폐관 취련을 하는 것이었다. 어차피 오독 늪이 신식을 차단하는 까닭에 위에 있는 저 두 용주표국 표사는 지금껏 위소의 존재를 전혀 눈치채지 못하고 있었으니, 위소가 아래에서 폐관 수행을 좀 더 오래 하기만 하면 서산구종의 의심이 아무리 깊다 한들 언젠가는 단념할 날이 올 터였고, 그때 나오면 아무도 모르게 빠져나올 수 있었다.

두 가지 선택 중 후자가 분명 더 안전했다. 다만 그렇게 하려면 처음 뜻을 바꿔야 했고, 임무 기한까지 두 달밖에 남지 않았기에 위소가 남아 있으면 반드시 기한을 넘기게 될 터였다. 반면 앞의 선택은 비록 과격해 보였으나 사실 별다른 위험도 없었다. 지금 금단 대원만의 실력을 지닌 위소가 고작 잡어 두 마리를 순식간에 제압하지 못한다면 그야말로 웃긴 일이었다.

»됐다, 뱀을 놀라게 하지 않으려면 역시 먼저 지하 공간으로 돌아가 계속 취련하는 게 낫겠어. 원래는 북도로 돌아간 뒤에야 원영 응축을 준비할 생각이었는데, 지금 보니 여기서 돌파를 도모하는 수밖에 없겠군.« 위소는 머리를 문지르고는 곧 영조에게 지하 공간으로 돌아가라고 분부했다.

»히히, 원래는 한마디 일러주려 했는데, 역시 네 녀석을 얕봤나 보군.« 귀물건이 그 모습을 보고 마음이 통한 듯 미소 지으며 말했다.

그는 위소가 군말 없이 곧바로 나설 줄 알았다. 최근 실력이 폭증했으니 어느 정상인이라도 자신감이 하늘을 찌를 터였고, 망설임 없이 저 잡어 두 마리를 칠 게 분명했다. 그러나 정말 그랬다면 위소는 곧 큰 곤경에 빠졌을 것이다.

저 잡어 두 마리에게는 간과할 수 없는 물건이 하나 있었다. 보통 사람은 좀처럼 눈치채기 어렵지만 귀물건의 신식 감각만은 피해갈 수 없는 것이었다. 바로 대머리 사내 손목에 찬 자그마한 옥패였다. 이 옥패 자체에는 아무런 위력도 없었으나 공격을 받으면 곧 부서졌고, 그와 감응하는 또 한 개의 옥패도 동시에 깨졌다.

말할 것도 없이 그 감응 옥패는 반드시 용주표국 본부에 있을 터였다. 이쪽에서 위소가 그들에게 손을 대기만 하면 서산구종 쪽에서 즉시 알아차릴 것이고, 그들이 쳐들어온 뒤에는 위소의 최근 실력이 폭증했다 한들 예전보다 나을 것 없는 최후를 맞게 될 게 뻔했다.

»나도 바보는 아니니까.« 위소가 담담하게 웃었다. 그의 통찰력이라면 처음 귀물건의 신식과 연결되었을 때조차 결코 어떤 세부 하나도 놓치지 않았을 터였고, 하물며 확실히 살펴보지도 않은 채 자신만만하게 나설 일은 없었다. 잡어 두 마리라 해서 대단할 것도 없었고, 아무렇게나 발로 밟아 죽일 수 있었지만, 많은 일이 흔히 그런 잡어 때문에 어긋나는 법이었다.

그는 지금 이미 금단 대원만이었고, 예전보다 훨씬 대담해졌지만 그럼에도 서산구종을 상대할 자신은 털끝만큼도 없었다. 대장부는 굽힐 줄도 알아야 하고, 참아야 할 때는 참아야 했다.

다시 지하 공간으로 돌아온 위소는 서둘러 폐관 취련을 이어가지는 않았다. 그는 이미 금단 대원만의 문턱에 서 있었고, 원영과는 마지막 창호지 한 겹만 남겨둔 상태였다. 보기에는 거의 닿기만 하면 뚫릴 듯했지만, 물론 그것은 겉모습일 뿐이었다. 원영 응축이 정말 그렇게 수월하다면 원영기의 고수들이 진작 거리에 넘치고 개보다 흔했을 것이다.

지금 이 경지에 이른 이상 폐관 고수는 더 이상 효력이 없었다. 다시 오행 살기를 써서 자신을 단련한다 한들 소용없었다. 이것은 마치 물이 가득 찬 병과 같아서, 아무리 물을 부어 넣어도 헛수고일 뿐이었고, 한 걸음 더 나아가려면 오직 한 가지 방법, 즉 더 큰 병으로 바꾸는 길밖에 없었다.

금단기에서 원영기로 넘어가는 이른바 원영 응축이란, 결국 말하자면 더 크고 더 견고한 병으로 갈아타는 것이었다. 금단이 하나의 연못이라면 원영은 거대한 호수라서 두 가지는 애초에 비교할 수조차 없었다. 이 과정은 전형적인 파이후립, 즉 깨뜨린 뒤에 다시 세우는 것이어서 반드시 죽음의 땅에 몸을 던져 살아 돌아온다는 각오가 있어야 했고, 동시에 온갖 만전의 준비가 뒷받침되어야 했지, 한갓 고된 취련만으로 이루어지는 일이 결코 아니었다.

위소는 이제 처음 뜻을 바꿀 수밖에 없었다. 북도로 돌아간 뒤에야 원영 응축에 착수하는 것은 분명 불가능했으니, 시간을 허비하지 않으려면 원영 응축은 지금부터 시작해야 했고, 그 첫걸음은 바로 취영 금단을 연제하는 것이었다!

초보백 덕분에 위소의 손에는 지금 온전한 영삼 한 포기가 있었다. 이것을 시장에 내다 경매에 부친다면 오대운계도 전체가 발칵 뒤집힐 터였고, 그때는 위소의 이름이 세상에 널리 알려질 것이며 세상에 나오지 않는 정상급 존재들까지도 알게 될 터였다. 물론 이는 말뿐인 가정일 뿐, 위소가 머리가 깨진들 영삼을 내놓을 리 없었다. 팔기는커녕 한 글자도 절대 흘려서는 안 되었고, 그랬다가는 살신지화를 당할 게 뻔했다.

영삼을 꺼내자 주위 공간에 순식간에 향기가 가득 퍼졌다. 그 향에 위소는 하마터면 자신이 다시 노풍 삼림으로 돌아온 게 아닌가 착각할 뻔했다. 옆에서 펄럭이며 노닐던 영조는 그 모습을 보자마자 곧바로 달려와 영삼을 이글이글 노려보았다. 영삼 같은 진귀한 물건을 본 적은 없었지만, 영수는 천재지보에 대한 직감을 타고났으니 물건을 알아보지 못할 리 없었다.

»이걸 먹고 싶다고?« 위소는 영조의 그 빤히 들여다보는 눈빛을 보고는 곧 웃음이 터졌다. 처음 접촉했을 때부터 이 녀석은 무던하고 낙천적인 성미였는데, 이렇게까지 ‘표정’을 짓는 꼴은 좀처럼 보기 드문 일이었다.

»찍찍!« 영조가 사람처럼 연달아 고개를 끄덕이며 여전히 눈 한 번 깜빡이지 않고 영삼을 노려보며 필사적으로 침을 삼켰다.

»하하, 이 녀석이 제법 물건을 알아보는군!« 위소가 웃으며 꾸짖다가 이내 고개를 저었다. »하지만 이건 너에게 줄 수 없어. 영삼 한 포기야 물론이고, 설령 작은 한 조각만 준다 해도 네 몸집으로는 도저히 견디지 못할 거야. 아무런 이로움도 없을 뿐더러 오히려 내상을 입게 될 테고, 그렇게 되면 내가 소도에게 어찌 변명하겠어.«

»찍찍찍찍……« 영조가 애처롭게 위소를 바라보고는 다시 영삼을 바라보더니, 결국 머리를 움츠리며 풀이 죽은 모습을 보였다.

위소는 그 꼴을 보고 절로 실소를 금치 못했다. 그가 한 말은 모두 사실이었다. 영삼은 정말로 세상에 드문 좋은 물건이라, 그 위에서 조금만 긁어내도 그 정도 경지의 취련자에게는 대보에 해당하여 몇 년의 고된 취련을 능가할 만했다. 그러나 바로 그렇기에 이 물건은 함부로 먹어서는 더욱 안 되었다. 보약도 지나치게 보하면 사람 목숨을 앗는 독약이 된다는 것은 세상이 다 아는 이치였다.

비록 최근 석 달 동안 영조는 이 지하 공간을 뛰어다니며 어찌된 영문인지 실력까지 폭증하여, 억지로나마 원래의 축기 대원만에서 지금의 금단 후기로 변했으니, 그 향상 폭은 위소보다도 못하지 않아 위소 같은 괴물조차 바라보며 감탄할 수밖에 없었다. (미완, 계속하려면 표천문학을 검색하세요. 소설이 더 좋고 더 빨리 업데이트됩니다!

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